제342장 위기일발?

어젯밤의 연회가 불쾌하게 끝나면서, 루풍은 그날 밖에 나가지 않고 집에 머물며 깊이 고민했다. 살인을 해 입막음하려 했지만 강한 자도 지역의 보스를 억누르기는 어렵다는 것을 알고, 오히려 왕대영에게 더 큰 단서를 잡힐까 두려웠다. 일단 타협하여 시간을 벌어 나중에 방법을 찾으려 했지만, 그는 이 사실을 받아들일 수 없었다. 결국 그의 손에 들린 늑대털 붓이 고통을 겪게 되어 결국 억지로 두 동강이 났다. 하지만 청구가 바람처럼 달려들어 한꺼번에 많은 말을 쏟아낸 후, 그는 순간 멍해졌다.
장월이 조용히 닝보부로 갔다고? 그가 길에서 왕대영을 만났으며, 우연히도 살해당했다고? 가장 믿기 어려운 것은… 천자검이 부러졌다는 것?
얼굴 표정이 잠시 요동친 후, 그는 갑자기 손에 들린 두 동강 난 붓을 내던지고 양손을 치며 일어선 뒤, 가식적인 미소를 지으며 말했다. “다행히 오늘 우리가 왕대영과 함께 나가지 않았군요. 그렇지 않았다면 이런 공포를 겪을 뿐만 아니라 엄청난 책임까지 져야 했을 거예요! 하지만 다시 말해, 황제가 장월에게 오랫동안 지니던 칼을 내려주었는데, 직접 전달하고 전하는 사람인 우리를 제외하고는 아무도 잘 모를 텐데, 이 왕대영이 갑자기 천자검이 부러졌다고 소리쳤어요…”
옆에 있던 청구는 즉시 깨닫고는 농담조로 말했다. “그의 의도가 무엇이든 간에, 어쨌든 소장대인의 일을 망쳤어요! 하지만 진짜 천자검인데 이번에 부러졌고, 왕대영이 크게 소리쳐 모두가 알게 되었으니, 소장대인은 이 난관을 넘기 어려울 것 같아요!”
“맞는 말이야.” 루풍은 웃으며 옷차림을 정리한 뒤 천천히 고개를 끄덕이며 말했다. “황제는 의심이 많고 기분도 변덕스러워요. 누군가를 좋아하면 하늘 위로 올려놓고, 싫어하면 진흙 속에 밟아버리죠. 제진이 가장 좋은 예입니다. 물론 그 외에도 쓰고 나서 죽이는 경우도 있어요. 예를 들어 지강 같은… 하지만 이 일도 확실하지 않아요. 황제는 장월이 너무 문약한 것을 못마땅해해서 그에게 살인을 시킨 거예요. 그때 청주에서 돌아온 후, 장월은 사람들에게 그의 목을 깃대에 매달라고 했고, 비난하는 사람들이 많았지만 황제는 오히려 그걸 좋아했어요. 만약 그가 이전에 왜구를 막은 일을 안다면 더욱 기뻐할 것이고, 아마 이번 일도 웃어넘길지도 몰라요. 결국 누가 그가 살해당할 줄 알았겠어요…”

이 말을 하면서, 정구가 눈을 크게 뜨고 주의 깊게 듣고 있으며 계속 고개를 끄덕이는 것을 본 그는 짜증스럽게 그의 머리를 한 대 쳤다. “조금 더 배워라. 넌 아직 젊으니, 12감독관 자리에 앞으로 희망이 있을지도 모른다! 이런 얘기는 그만두고, 왕대영이 이미 정성스럽게 사람을 데려왔으니, 우리 집과 장월의 친분으로 어떻게든 가서 잘 살펴보고 위로해주며, 이곳 관리들이 제대로 조사하도록 독려해야 한다.”

갑작스러운 암살 사건에서 주잔기가 보낸 네 명의 호위병은 모두 가벼운 상처만 입었고, 교활한 후칠은 전혀 다치지 않았으며, 오직 장월만이 손바닥이 부서졌다. 반면에 왕대영의 여덟 명의 호위병 중 두 명은 죽고 두 명은 중상을 입었으며, 나머지는 가벼운 상처였다. 모든 사람들은 가장 가까운 약방에서 상처를 치료하고 약을 발라 왕가에 도착해 휴식을 취했으며, 또 다른 사람이 판가에 소식을 전해야 했다. 결국 가장 심각한 상처를 입은 것은 등에 두 개의 수리검을 맞은 판희연이었다.

왕가 서쪽 별채에서, 특별히 초대된 명의가 세심하게 맥을 짚으며 이마를 찌푸렸고, 결국 계속 고개를 저었다. 그 모습을 본 장월은 마음이 무거워졌다.

“정말로 방법이 없나요?”

시보사의 감독관인 왕공공이 사람을 부르고 중대한 문제라고 엄중히 경고했으니, 그 의사는 어떻게든 최선을 다할 수밖에 없었다. 그는 급히 설명했다. “나리, 이 암기에는 매우 강력한 독이 발라져 있습니다. 저는 상과에 능숙하지만 이런 독술에 대해서는 전혀 연구하지 않았습니다. 지금 이 아가씨의 맥을 보니, 몸속에 마치 두 종류의 독이 있는 것 같아서 어떻게 해야 할지 모르겠습니다. 독 사용법은 천차만별이라, 진정으로 능숙한 사람이 아니면 함부로 약을 쓰면 오히려 더 나빠질 수 있습니다.”

두 종류의 독? 장월은 자신이 판희연에게 준 검은색 알약을 급히 떠올렸고, 그 주머니를 꺼내려다가 생각을 바꿔 다시 물었다. “그렇다면 우선 그녀를 깨워낼 방법을 생각해보세요. 그리고 닝보부에 독을 해독하는 데 능숙한 의사가 있다면, 왕공공에게 알려서 사람을 보내달라고 하세요.”

비록 병을 즉시 고칠 수는 없지만, 그 의사는 사람을 깨워낼 방법이 많았다. 이번에는 가장 해를 덜 끼치는 방법을 신중하게 선택했다 — 비록 그는 어떻게 되든 침대 위의 그 아가씨가 살아날 가능성은 낮다고 생각했지만 — 그녀가 천천히 깨어나자, 장월은 그에게 판희연이 이미 깨어났다는 사실을 말하지 말라고 경고했다. 밖에서는 여전히 의식을 잃고 위독한 상태라고만 말하라고 했다. 그는 급히 동의하며 물러났고, 우연히 불필요한 것을 듣지 않도록 주의했다. 그래서 방문을 나서기 전에 그는 옆에 서 있는 어린 하인을 의아한 눈으로 한 번 쳐다보았다.

정신을 차린 판희연은 자신이 침대에 엎드려 있는 것을 발견했고, 등에는 이미 감각이 전혀 없어 마음이 어두워졌다. 침대 앞에 서 있는 장월을 흘깃 쳐본 후, 그녀의 시선은 다시 그의 뒤에 있는 그 소녀에게로 향했다. 그때 세 명의 소녀들이 주저 없이 장월 앞을 가로막는 모습을 선명하게 기억해냈다. 고개를 흔들며 이런 복잡한 생각들을 떨쳐내려 애쓰던 그녀는 겨우 오른손을 내밀어 왼쪽 손목의 맥박을 살펴보았다. 한참 후, 원래부터 창백했던 그녀의 얼굴색은 점점 흉측한 회색으로 변했고, 이내 입술을 꽉 깨물었다.

“장 공자님, 약첩을 적어주시겠어요?”

“말해보세요.”

장월이 그렇게 짧은 두 마디만 하자 그녀는 잠시 멍해졌지만 곧 마음을 다잡고 말했다. “정무라우 3전, 만년청 2전, 청목향 3전, 칠엽일지화 2전……” 긴 약명들을 일일이 말한 후, 그녀는 잠시 멈추더니 덧붙였다. “앞서 발랐던 금상약 외에도 산혈근과 어향초를 가루 내어 돼지 쓴담즙과 섞어 상처에 발라주세요.”

장월이 고개를 끄덕이고 밖으로 나가자 그 소녀는 남아 있었고, 판희연은 저도 모르게 정신이 멍해졌다. 갑자기 차가운 발치에 따뜻한 수건이 놓인 것을 느끼고서야 그 소녀가 분주히 움직이고 있다는 것을 알았다. 얼마 지나지 않아 그녀의 허리와 다리 위에는 두꺼운 이불이 더해졌으며, 드러난 등과 어깨도 꼼꼼히 감싸져 있었다. 오직 무서운 상처 두 곳만 드러나 있었고, 마지막으로 손에는 작은 구리로 만든 수건도 쥐어졌다.

마침내 일을 마친 추흔은 판희연이 자신을 바라보고 있는 것을 보고 한숨을 내쉬었다. 비록 이 경박한 태도의 판가 아가씨가 싫지만, 지금 그녀는 중상을 입어 목숨을 유지할 수 있을지도 불확실하니 굳이 그녀를 괴롭힐 필요가 없었다. 이렇게 생각한 그녀는 침대 가장자리에 앉으며 말했다. “남쪽에는 화炕이 없어 불편하죠. 이 수건으로만 몸을 따뜻하게 해야 해요. 추워지면 꼭 판 아가씨께 알려주세요. 상처가 나았는데 감기에 걸리면 안 되니까요. 주인님께서 이미 왕 공공을 시켜 최고의 의사를 불러오게 했으니 걱정하지 마세요.”

이런 관심 어린 위로를 듣고 판희연은 차가운 몸에 약간의 온기가 도는 것을 느꼈다. 그리고 낮은 목소리로 말했다. “고마워요, 아가씨. 만약 제가 곧 약을 먹고도 깨어나지 못한다면, 주인님께 시보사 동쪽 기성거에 세 칸짜리 작은 마당이 있고, 그 안의 큰 회나무 아래에 나무 상자가 묻혀 있는데, 그 안의 물건들이 혹시 주인님이 원하는 것일지도 모른다고 전해주세요.”

이 말을 하며 그녀는 추흔의 깜짝 놀란 표정을 쳐다보지도 않고 혼자 웃음을 터뜨렸다. 그녀는 너무 자만심이 강했다. 자신이 상대방의 약점을 잡았으니 상대방이 어쩔 수 없을 거라고 생각했지만, 사실 자신도 그저 말뚝에 불과하며 그 멍청이보다 특별할 것도 없었다. 일석이조의 일인데, 윗사람들이 알게 되면 분명 기뻐할 것이다. 하지만 희미하게 본 그 놀라운 화살…… 왜 그는 이런 남에게 해를 주고 자신에게도 이로움이 없는 짓을 한 걸까?

장월은 정실로 가서 영희와 호박에게 여기서 아무도 들어오지 못하게 하라고 지시한 뒤, 약첩을 써서 전문에게 직접 약을 구하러 가라고 명령했다. 문으로 돌아가려던 찰나, 한 하인이 재빨리 달려와 루공공과 판대인이 이미 도착해 자신의 주인과 함께 화실에서 기다리고 있다고 보고했다. 그는 곧바로 그곳으로 향하며 이번 기묘한 암살 사건에 대해 계속 생각했다. 이제 모두가 자신의 천자검이 부러졌다는 것을 알고 있다는 생각에 그는 무의식적으로 미간을 찌푸렸다.

좋은 일은 집 밖으로 나가지 않고, 나쁜 일은 천 리를 날아간다. 정말 운이 없구나!

왕가에는 내시가 살고 있었지만, 그곳의 호화로움과 넓음은 판가 대원보다 결코 뒤떨어지지 않았다. 2문을 나와 복도를 따라 정실에 도착하자, 중앙에 금색 큰 현판이 걸려 있었는데 그 위에는 “부귀당”이라는 세 글자가 적혀 있었고, 옆에는 “양회도운송염사사도운송사 왕훈량서”라는 문구가 있었다. 정실 안에는 책상과 의자, 서화 등이 모두 갖춰져 있었지만, 길을 안내하던 하인은 발걸음을 멈추지 않고 그를 왼쪽 옆문으로 이끌었다. 문을 열어보니 거위알 모양의 돌로 포장된 작은 길이 있었는데, 그곳은 작은 정원이었으며 끝에 이르러서야 세 칸짜리 방들이 줄지어 있고 두꺼운 붉은색 커튼이 걸려 있었다.

“판대인이 자신의 딸을 이렇게 곁에서 시중들게 하다니, 정말 드문 일이군요.”

“내 딸은 아직도 생사가 불분명한데, 왕공공, 당신의 그 차가운 말은 대체 무슨 뜻입니까? 당신이 직책상 적을 만들어 내 딸과 소장대인에게 피해를 준 것이 아니었다면, 어떻게 이렇게 큰 재앙이 생기고 황제가 하사한 천자검까지 부러질 수 있었겠습니까?”

“그만하세요! 두 분 다 진정하십시오. 지금 중요한 것은 조사와 후속 처리입니다! 그게 천자검이라는 것을 알았다면, 이걸 쉽게 넘어갈 수 있는 일이 아니라는 것도 알아야 합니다. 소장대인이 이 난관을 극복하지 못하면 우리 모두도 위험에 처할 것입니다!”

문을 들어서기도 전에 장월은 안에서 계속되는 다툼 소리를 들었다. 그 말들이 모두 소위 천자검을 겨냥한 것임을 깨닫고 그는 무심코 웃음을 지었다. 이어 문을 열고 바로 안으로 들어가며 담담하게 말했다. “세 분이 걱정해 주셔서 고맙습니다. 황상께서 하사하신 칼을 부러뜨린 것은 제 실수입니다. 만약 책임을 묻는다 해도 당연히 저 혼자 감당할 것입니다. 지금 가장 시급한 것은 암살자의 출처를 추적하는 것입니다. 그가 왜인이든 아니든 반드시 명확히 밝혀내야 합니다.”

말을 하는 동안 그는 은밀히 세 사람의 표정을 살폈다. 역시 말이 끝나자마자 왕대영은 안도의 한숨을 내쉬고는 웃으며 닝보부 관리들이 반드시 철저히 조사하겠다고 말했다. 루펑은 잠시 멍해진 채 생각에 잠긴 듯 눈살을 찌푸렸다. 오직 판통의 반응이 가장 격렬했는데, 그는 갑자기 의자에서 벌떡 일어났다.

“나리, 제 딸의 상태가 위중하다고 들었습니다…… 그녀를 여기에 두는 것은 적절하지 않습니다. 제가 그녀를 데려가는 게 어떨까요?”

판통이 자신에게 계속 신호를 보내자 장월은 마치 보지 못한 척 깊은 한숨을 내쉬며 말했다. “판 아가씨는 지금 중상을 입어 생사의 기로에 있습니다. 당분간은 움직이지 않는 게 좋습니다. 의사가 약을 처방해 주었는데, 움직이지만 않으면 며칠 더 버틸 수 있을지도 모릅니다. 하지만 그 치명적인 독에 대해서는 방법이 없어서 아직까지 깨어나지 못하고 있습니다.”