제396장 모르고 있었다!

건청궁 동난각.
루풍이 장보와 그의 양아들을 이곳으로 데려온 이후, 주디의 표정은 계속해서 음울하고 무서운 모습이었다. 주위에 서 있는 내시와 궁녀들은 모두 숨소리조차 죽인 채, 불필요한 소리로 황제의 주의를 끌어 목숨을 잃을까 두려워했다. 땅에 무릎 꿇고 죄를 기다리는 사람들은 말할 것도 없었으며, 오랫동안 체면을 지켜온 황옌조차도 이때는 장보를 위해 변호할 생각은커녕 그를 발로 차 죽이고 싶은 마음뿐이었다.
“내시를 가장해 함부로 궁에 들어와, 단지 집안일로 네 양아버지를 만나려 했다고?” 주디는 이때 크게 화를 내지 않았으며, 얼굴에는 차가운 미소만 떠올랐을 뿐이었다. 하지만 그 차가운 기운은 격렬한 분노보다 더 사람을 두렵게 했다. 과연 다음 순간, 그의 차가운 목소리는 격렬한 고함으로 변했다. “네가 내가 세 살짜리 아이라고 생각하느냐? 네가 하는 그런 헛소리를 믿을 줄 알았느냐? 함부로 궁에 들어온 자는 60대의 채찍질을 받고 3천 리를 유배되어야 하는데, 넌 더욱이 함부로 궁에 들어왔다!”
장보에게는 양아들이 많았기에, 이 한 명의 생사는 그의 마음에 크게 닿지 않았다. 하지만 그는 지금 황제가 분노하여 이 사람을 죽인다면 다음 사람도 벌을 피할 수 없다는 것을 더 잘 알고 있었다. 황옌이 우울한 표정으로 무릎 꿇고 아무 말도 하지 않자, 그는 어쩔 수 없이 용기를 내어 앞으로 나가 용서를 구했지만, 말을 두 마디 하자마자 ‘쾅’하는 소리와 함께 뒤로 밀려났다.
“그가 네 양아들이라고 해도, 친아들이라고 해도, 나는 그를 용서하지 않을 것이다! 네가 제대로 가르치지 못한 책임에 대해서는 아직 묻지도 않았는데, 넌 아직도 용서를 구할 면목이 있단 말이냐… 사람들아, 장보를 끌고 가서 30대의 채찍질을 하라!”
주닝부터 황옌을 비롯한 모든 내시와 궁녀들은 분노한 주디가 내시를 가장한 장보의 양아들을 처벌할 것이라고 생각했지만, 예상외로 황제의 분노는 곧장 장보에게 향했다. 장보 자신도 깜짝 놀라서 아무 말도 할 수 없었으며, 힘이 센 두 명의 젊은 내시가 그를 양쪽에서 붙잡아야 비로소 상황을 깨닫고 목소리에 울음기가 섞였다.
“황상, 노비는 전혀 모르고 있었습니다…”
“한 마디라도 더 떠들면 두 배로 벌할 것이다!”

이때가 되어서야 강보는 주디가 이번에는 진짜로 화를 냈다는 것을 깨닫고 급히 입을 굳게 다물었다. 비록 이때 내전에서의 처형은 동창의 사람들이 담당하는 것이었지만, 그의 지위와 권력을 생각하면 그들은 감히 실제로 때리지 못할 것이며, 기껏해야 이익을 약속하며 약간의 고통만 줄 것이라고 생각했다. 이런 생각에 그는 분노에 차서 황연을 노려보았다. 결정적인 순간에 도와주지 않은 그를 깊이 증오했으며, 그가 궁에 잠입한 것도 사실은 황연이 전한 정보라는 것을 소리쳐 외치고 싶었다.

보좌에 앉은 주디는 강보가 끌려나가면서도 황연을 쳐다보는 것을 보고 더욱 화가 났다. 이전에 황연이 자주 온갖 엉뚱한 요구를 했던 것, 루풍이 그가 조선에서 불법적으로 물건을 팔았다고 고발한 것, 양영이 여러 번 은밀히 환관들 중에 위법 행위를 하는 자들이 있다고 경고했음에도 불구하고 자신이 계속해서 그 늙은이를 보호해준 것을 떠올리며, 그 분노는 격노로, 격노는 증오로 변했다. 마침내 강보가 문 앞까지 끌려갈 때, 그는 다시 한 번 물었다.

“황연, 강보는 네 부하 아닌가? 너는 아무 말도 없단 말이냐?”

평소에는 임금 앞에서 다리를 살짝 구부리기만 했으며, 임금의 기분이 좋을 때는 언제든지 함께 앉아 이야기할 수 있었기에, 그동안 황연은 거의 이렇게 오랫동안 무릎을 꿇어본 적이 없었다. 그의 무릎은 마치 바늘로 찌르는 듯한 극심한 통증으로 견딜 수 없었다. 계속 땅에 엎드린 자세를 유지해야 했기에 그의 허리와 등은 말할 것도 없이 마치 완전히 굳어버린 것 같았다. 갑자기 이 말을 듣고 그는 거의 본능적으로 세 번 엎드려 절했다.

“임금님, 소인은 모르고 있었으나 실제로 통제를 소홀히 했습니다…” 마지막 네 글자를 내뱉자마자 그는 자신이 잘못된 말을 했다는 것을 깨닫고 극도로 후회하며 마음이 차가워졌다. 위에서 들려오는 숨소리가 약간 무거워진 것 같자, 그는 다시는 주디의 표정을 쳐다볼 엄두도 내지 못하고, 여러 번 고민한 끝에 두려운 마음으로 말했다. “소인은 죽어 마땅합니다. 십대의 형벌을 받아야 합니다…”

“흥!”

전혀 관대함이 아닌 의심 섞인 차가운 신음소리를 듣고 황연은 급히 말을 바꿔 말했다. “이십대의 형벌을 받아 다른 이들에게 경고가 되어야 합니다!”

자신이 가장 신뢰했던 사람이 바로 자신의 눈앞에서 음모를 꾸미고 있다는 것을 생각하니 주디는 화가 치밀어 올라 즉시 낮은 목소리로 외쳤다. “사람들아, 이 늙은이 말대로 이십대의 형벌을 내리고 함께 끌고 나가라! 그리고 이 눈썹이 뾰족한 개 같은 놈을 동창으로 끌고 가서 혹독하게 심문하여 자백을 받은 뒤 정식으로 처벌하라!”

오늘 정오에야 황옌을 고발한 탓에 황제에게 심하게 꾸중을 들었는데, 이제는 상황이 바뀌어 루풍은 마음속으로 기뻐했지만 간신히 그 기쁨을 얼굴에 드러내지 않았다. 대답한 뒤 두 명의 시종을 동창으로 돌려보냈으며, 형벌을 집행하러 나가겠다는 말도 하지 않았다. 결국 채찍질을 하는 사람들은 자신의 사람들이니, 다시 나가면 사적인 복수를 하는 것처럼 보일 테니까. 설령 가벼운 매질이라 할지라도 그 늙은이의 체면을 깎아먹는 것이니, 이보다 더 좋은 일이 어디 있겠는가?

게다가 방금 동안문을 통해 서둘러 궁에 들어왔을 때 황성 안에 아직 혼란이 있다는 소식을 들었다. 두 가지 일을 하나로 합칠 수 있다면, 그때는 황옌이 죽지 않을까 두렵지 않겠는가?

주디가 침착하게 앉아 있는 것을 본 주닝은 마음속으로 이미 알고 있었다. 그녀의 네 번째 삼촌의 세계는 살육을 통해 얻어진 것이므로 평소에 살인을 꺼리지 않았다. 만약 정말로 혐오스러워한다면 직접 죽이거나 금의위의 어두운 감옥에 보내 영원히 밖을 볼 수 없게 하는 것이었으며, 채찍질을 하는 경우는 드물었다. 오직 황족과 가까운 시종들만이 약간의 고통을 겪고 죽음을 면할 수 있었다. 지금의 처분을 보면 주디가 사례감의 두 명의 수장 시종들에 대해 아직 살해할 생각이 없음을 알 수 있다.

“임금님, 병부 주사 장월이 사람을 보내 긴급한 중요한 일이 있어 보고하겠다며, 이미 건청궁 아래에서 무릎을 꿇고 기다리고 있다고 합니다.”

대전 안이 조용해지고 모두가 각자 생각에 잠겨 있을 때, 대전 밖에서 갑자기 보고 소리가 들려왔다. 장월이 직접 오지 않고 다른 사람을 보냈다는 사실에 주닝은 의아해했지만, 보좌에 앉은 주디는 화를 내며 말했다. “저 사람도 점점 교활해지는군. 무슨 일이 있으면 함부로 다른 사람을 보내다니! 전해라, 내가 그가 무엇을 알아냈는지 들어보겠다!”

왕유는 처음으로 궁에 들어왔기에, 누군가 길을 안내해 주었음에도 불구하고 수많은 굽이길 속에서 길을 잃었다. 이제야 그는 장월이 빌려준 옷이 얼마나 유용한지 깨달았다. 아무도 의문을 제기하지 않는 것은 그렇다 치고, 무엇보다도 이 얼어붙을 듯한 밤에 건청궁 아래에서 무릎을 꿇고 기다리는 동안 그는 거의 얼어 죽을 뻔했다. 추위에 떨고 있을 때 마침 위에서 목소리가 들려와 그는 멍하니 일어나 그 시종을 따라 계단을 올라갔다.

“임금님께서 방금 사람을 엄하게 처벌하셨으니 조심하시오. 그렇지 않으면 소장님까지 곤란해질 수 있습니다!”

아직 그 말의 의미에서 정신을 차리지 못한 채, 왕유는 화려한 불빛이 가득한 정전으로 들어갔다. 정중앙 보좌에 앉아 있는 사람을 보자 그는 더 이상 고개를 들 수 없었고, 안내하는 내시를 따라 들어간 뒤 열심히 절을 하고는 손에 든 물건을 내밀었다. 곧 그는 장월이 말한 ‘조심스럽고 세심하다’는 말의 진정한 의미를 깨달았으며, 끝없는 분노 속에서 자신의 작은 배가 언제 전복되어 가라앉을지조차 알 수 없었다.

건청궁 밖 직방 안에서, 한때 권력이 막강했던 두 노내시는 끌려 들어간 뒤 아무 소리도 내지 않았다. 그러다 벽구석에서 엿듣던 사람들이 짜증스럽게 웃으며 돌아가 보고하려 할 때, 안에서는 비명과 신음소리가 들려왔고, 그 사이사이로 큰 막대기로 살을 때리는 소리도 섞여 있었다. 오랜 시간이 지나서야 그 소리들이 멈추자, 엿듣던 자들은 만족스럽게 빠져나갔다.

이렇게 추운 날씨에 방 안에서 형벌을 받는 것은, 설령 막대기를 높이 들어 올렸다가 가볍게 내리는 식으로 약간 손을 썼다 해도 결코 쉬운 일이 아니었다. 특히 평소 호화로운 생활에 익숙했던 두 사람이 갑자기 이런 고초를 겪자 눈물과 콧물이 줄줄 흘렀으며, 방금 들린 비명들은 모두 진짜였다. 마침내 두 사람은 서로를 바라보며 약병을 단숨에 마시고 겨우 숨을 돌린 뒤, 뒤따라온 몇 명의 사리감 잡일하는 어린 내시들이 약을 발라주는 동안 신음소리를 내며 입을 열었다.

“노황, 이번에는 우리를 정말 고생시켰군!”
“노장, 이번에는 우리를 정말 고생시켰군!”

똑같은 말을 동시에 하자 황엄과 장보는 서로를 쳐다보았고, 곧 둘 다 마음속으로 분노가 솟구쳤다. 하지만 그들이 그 자리에서 다투기도 전에 밖에서 소란스러운 목소리가 들려왔다. “이제 형벌을 다 끝냈나? 황제의 명령이다. 끝나면 즉시 그 사람들을 건청궁으로 끌고 가라!”

황엄과 장보는 평소 내시들 중에서도 최고위 인물들이었는데, 이렇게 무례한 말투를 들어본 적이 있었던가? 하지만 ‘명령’이라는 두 글자에 둘 다 마음이 무거워지며 방금 전의 불쾌감을 금세 잊어버렸다.

형벌을 집행하는 장교들이 서둘러 정리하는 모습을 보며, 자신들이 여기서 형벌을 받는 척하면서 사실은 한 시간 이상 시간을 낭비했다는 것을 떠올린 황엄은 팔을 짚고 고개를 돌려 낮은 목소리로 외쳤다. “더 이상 약을 발라주지 마. 먼저 그 약膏 자국들을 깨끗이 치워…… 이봐, 저 사람들아, 이게 20대의 매를 맞은 것 같은지 빨리 확인해봐. 안 같으면 또 두 대 더 맞추고 다시 약을 발라. 그렇지 않으면 너희들도 함께 곤란해질 거다!”

수많은 고생 끝에 두 노내시는 또다시 고통을 겪었으며, 얼굴 표정을 짓지 않아도 몸이 한데 엉겨 붙을 정도였고, 엉덩이가 피투성이가 된 것을 보지 않아도 알 수 있었다. 그럼에도 불구하고 몇몇 장교들은 이런 눈보라 속에서 그들을 그대로 건청궁으로 데려갈 수 없어서 대나무 침대 두 개를 찾아와 두꺼운 면담요를 덮어 그들을 밖으로 옮겼다.
그러나 두 사람이 그렇게 건청궁 정전 앞에 도착했을 때, 안에서 다시 딸깍거리는 소리가 들려왔다. 황연과 강보는 대나무 침대에서 내려와 의아해하고 있었는데, 고개를 들어보니 힘센 두 내시가 또 다른 사람을 끌고 재빨리 달려나오는 것이 보였다. 그들은 또 누군가 자신들처럼 불운한 일을 당하는 줄 알았지만, 가까이 다가가 자세히 보고는 둘 다 숨을 죽였다. 양쪽 볼이 엄청나게 부어오른 그 사람은 바로 부양후 이모방이 아닌가?
그러나 그보다 더 황당한 것은, 그 두 내시가 이모방을 끌고 그들 옆 눈밭에 무릎 꿇리고 세운 뒤 급히 돌아간 것이었다. 침을 꿀꺽 삼킨 황연은 이제 더 이상 체면을 챙길 수 없어 앞으로 나가 한 명을 붙잡고 물어보았고, 그 결과 그의 심장을 조이는 답변을 들었다.
“먼저 상산의 중호위총기 왕유가 고정 등이 반란을 꾸몄다고 고발했고, 그 후 소장대인이 부양후의 거처에서 화약을 발견하여 그를 데려와 임금 앞에 세웠습니다. 처음에는 사실만을 말했지만, 부양후가 들어오자마자 크게 소리 지르며 소장대인이 자신을 모함했고, 그 화약도 자신이 꾸민 계략이라고 주장하며 소장대인을 간신이라고 욕했습니다. 임금은 원래 반란을 듣고도 이미 화가 나 있었는데, 이 말을 듣고는 더욱 격분하여 즉시 부양후에게 두 대를 때리고 밖으로 나가 무릎 꿇고 반성하라고 했으며, 나중에 다시 처리하겠다고 했습니다.”
그 내시는 이 사리감의 두 수장이 방금 맞았다는 것을 알고 있었지만, 이 두 거물을 소홀히 할 수 없어 모든 것을 자세히 설명한 뒤 급히 동료들과 합류하여 대전으로 들어갔다. 땅에 무릎 꿇고 떨고 있는 이모방을 보며, 방금 들은 ‘반란’이라는 말을 떠올린 황연과 강충은 동시에 온몸에 소름이 돋았다. 따뜻했던 대전은 마치 사람을 삼켜 뼈조차 내놓지 않는 거대한 입구로 변해버린 것 같았다.
평소에 밖에서 무릎 꿇고 반성하는 것은 괜찮지만, 이곳은 한겨울의 눈보라 속이었다. 예전에 해진도 이런 식으로 죽었던 것이다! 게다가 고정…… 이 이름은 왜 이렇게 익숙하게 들리는 걸까…… 하느님, 혹시 그 빌어먹을 놈들이 이런 때에 움직인 건가?

대전 안은 따뜻했지만, 그 순간 안에 있는 사람이라면 누구나 온몸에 서리가 내리는 듯한 한기를 느낄 수 있었다. 자신과는 상관없는 주닝조차도 이 순간 어쩔 수 없이 눈살을 찌푸리며 깊은 생각에 잠겼다. 그녀는 도저히 이해할 수 없었다. 조왕 주고수가 어떻게 그토록 어리석어서, 주디가 살아남은 아들은 세 명뿐인데 그들 모두가 지금 곤경에 빠졌다는 것을!

“아닝.”

이 목소리를 듣고서야 주닝은 정신을 차렸다. 방금 채찍질을 당한 황연과 강보가 바닥에 무릎을 꿇고 있는 것을 보았고, 곧 주디가 일어서 있는 것도 보았다. 황제가 도대체 무슨 뜻인지는 알 수 없었지만, 그녀는 서둘러 두 걸음 다가갔다. 그러자 주디가 자신에게 살짝 고개를 숙이더니 손을 등 뒤로 하고 어전 계단을 내려 옆문으로 들어갔다. 마음이 혼란스러운 그녀는 급히 뒤를 따라갔지만, 황제는 복도 중간에서 멈춰 섰다.

“너는 조왕이 반란을 꾸몄다고 믿느냐?”

주디가 지금 분명히 초조한 심정일 것이라는 것은 알고 있었지만, 이렇게 답하기 어려운 질문을 하자 주닝은 어쩔 수 없이 멍해졌다. 증거가 명확하다고 하기에는 어렵고, 조왕이 전혀 모른다고 하기에도 불가능했지만, 조왕이 정말로 반란을 꾸몄다고 하기에도…… 그녀의 삼촌은 비록 위엄 있고 엄격했지만, 아들들에게는 가능한 한 관대했다. 그렇지 않았다면, 이전 한왕의 일 때도 태자가 청을 했음에도 국법상 그렇게 쉽게 넘어갈 수는 없었을 것이다.

그래서 그녀는 마음속으로 한숨을 쉬고는 낮은 목소리로 말했다. “조왕은 아마 정말로 모르는 것 같아요.”

주디는 놀란 듯 고개를 돌렸다. 주닝의 얼굴에는 혼란스러운 기색이 역력했다. 그는 이전에 누군가가 주투가 반란을 꾸몄다고 은밀히 고발했으며, 하남 지역의 관리들도 많은 증거를 제출했던 것을 떠올렸다. 그때 주닝은 무릎을 꿇고 주투에게 반란의 마음이 전혀 없다고 간청했지만, 그는 그때 믿지 않았었다. 이제는 정말로 운명이 바뀌어 자신의 친아들 차례가 된 것이다! 그녀의 ‘정말로 모른다’는 말은 자신이 그때 그녀에게 했던 관대한 위로보다 훨씬 더 효과적이었다……

잠시 동안의 엄한 아버지의 자애로운 마음 이후, 그는 다시 평소의 엄격한 표정으로 돌아왔다. “나는 그 저주받은 녀석이 정말로 모른다고 바란다. 만약 그에게 조금이라도 알고 있는 흔적이 있다면, 나는 결코 그를 용서하지 않을 것이다!”

그 저주받은 녀석이 정말로 주닝의 ‘모른다’는 말에 부응하기를 바란다!