제397장 이제 와서 두려워해도 이미 늦었다

금씨 가문이 한 걸음 잘못 내딛어 갑부에서 천한 가문으로 전락했다면, 대부분의 사람들은 맹현 일가가 경사에서 자리를 유지할 수 있었던 것도 결국 선대 보정후 맹선의 덕분이라고 생각했다. 그렇지 않았다면 맹현이 저지른 그런 금기된 행동들만으로도 그는 영원히 일어설 수 없었을 것이다. 그래서 경사로 돌아온 후 맹현은 예전보다 훨씬 더 조심스러워졌고, 자녀들도 상복 기간이라는 이유로 외부 손님을 거의 만나지 않았다. 하인들만 늘어난 것 외에는 집안은 평온해 보였다.
저녁 무렵의 큰 소리는 멀리 있어서 맹씨 가문 사람들 대부분은 신경 쓰지 않았으며, 그저 시장에서 나는 팝콘 같은 소리라고 생각했다. 저녁을 먹은 후 맹현은 나이가 어린 자녀들을 보내고 맹민과 맹타오, 맹번 형제만 남겨두었다. 두 형제의 학업 진척과 무예 실력을 묻은 후 그는 그들에게 내려가라고 일렀고, 다시 상복을 입은 딸을 바라보았다.
“이 두 녀석은 원래 가만히 있지 못하는 성격이었는데, 이제야 겨우 자랐군. 네 어머니가 돌아가신 것도 한몫했지만, 네가 언니로서 한 역할도 적지 않아… 이제 네 상복 기간은 16개월이 지났으니, 27개월로 계산하면 아직 1년여가 남았어. 네 어머니는 살아계실 때 네 일을 가장 걱정하셨고, 나도 좋은 사위를 골라주겠다고 말했지.”
맹민이 입술을 깨물며 아무 말도 하지 않자 맹현은 미간을 찌푸렸다가 곧 한숨을 쉬었다. “나는 장휘처럼 가볍게 딸을 팔려는 사람이 아니야. 만약 네가 마음에 드는 사람이 있다면 솔직히 말해도 돼. 효도는 마음속에 있어야 해. 만약 네가 나중에 좋지 않은 사람과 결혼한다면, 네 어머니도 저승에서도 마음 편히 계실 수 없을 거야. 네 솜씨와 요리 실력은 일류이고, 시문에도 능통하니 누구와 결혼해도 훌륭한 주부가 될 거야. 세상에는 장씨 집안만 좋은 집안이 있는 게 아니야.”
“아버지!”
이 순간 맹민은 얼굴이 창백해지며 저도 모르게 소리를 지르고는 조용히 말했다. “딸은 어머니를 위해 3년간 충분히 효도하고 싶습니다.”
이런 대답에 맹현은 그다지 놀라지 않았다. 비록 한때 황연에게 딸에게 적합한 집안을 찾아달라고 부탁했지만, 그때는 그가 가장 불운한 시기였기에 어쩌면 딸을 첩으로 주려는 사람들도 있었을 것이다. 하지만 딸에게 좋은 남편을 구하는 것은 쉽지 않았다. 이제 그가 경사로 돌아와 매일 바쁘게 지내는 동안, 스스로 찾아오는 집안들은 그의 기준에 맞지 않았고, 그저 헛된 당부만 할 뿐이었다. 그때 동생 맹영과 함께 보정후부에서 자녀들의 혼사를 상의했던 것을 떠올리며, 지금은 두 형제가 마치 낯선 사람처럼 되어버린 것을 생각하니 그는 쓴웃음을 지었다. 마음속에는 무력감과 쓰라림이 가득했지만, 결국은 다시 정신을 차렸다.

그가 단계별로 계획을 세워 마지막에 이르렀을 때, 모든 것이 완전히 바뀔 것이다!
그가 맹민의 요구를 받아들이려던 바로 그때, 방의 문이 갑자기 누군가에 의해 밀려 열렸고, 곧이어 누군가가 바람처럼 방 안으로 뛰어들었다. 그 사람은 검은색 대건을 입고 있었으며 온몸이 하얀 눈으로 뒤덮여 있었다. 문에 들어서자마자 제멋대로 옷을 털어댔고, 당연히 찬바람과 눈가루가 함께 튀었다. 맹민은 조용히 인사를 한 뒤 한 걸음 뒤로 물러났지만, 맹현은 그 사람의 그런 무작정한 성격을 견디지 못하고 화가 나서 일어섰다.
“와서도 알리지도 않고, 언제쯤 규칙을 배울 거야?”
맹현과 맹영 형제가 키가 크고 튼튼한 반면, 맹삼은 키가 반 머리 정도 작았으며 마른 체형이었다. 어릴 때부터 무예를 익히지 못해 국자감에서 그저 감생으로 지내다가 그 후로는 한가한 귀족 자제로 살았다. 오랜 시간이 지나자 본명조차 잊혀져 사람들은 그를 그냥 맹삼이라고 불렀다. 그는 밖에서 많은 나쁜 친구들을 사귀었으며, 가문을 나눌 때 가진 재산도 다 탕진했다. 보정후 맹영은 이런 쓸모없는 서자 동생을 거의 인정하지 않았고, 오직 맹현만이 같은 어머니의 자식이라는 이유로 자주 그를 도와주었다.
이때 그는 맹현을 한 번 쳐다본 뒤 곧바로 비웃으며 말했다. “규칙? 형님, 당신이 분명히 장남인데, 바로 이 정식과 서자라는 규칙 때문에 장남과 차남의 구분이 우선시되어 보정후라는 작위를 얻지 못한 거 아닌가? 그런데도 아직도 규칙을 신경 쓰다니? 게다가 지금은 위급한 상황인데도 당신은 여전히 이런 규칙에 얽매여 있어. 내가 당신을 구해준 거라는 걸 알아야 해!”
“나를 구해줬다고?” 맹현은 맹삼의 조롱에 화가 났지만, 마지막 말을 듣고는 이해할 수 없다는 생각에도 본능적으로 물었다. “나는 지금 괜찮은데, 왜 당신의 도움이 필요하죠?”
“아이고, 이런 때에도 당신은 여전히 자기 신분을 과시하고 있군!” 맹삼은 발을 세게 구르며 연달아 소리쳤다. “방금 그 폭발 소리가 그렇게 컸는데, 당신네 집 사람들은 모두 귀가 먹어서 듣지 못한 건가? 지금 순천부와 오성병마사가 온 도시를 돌아다니며 사람들을 혼란스럽게 하고 있는데, 당신과 큰조카딸은 마치 아무 일도 없는 것처럼 있네. 정말 놀랍군!”
‘폭발’이라는 말을 듣고 맹현은 마침내 표정이 변했다. 맹민에게 물러나라고 신호한 뒤, 그는 차갑게 물었다. “이 폭발이 나와 무슨 상관이 있지? 지금 상산호위군이 천 명이나 파견되었지만 모두 내 관할이 아니야. 게다가 이전의 화약들도 모두 세 호위군의 주둔지에 있었고, 조왕의 칙령이나 세 지휘관의 공동 서신이 있어야만 사용할 수 있어…”

그는 갑자기 말을 끊으며 얼굴의 어둠이 순식간에 비할 데 없는 충격으로 변했다. “혹시 무슨 수를 써서 진영의 군기국에서 방금 옮겨온 그 두 상자의 화약을 성 안으로 넣은 건가?”
“그 두 상자뿐이 아니야!” 맹삼은 채찍으로 손바닥을 두드리며 짜증스럽게 말했다. “경영의 일은 유승 혼자서만 처리하니 다른 사람은 간섭할 수조차 없어. 상공공도 요즘 상황이 좋지 않다고 생각해서 일찍이 조왕에게 충성을 바쳤지. 게다가 경영에는 내시들이 많아서, 그들이 명령을 내리면 화약을 꺼내는 것도 쉬운 일이야. 어쨌든 그 화약이 없으면 서교 신기영의 사람들은 그저 장식품에 불과해. 원래는 이것들을 북안문 뒤의 비밀 장소로 옮겨서 중요한 순간에 한 번에 사용할 계획이었어… 아, 어쨌든 지금 기회를 놓쳤으니 서둘러 시작해야 해. 날을 고르는 것보다 그냥 당장 시작하는 게 낫지!”
평소 이 동생에게 상당히 관대했던 맹현조차도 ‘날을 고르는 것보다 그냥 당장 시작하는 게 낫지’라는 말을 듣고 순간적으로 화가 나서 정신이 아찔해졌다. 자신이 조심스럽게 상산호위군을 정리하면서 동시에 황엄의 지시에 따라 밖에서 조왕을 위한 여건을 만들어 최적의 시기를 기다려 전체 상황을 한 번에 결정지으려 했던 것을 생각하니, 이 쓸모없는 놈이 반란을 그저 장난처럼 여겨 함부로 일으킬 수 있다고 생각할 줄이야?
“이 저주받을 멍청이!”
화가 난 맹현은 맹삼의 코를 가리키며 욕을 하더니, 곧 분노를 참지 못하고 소리쳤다. “이런 중요한 순간에 이제 와서 이런 말을 하다니, 넌 일부러 나를 죽이려는 건가? 맹가를 멸망시키려는 건가! 시작하라고? 내가 무엇으로 시작하란 말이냐? 지금은 병도 없고 사람도 없어. 집에서 죽기만 기다릴 뿐이야!”
“처음에 조왕이 형님을 불러온 것도 상산호위군의 장교들이 형님 말만 들었기 때문이 아니었나? 지금 상산호위군은 경성에 천 명이나 있어. 이 천 명을 잘 활용하면 큰 성과를 거둘 수 있어! 게다가 나는 이미 사례감을 통해 궁에 들어갈 수 있는 허가증을 구했어. 대인의 인장만 찍으면 궁에 들어갈 수 있어. 황상의 유언장도 고정이 준비해 놓았어! 형님, 제 보정후인 둘째 형처럼 사람을 얕보지 마세요. 저 맹삼도 겁쟁이가 아니에요!”

자신이 서자라는 이유로 거의 아무도 자신을 고려하지 않는다는 생각에 맹삼은 분노가 치밀어 올랐다. 참지 못하고 품에서 단검을 꺼내 칼집에서 뽑아 그 탁자에 세게 찔렀다. “창내관은 내가 직접 연락한 사람이고, 사리감의 장보의 양아들도 내가 직접 만난 사람이다. 이전에 경영에서 나온 다른 화약들도 내가 직접 조왕을 설득해 부양후 이모방의 저택에 숨겼다. 심지어 부부 대신들의 저택에 대한 상세한 도면까지 손에 넣었으니, 이제 마지막 일격만 남았다. 조왕조차도 이 계획이 성공할 수 있다고 생각했다! 내가 어리석었어… 내가 어리석었다면 조왕이 어떻게 나를 믿겠는가? 만약 조왕이 너만 믿는다면, 왜 여기저기 사람들을 네 집에 심는 거지!”
처음에는 냉소로 대응할 수 있었지만, 맹삼이 한 마디씩 이 계획들을 설명하고 마지막으로는 자신의 가장 큰 상처까지 솔직하게 드러내자, 맹현은 숨쉬기조차 힘들다고 느꼈다. 그는 이 동생을 조왕에게 추천한 것은 그가 먹을 것을 가질 수 있고, 언젠가 함께 부귀를 누릴 수 있도록 하기 위해서였다. 누가 알았겠는가, 자신이 이미 충분히 미쳤다고 생각했는데, 이제 자신보다 더 미치고 더 야심에 찬 자가 있으며, 조왕은 오히려 그를 믿는다는 것을!
어떻게 해야 하나, 도대체 어떻게 해야 할까? 그는 정말로 가문이 망하는 위험을 감수하고서라도 무언가를 하고 싶었지만, 그렇다고 해서 확신도 없는 일을 남에게 강요당하는 것을 원하는 것은 아니었다! 하지만 조왕 주고수는 이미 서둘러 행동을 시작했으니, 이제 그에게는 물러설 길이 없었다. 다시 말해, 칼산검림 속에서라도 반드시 헤쳐나가야만 했다…
“형님, 형님은 아직 공후의 지위를 원하십니까?”
갑작스러운 이 말에 맹현은 그런 고민들에서 벗어나 현실로 돌아왔다. 그는 깊게 숨을 들이마시고 모든 것을 걸 준비를 하고 있었는데, 바깥 문에서 갑자기 당황한 목소리가 들렸다. “나리, 나리, 큰일 났습니다! 문 앞에 금의위 대원들이 엄청 많이 왔습니다. 맨 앞에 있는 사람은 자신이 금의위 지휘사라고 하며, 나리께서 즉시 나가달라고 합니다!”
금의위!
순간 맹현의 얼굴에서 핏기가 사라졌다. 방금까지 호언장담하던 맹삼이 온몸에 절망감이 가득해 걸음조차 제대로 서지 못하는 모습을 보고, 그는 이상하게 우스꽝스러운 느낌이 들었다. 이런 사람이 생각해낸 엉망진창인 계획으로 어떻게 그렇게 많은 사람들을 설득할 수 있단 말인가? 세상 물정에 밝은 조왕이 이렇게 쉽게 믿다니?
“삼동아, 나와 함께 나가서 이 원대인을 만나자.”

“안 돼, 안 돼!” 맹삼은 당황하여 손을 흔들었다. 맹현이 냉담한 표정으로 자신을 바라보자, 그는 억지로 침을 삼켰다. “형님, 저는 결국 관직 생활을 오래 하지 못했습니다. 금의위 같은 자들은 제가 감당할 수 없어요. 이렇게 하죠. 형님이 앞으로 가시고, 저는 은밀한 곳에 숨어서 그들이 방심할 때 기회를 노리겠습니다. 그를 제거할 수만 있다면 금의위는 저절로 무너질 것입니다.”
주먹으로 세게 때리고 싶은 충동을 억누르며 맹현은 도망치려는 맹삼을 붙잡고 차갑게 말했다. “방금 그 의기양양했던 기세는 어디로 갔나? 그저 금의위 지휘사일 뿐인데, 네가 조왕 전하를 설득할 정도로 유창한 말솜씨도 막혀버렸다고? 암살 같은 생각은 그만해. 금의위가 왔으니 그들이 그렇게 쉽게 떠날 리 없어. 이제 두려워해도 이미 늦었어!”