제341장 천자검이 부러졌다고?

루풍의 목숨줄을 움켜잡은 왕대영은 그날 기분이 유난히 좋았다. 그는 물론 루풍 밑에도 다툼을 좋아하는 자들이 적지 않다는 것을 알고 있었지만, 강한 용도 지역의 뱀을 이길 수 없으며, 자신이 쓸 수 있는 사람들도 그보다 많지 않은가? 그래서 한가해진 그는 멀리서 왔지만 며칠 동안 방치해둔 왕전빈을 달래주지 않을 수 없었고, 차라리 그를 만인시로 데려가 좋은 물건들로 보상해주려 했다. 결국, 진수제독 내시의 자리는 매우 중요했으며, 온갖 인맥도 소홀히 할 수 없었다.

장월과 눈이 마주치자 그는 즉시 미간을 찌푸렸고, 곧 왕전빈의 말이 귀에 들어왔다. 다른 말들은 별로 신경 쓰지 않았지만 ‘화기’라는 단어는 그의 주의를 끌었다. 그는 그 사람들의 허리에 찬 칼들을 훑어보더니, 그중 한 젊은이가 검을 차고 있는 것을 보았다.

검집을 한 번 쳐다본 그는 곧바로 지난번 시리감 내시 황엄이 특별히 보내준 그 도해와 어떤 사람의 실루엣 그림이 떠올라 마음이 차가워졌다. 선두에 선 젊은이를 다시 살펴보니 점점 더 닮은 것 같아서, 원래 왕전빈에게 화풀이할 구실을 찾으려던 계획을 버리고 환한 미소를 지으며 다가갔다.

“저는 루공공이 닝보부에 도착했는데 왜 소장대인이 오지 않았는지 궁금했어요. 생각지도 못하게 소장대인이 조용히 혼자서 도착하셨군요. 이건 일부러 저를 난처하게 하려는 것 같아요.”

왕대영의 방금 전 시선을 알아차린 장월은 추흔의 허리에 찬 검을 흘깃 쳐다보며 속으로 비웃었다. 자신은 이 길 내내 이 검을 차고 다녔는데, 역시 사람들의 주목을 끈 모양이다. 관심 있는 사람이라면 자신을 알아볼 수도 있을 것이다. 그는 옆에서 멍하니 서 있는 왕전빈은 쳐다보지도 않고 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.

“저도 어제 막 도착해서 며칠 돌아다닌 뒤에 왕공공을 찾아뵐 생각이었어요. 생각지도 못하게 오늘 우연히 만나게 되었군요. 들으니 닝보부는 한동안 쇠퇴했다가 이제는 번영하고 있다고 하더군요. 아마도 시보사의 공이 크고, 왕공공도 수고가 많으셨을 거예요. 만약 해금이 이루어져 앞으로 이 항구에 수많은 배들이 드나든다면, 시보사는 더욱 바빠질 것 같아요.”

오랫동안 이 땅에서 ‘토황제’로 살아온 왕대영은 당연히 칭찬에 익숙했지만, 여전히 환한 미소를 지으며 겸손한 말을 몇 마디 했다. 옆에서 난처해하며 어쩔 줄 몰라 하는 왕전빈을 보고, 그는 방금 그 젊은이가 한 어리석은 말이 생각나 자신이 눈이 밝고 정보도 빠르다는 것에 다행이라고 생각했다. 그래서 그 가문의 체면을 위해 그저 웃기만 했다.

“방금 왕현제가 태산을 알아보지 못했으니, 소장 대인께서는 너그럽게 용서해 주시기 바랍니다. 사실 따지고 보면 그는 당신과 친척 관계입니다. 그의 아버지는 영국공 부인의 친동생이자 현재의 두회염운사도운송사의 운송사입니다. 이번에는 우리 집에 부탁하여 해외 물품을 처리해 달라고 했으며, 그 물품들을 베이징에 가져가 영국공이 정자를 얻어 모자가 무사함을 축하하려는 것입니다.”
장월은 밖에 나와 있어서 집안 일을 알아볼 겨를이 없었는데, 왕부인이 무사히 아이를 낳았다는 소식을 듣고는 얼굴에 감추지 못할 기쁨이 드러났습니다. 결국 그는 밖으로 나온 이후로 영국공 부부의 보호와 도움을 많이 받았기에, 자식이 없는 이 부부에게 자손이 생겨 기쁨을 나누길 간절히 바랐습니다. 그래서 비록 왕전빈의 거만한 성격이 마음에 들지 않았지만, 왕대영의 권유로 그가 사과하러 오자 이 일을 그냥 넘어가고 함께 그 장신구 가게를 나왔습니다.
장월이 마친구와 방청의 신분을 직접 밝혔기 때문에, 왕대영은 두 사람을 살펴보더니 웃으며 말했습니다. “이 일은 아주 간단합니다. 해금이 되면 우리 집은 여전히 닝보시선사의 통제권을 가지고 있으니, 거래 증명서를 발급할 때 그들을 괴롭히지 않을 것입니다. 소장 대인, 솔직히 말씀드리면, 지금의 시선사는 겉보기에는 규모가 크고 사업이 번창하는 것처럼 보이지만 사실은 허울뿐입니다. 예전에는 정공 외의 물품에 대해서는 세금을 부과했지만, 황제께서 이것이 국체를 해친다고 하여 그 조항을 폐지했기 때문에 일 년 내내 수입이 거의 없습니다. 만약 시선사를 통해 상업세를 부과할 수 있다면 순식간에 국고에 큰 수입을 가져다줄 것입니다.”
뒤따라오던 판희연은 왕대영이 어떻게 세금을 징수하고, 어떻게 세율을 정하며, 어떻게 거래 증명서를 발급해 해상 상인들을 관리하고, 어떻게 항로를 규정해 부정 상인들의 편법을 막는지 등 온갖 이야기를 늘어놓는 것을 듣고는, 판통이 시선사에서 보낸 시간이 이 거세남보다 훨씬 길었음에도 불구하고 비교하면 그는 진짜 바보에 불과하다고 생각했습니다. 장월이 점점 더 집중해서 듣는 표정만 봐도 왕대영의 말이 그를 감동시켰다는 것을 알 수 있었습니다.
바로 그때, 그녀는 갑자기 등과 어깨에 심한 통증이 느껴졌고, 곧 더 이상 버티지 못해 앞으로 쓰러졌습니다. 마침 그녀 앞에 있던 장월은 갑작스러운 일에 당황하여 등 뒤로 부드러운 몸이 닿는 것을 느끼고 거의 넘어질 뻔했습니다. 곧이어 그는 호칠의 날카로운 외침을 들었습니다.
“암살자다!”

단단한 팔이 자신을 재빨리 받쳐주는 것을 느끼며 판시연은 급히 안도의 한숨을 내쉬었다. 하지만 강렬한 현기증이 순식간에 밀려왔다. 이런 위급한 순간에 그녀는 혀끝을 세게 깨물어 겨우 의식을 유지할 수 있었다. 그때 귀에 놀란 목소리가 들려왔다.
“팔방수리검?”
“원래… 이것이었군…” 판시연은 힘겹게 말을 내뱉은 뒤 가슴에 숨겨둔 비단 주머니를 억지로 꺼냈다. “이 검에는… 독이 있어요. 여기 있는 약… 약볼을… 저에게… 먹여주세요…”
판시연이 말하는 것조차 매우 힘들어하는 것을 본 장월은 재빨리 그 비단 주머니를 뜯어 열어보니 안에는 검은색 알약 두 알이 들어 있었다. 그는 그중 하나를 집어 그녀의 입에 넣어주었고, 그녀가 삼킬 수 있다는 것을 확인하고서야 조금 안심했다. 그리고 주위를 둘러보았다. 왕다룽이 멀지 않은 곳에 난처한 모습으로 앉아 있고 얼굴에는 공포로 가득했으며, 왕전빈과 방청마친구 셋은 길가의 어느 작은 상인의 수레 뒤로 뛰어들어 숨고 있었다. 거리의 백성들과 상인들이 사방으로 흩어지는 것을 본 그는 무의식중에 암살자들을 막고 있는 호위병들 쪽으로 시선을 돌렸고, 곧 시야가 가려지는 것을 느꼈다.
“소저, 빨리 가세요. 여기는 제가 막을게요!”
이런 갑작스러운 공격에 맞서 영시와 호박은 모두 멍한 표정으로 얼굴이 창백해졌다. 지난번에도 왜구의 공격을 겪었지만, 그때는 가장 안전한 곳에 숨어 있어서 죽은 사람조차 보지 못했었다. 하지만 이번에는 실제 암살자들이었다. 추흔이 두 팔을 벌려 장월 앞을 막는 것을 보고서야 그들은 비로소 정신을 차리고 급히 달려왔다.
장월은 그들도 추흔을 따르려 하는 것을 보고 서둘러 손짓하여 말했다. “자, 먼저 판 아가씨를 저쪽 벽에 기대어 있는 곳으로 옮겨주세요. 추흔, 무리하지 마세요. 저는 여자가 앞에 서는 것을 좋아하지 않습니다.”
영시와 호박에게 지시를 내린 뒤 그는 추흔의 팔을 잡아당겨 말없이 자신의 뒤로 밀어냈다. 그 수리검의 목표가 원래 판시연이었는지, 아니면 손이 떨려서 흘러나간 것인지는 알 수 없었지만, 지금은 그런 것을 생각할 때가 아니었다. 그는 추흔의 허리에서 자신의 검을 뽑아 들고, 후칠이 이미 두 명의 암살자를 쓰러뜨리고 칼을 들고 재빨리 돌아오는 것을 보고는 마음이 움직여 즉시 소리쳤다. “노후, 왕공공을 보호하며 이쪽으로 오세요.”

세상 사람들은 모두 죽음을 두려워하니, 높은 지위에 있는 왕대영도 당연히 더욱 두려워했다. 그래서 매번 외출할 때면 무술에 능한 호위병들을 많이 데리고 갔으며, 이번에도 예외는 아니었다. 하지만 짙은 파란색 타이트한 옷을 입은 그 무리가 사나운 자세로 자신의 호위병들을 단단히 붙잡는 것을 보고, 이제 주위에는 아무도 없음을 깨닫고 그의 마음은 바닥으로 가라앉았다. 그래서 갑자기 그 목소리가 들리고 누군가가 그의 팔을 잡고 일으켜 세웠을 때, 그는 놀라움과 기쁨을 동시에 느꼈다.

그렇게 겨우 장월 등과 다시 만나자, 그는 서둘러 소매로 반짝이는 이마를 닦으며 더듬거리며 말했다. “장 대인, 이 사람들은 마치 왜인들 중의 닌자인 것 같습니다!”
“옷차림이 닌자와 비슷하다고 해서 그들이 반드시 닌자라는 뜻은 아니야.” 살인자들이 점점 물러서는 것을 본 장월은 차갑게 웃으며 말했다. “만약 정말 왜인들의 닌자 살인자들이라면, 왜 이런 무모한 싸움 방식을 쓰겠어? 독이 발린 수리검을 던져서 우리 중 몇 명도 남지 않을 텐데, 최소한 평범한 사람으로 가장해 접근해 살해하려 할 텐데… 만약…”
말을 끝내기도 전에 그는 맞은편 지붕 위에 사람 그림자가 갑자기 나타나는 것을 보고, 곧이어 극도로 날카로운 소리를 들었다. 거의 동시에 그는 손에 들고 있던 장검에서 저항할 수 없는 엄청난 힘이 느껴져서 검이 순식간에 손에서 빠져나갔다. 다행히 호칠이 빠르게 칼을 휘둘러 날아간 검끝을 멀리 날려 보냈다. 그리고 속도를 줄이지 않은 화살은 호박색 오른쪽 어깨를 스치고 흙벽에 박혔다.
장월은 이때 손목이 저렸지만, 자신의 장검이 이미 둘로 부러진 것을 보고는 숨을 죽였다. 검등을 맞출 수 있는 정확한 시력과 장검을 부러뜨릴 수 있는 힘이 합쳐진다면, 정말로 자신을 살해하려 한다면 그가 살아남을 가능성은 전혀 없었다. 이제 텅 빈 지붕을 바라보며 그는 방금 전에 멍하니 호칠에게 물었다. “그들이 이미 쫓아갔나요?”
검끝을 날려 보냈지만, 호칠은 여전히 감출 수 없는 두려움을 느꼈다. 장월이 생각할 수 있는 것은 그도 당연히 생각할 수 있었다. 자신의 세 형제들이 어둠 속에서 계속 숨어서 경계하고 있었음에도 불구하고, 이렇게 예상치 못한 적이 나타나 장월의 목숨을 빼앗을 뻔했다는 사실에, 평소에 아무리 대담한 그조차도 이제는 떨고 있었다.
정신을 가다듬은 그는 깊게 숨을 들이마시며 말했다. “대인, 걱정 마십시오. 모두 쫓아갔으니, 그 녀석이 도망칠 일은 결코 없습니다!”
“사람이 도망쳤다고 해도 상관없어. 난 그들이 무리하지 않고 그냥 돌아오기만을 바랄 뿐이야.”

장월은 자신의 유일한 심복들이 이런 미지의 적들에게 희생되는 것을 도저히 원하지 않아 쓴웃음을 지었다. 저편의 싸움이 끝나고 땅에 일곱여 구의 시체가 버려져 있으며 남은 암살자들은 모두 도망친 것을 보고, 그는 앞으로 가서 부러진 검과 검끝을 주워 들었다. 깔끔하게 부러진 단면을 살펴보던 그는 갑자기 미간을 찌푸렸고, 곧 이전에 있었던 비슷한 경험이 떠올랐다. 유일한 차이점은 그때는 경고였지만, 이번에는 그 의미가 불분명하다는 것이었다.
그가 의문에 가득 차 있을 때, 옆에서 갑자기 비명 소리가 들려왔다.
방금 이 갑작스러운 화살에 겁에 질린 왕대영은 침을 꿀꺽 삼키며 더듬거리며 말했다. “소장님, 당신의 천자검이… 천자검이 그렇게 부러질 수가 있나요?”