제442장 예상치 못한 일

북정과 가장 관련이 깊은 병부상서와 호부상서가 곤경에 처했지만, 조정에서 이미 인선이 결정된 이상 8월 15일 중추절에도 두 부처의 모든 관리들은 군량 지원 문제로 분주했다. 강남에 비해 북직립 경기 일대의 인구는 훨씬 적어 자급조차 어려웠으니, 군용으로 쓸 것을 공급하는 것은 더욱 불가능했다. 결국 두 부처는 직립, 산시, 하남, 산동, 남직립의 다섯 지역에서 곡식을 수송하기로 합의했으며, 군량 소모가 엄청나기 때문에 당장 징발해야 했다. 하루 종일 두 부처의 모든 관리들은 물 한 모금 마실 틈도 없이 바쁘게 일했으며, 다른 생각을 할 여유조차 없었다. 다행히 새로 부처를 맡은 두 상서는 아랫사람들을 배려하여 오늘이 중추절이라는 점을 고려해 평소처럼 정해진 시간에 업무를 마쳤다.
병부청을 나서자마자 장월은 깃대 아래에 익숙한 사람이 서 있는 것을 보고, 곧바로 옆에 있던 만세절에 인사를 건네며 먼저 가라고 신호한 뒤 그에게로 직접 다가갔다. 한 명은 육부에, 다른 한 명은 동궁에 있어서 둘 다 매우 바빠서 오랫동안 만나지 못했는데, 이제 만나자 그는 농담조로 말했다. “황태손 전하 곁에서 편안하게 지내면서 분명히 살이 쪘을 줄 알았는데, 오히려 마르다니?”
“동궁의 학자들은 규칙이 많고, 하루 종일 수많은 눈길이 주시하니, 네가 그 자리에 있어도 분명히 살이 빠질 거야.”
그렇게 말했지만, 방릉은 사실 자신의 현재 상황에 매우 만족하고 있었다. 적어도 동궁에 들어온 이후로 집안의 아버지와 친형의 태도가 크게 나아졌으며, 평소 말투에도 약간의 아첨이 섞여 있었다. 그는 자신의 이러한 처지가 어디서 비롯된 것인지 잘 알고 있었기에, 비록 요즘 장월과의 교류가 줄었지만 이 친구를 잊지 않았다.
잠시 농담을 주고받은 뒤, 방릉은 목소리를 낮추어 말했다. “예전에 양천 양 대인이 황태손 전하를 오랫동안 가르쳤기 때문에, 두 학사가 양 대인을 위해 청원하여 그의 목숨을 보존해 주었고, 전하는 그에게 깊이 감사하고 있어요. 그래서 나에게 전해달라고 했어요. 두 학사를 위해 청원하지 않는 것이 아니라, 결국 그는 동궁의 황태손이기에 이런 큰 일에 너무 깊이 관여하면 황제의 반감을 살 테니, 차라리 황제가 마음을 돌리기를 기다리는 게 낫다고 하더군요. 또한 네가 장남을 얻었으니 원래 선물을 보내주려 했지만, 수도에 있으면 남경에 있을 때보다 더 불편하다고 하더군요. 게다가 지난번에 네 아내에게 금으로 장신구를 선물해 주었더니 몇몇 학자들에게 꾸중을 들었기에, 이제는 더 이상 넘어서는 것이 어렵다고 해요. 그래서 대신 전해주는 말은—계속 노력하라, 축하 선물은 다음에 보내주겠다는 거예요.”

비록 장월의 마음이 이때도 약간 불안정했지만, 이 말을 듣고는 어쩔 수 없이 웃음이 나왔다. 그는 마음속으로 당시 톈저우 행궁에서 주잔지를 대신해 편지를 써주던 시절이 그리워졌다. 그때는 주잔지가 직접 말로 전달해주었고, 주변에 다른 사람도 없어 대화도 훨씬 편안했다. 하지만 지금은 수도에서 수많은 눈길이 주시하는 바람에 그때처럼 자유롭지 못했다.

“나를 대신해 황태손 전하께 인사를 전해주세요. 그분의 친절에 감사드립니다. 그분은 이미 나를 많이 도와주셨습니다.” 이렇게 말한 뒤 그는 방릉을 쳐다보더니 낮은 목소리로 말했다. “그런데, 당신은 나보다 한 살이나 많은데 아직 결혼할 생각이 없나요?”

“말도 마세요. 저는 이제 동궁에 들어갔고, 청혼하러 오는 사람들이 문턱을 밟아버릴 지경입니다. 제 부모님들은 지참금을 기준으로 며느리를 고르려 하시는데, 저는 황태손 전하께서 다른 계획이 있으시다고 암시할 수밖에 없었습니다. 그들도 전하께 직접 물어볼 수 없어서 그제야 진정되었습니다. 그렇지 않았다면, 세 명의 아내와 네 명의 첩을 모두 얻을 수 있다면 그들이 전부 준비해줄 것 같았어요. 어쨌든 저는 서두르지 않습니다. 남자는 먼저 사업을 세우고 나서 가정을 꾸려야 하죠. 저는 당신과 달리 뒤에서 손주를 갖고 싶어 하는 사람도 없습니다.”

오늘이 중추절이라 두 사람은 어딘가에 모여서 시간을 보내자는 얘기도 하지 않았고, 잠시 더 웃으며 이야기한 뒤 서로 작별 인사를 했다. 이때 대부분의 관리들은 이미 집으로 돌아갔고, 병부청뿐만 아니라 다른 부처들의 정문도 적막했다. 말을 탄 장월은 원래 할머니를 모시고 집에 가서 중추절을 보낸 뒤 두씨 집에 가려고 했던 계획이 떠오르며 깊은 한숨을 내쉬었다. 그는 구씨를 데려와 함께 명절을 보내고 싶었지만, 장모님이 극력 반대했다. 다행히 지금은 그곳에 소오가 있어서, 이런 일이 생겼다면 두씨 집이 얼마나 적막할지 모른다.

호칠이 장월을 아침 회의에 데려다준 뒤 소식을 알아보러 갔기 때문에 아직 돌아오지 않았다. 그래서 그와 함께 있는 사람들은 회의가 끝난 뒤 달려온 조호와 상룡이었다. 이 네 명의 옛 금의위 예비요원들은 그의 호위가 되어 거의 3년이 지났다. 모든 일을 호칠이 앞장서서 처리하다 보니 나머지 세 명은 대체로 말이 없고 조용해서, 필요 없을 때는 존재감조차 없었다. 네 사람의 월급은 모두 삼방 장월의 개인 계좌에서 지급되었는데, 처음 회계를 맡았던 두완조차도 이 큰 지출에 놀랐다. 하지만 장월은 여전히 이 네 사람이 많은 일을 하면서도 적은 보수를 받는다고 생각했다.

이때 장월은 정말로 대화할 사람이 필요했기에 그들에게 앞으로 나오라고 시키고는 가볍게 가정사에 대해 물었다. 며느리 얘기가 나오자 조호는 순진하게 웃으며 말했다. “처음에는 돈이 없어서 며느리를 맞이할 수 없었는데, 이제는 돈이 너무 많아서 고를 때 골라야 할지 모르겠어요. 형님이 말씀하시길, 곁에 있는 사람은 반드시 정직하고 성실하며 믿을 수 있는 사람을 찾아야 한다고 했어요. 혹시 잠꼬대를 할 때 며느리가 밖에서 말을 퍼뜨릴까 봐요.”
“노호는 정말 신중하군.” 상룡도 옆에서 고개를 끄덕이며 동의하는 것을 보고 장월은 탄식하며 말했다. “정말로 고를 사람이 없다면 내일 가오취안에게 부탁해서 잘 살펴보게 하자. 그는 어차피 자주 밖을 돌아다니니 그 사람들의 사정도 잘 알고 있을 테니까. 며느리를 맞이하는 것은 평생의 일이니 정말로 대충할 수 없어.”
조호와 상룡은 이미 스물일곱, 스물여덟 살이었는데, 이 말을 듣고는 즉시 환하게 웃으며 동의했다. 그들은 잡담을 하며 우안후 골목으로 들어갔는데, 장월은 갑자기 뒤에서 말발굽 소리가 들리는 것을 듣고 고개를 돌려보니 호칠이 번개처럼 달려오고 있었다. 가까이 오자 그는 말을 멈출 시간도 없이 그대로 달리는 말에서 뛰어내렸다.
“소저, 큰일 났습니다! 방 대인… 방 상서가 영제궁에서 스스로 목숨을 끊었습니다!”
이 낮은 목소리로 한 말을 듣고 조호와 상룡은 그다지 경계하지 않아 여전히 멍한 표정이었지만, 장월은 순간적으로 충격을 받았다. 방빈은 1년 이상 그의 상사였는데, 비록 원한을 잊지 않고 마음이 좁았지만 능력과 기민함은 일류였으며, 적어도 병부는 그의 관리 하에 체계적으로 운영되고 있었다. 이번에 황제를 화나게 해서 관직에서 쫓겨났다 해도, 그냥 영제궁에 조용히 있으면 될 텐데, 어떻게 자살할 수 있단 말인가?
소식의 출처를 알고 있음에도 불구하고 믿을 수 없어서 그는 다시 물었다. “소식이 믿을 만한가?”
“윤 대인이 사람들을 데리고 달려갈 때, 저도 멀리서 뒤따라갔고, 우연히 영제궁 밖을 한 바퀴 돌아보기도 했습니다. 동창의 사람들이 금의위보다 먼저 도착했으니, 이 소식은 분명히 틀리지 않습니다.” 호칠도 자신도 놀라서 급히 덧붙였다. “저는 신시 삼각에 그곳에서 돌아왔는데, 누군가 흰 천으로 덮인 시신을 나르는 것을 직접 봤습니다. 듣자 하니 오늘 아침 방 상서가 영제궁에 갈 때부터 얼굴이 우울해 보였고, 오후에는 혼자서 고요한 방에 들어가 있었다고 합니다. 하인들이 이상하다고 느낄 때쯤이면 이미 오래전에 죽어 있었다고 하네요.”

비록 여전히 믿기 어렵지만, 호칠이 이렇게 구체적이고 명확하게 말하니 장월로서는 믿지 않을 수 없었다. 방빈이 죽었다는 사실은 그다지 중요하지 않았고, 중요한 것은 그의 죽음이 이번 사건에 어떤 영향을 미칠지였다. 주디는 본래 그를 죽일 생각이 없었는데, 이제 사람이 갑자기 스스로 목숨을 끊었으니, 황제는 다시 크게 화를 낼 것인가, 아니면 옛날의 중요한 신하의 죽음을 보고 어제의 일은 더 이상 신경 쓰지 않을 것인가?
“노호, 이 일은 역시 당신에게 맡겨야겠군. 조호와 함께 가서 최신 소식을 주의 깊게 살펴보고, 원대인에게도 알려주세요. 동창이 이번에 갑자기 이렇게 빨리 움직이는 것은 좀 이상해 보입니다. 이 일은 갑작스럽게 일어났으니, 조심하지 않으면 큰 혼란이 일어날 수 있습니다. 정보가 있으면 조호를 보내서 알려주고, 저는 이문 쪽에서 알릴 테니, 아무리 늦어도, 누가 돌아오든 즉시 저를 만나러 오세요.”
호칠이 곧바로 대답하고 조호와 함께 떠나는 것을 보며 장월은 저도 모르게 깊은 숨을 들이마셨다. 방빈이 살아 있을 때는 병부에서 막강한 영향력을 가지고 아무도 그의 말에 이의를 제기할 수 없었는데, 이렇게 죽으면 아마 큰 소동이 일어날 것이다. 그렇게 똑똑하고 깊은 식견을 가진 노신하는 스스로 목숨을 끊는 것이 결국 죄에 대한 두려움에서 벗어날 수 없다는 것을 알았을 텐데, 어떻게 이렇게 무지하고 성급할 수 있단 말인가?
이 사실은 여전히 엄격히 비밀에 붙여져 있었기 때문에, 그날 밤 집에서는 중추절 연회가 열렸다. 장월은 마음속에 수많은 근심이 있음에도 어쩔 수 없이 연회에 참석해야 했다. 구씨는 섬세한 마음씨로 장월의 깊은 고민을 간파하고, 정관이 아직 어려 돌봐줄 필요가 있다는 핑계로 장월과 두완에게 먼저 자리를 뜨라고 했으며, 백방에게 몇 그릇의 음식을 가져가서 영희호박과 추흔에게 전해달라고 지시했다.
장월은 백방과 몇 명의 하녀들을 먼저 보내고, 자신과 두완만 남아서 방빈이 영제궁에서 스스로 목숨을 끊은 사실을 알려주었다. 두완이 그 자리에 굳어 서 있는 것을 보고 그는 급히 그녀를 안았지만, 예상치 못한 말을 들었다.
“오후에 소오도 저를 보러 왔어요. 그녀 말로는 오늘 영제궁에 제사를 지내러 갔다가 마침 문 앞에서 군주를 만났고, 그 후 영제궁 안에서 방상서를 만났다고 해요. 군주는 그의 모습이 이상하다고 보고 그에게 잠시의 좌절로 낙담하지 말라고 일러주었대요. 방상서가 10여 년간 조정의 신하로 일해왔는데, 이런 작은 시련조차 견디지 못할 리가 없어요. 어떻게 갑자기 스스로 목숨을 끊을 수 있겠어요!”
“군주와 소오가 오늘 영제궁에 가서 방대인을 만났다고요?”

두완의 자세한 설명을 듣고 장월은 더욱 혼란스러워졌다. 이 어두운 밤길에는 적어도 밝은 달과 등불이 있었지만, 이번 일은 온통 칠흑 같아서 아무런 단서도 없었다. 두완과 서로 부축하며 자신의 집으로 돌아와 따뜻한 차를 한 잔 마신 후에야 그는 점차 진정되었고, 이에 두완에게 오늘 영국공부로 간 일에 대해 물었다.
“제가 건의서를 대伯娘께 보여드렸더니, 대伯娘께서 망설임 없이 승낙하셨어요. 아침에 정말로 장공공께서 선물을 가지고 오셔서, 대伯娘께서 저를 데리고 서경당에서 그분을 만나 당신의 건의서를 전해드렸죠. 장공공께서는 그것을 받아들이시며 돌아가서 황제께서 보실 수 있도록 처리하겠다고 하셨어요.” 두완은 영희에게 정관을 데려와 젖을 먹이라고 일렀다. 그리고는 생각에 잠긴 듯 말했다. “장공공께서는 또한 12감, 4사, 8국 등 24개 관청의 수장들 모두가 사례감의 내시 자리를 노리고 있지만, 황제께서 가장 총애하는 사람은 정공공이라고 하셨어요.”
해외에 있는 정화는 어느 세력과도 연관이 없어 궁중 내의 내시 세력을 균형 잡는 데 가장 적합했다. 역시 주디는 이전 일을 거치면서 자신의 측근 내시들에 대해서도 의심을 품게 되었다. 어차피 주디의 성격은 이미 매우 의심이 많았으니, 의심이 많든 적든 별반 다르지 않았다. 오늘 방빈이 죽고 동창이 그렇게 빨리 움직인 것도 아마 또 다른 사람이 권력을 잡으려는 준비일 것이다.