제329장 전장의 부자병

밤이 되자 태창의 유하보에서 있는 망루 위에서 한 중년인이 난간에 기대어 멀리를 바라보고 있었다. 겨울바람이 그의 머리와 얼굴을 스치며 불어와 그가 입은 두꺼운 망토를 삐걱거리게 했다. 그의 얼굴색은 어두웠으며, 칼로 새긴 듯한 주름들이 가득했지만 눈빛만은 날카로웠다. 아무리 멀리 떨어져 있어서 저편의 상황을 제대로 볼 수 없었지만, 그는 여전히 꼼짝하지 않고 서 있었다. 그러다 갑자기 힘센 호위병이 계단을 뛰어올라왔다.
“나리, 고탑 위의 정찰병이 보고하길 바다 위에 불빛이 보인다고 합니다. 아마 왜구들이 상륙하려는 것 같습니다.”
“왜구라고? 내가 아직 그들을 찾아가지도 않았는데, 그들이 스스로 찾아오다니! 그 배들은?”
“지금까지 알아낸 정보에 따르면, 그 배들은 형사 일대에 정박해 있을 것입니다.”
“좋아, 명령을 내려라. 모든 배들이 돛을 올리고 그 왜구들의 배를 막아서서 그놈들이 어디로 도망가는지 살펴보라!”
명령이 전해지자 유하보 전체가 급하게 움직이기 시작했다. 이번 왜구 포획을 위한 배와 군대를 준비하는 데는 오랜 시간이 걸렸지만, 소문이 새어 나가지 않도록 모든 사람들이 큰 노력을 기울였다. 다행히 유가항은 원래부터 보석선들이 정박하여 휴식을 취하는 곳이었기에, 보석선들이 서양에서 돌아오면 수백 척의 배들이 이곳에 정박해 있었다. 그래서 밤에 몇 십 척의 배가 돛을 올려 출항해도 별로 눈에 띄지 않았으며, 오직 진해위의 지휘관과 몇몇 천호들만이 그 내막을 알고 있었다.
한편 유가항의 몇 십 척의 배들이 밤에 천천히 출발할 때, 보산소에서도 군대를 동원하고 있었다. 비록 그 리천호가 밤에 귀빈들을 접대하고 있었지만, 망루 위의 경계병들의 보고를 듣고는 결코 소홀히 할 수 없어서 서둘러 부하들을 소집했다. 그 결과 그는 평소 무관심했던 그 귀빈들로부터 몇 마디 칭찬을 받았다. 출발하기 전에 그는 여전히 검은 망토를 입은 그 귀빈을 한 번 쳐다보았고, 상대방이 고개를 끄덕이자야 목소리를 가다듬었다.
비록 같은 천호라 할지라도, 이런 지방 수비대의 우두머리가 어떻게 그들의 궁중 경호 출신이나 귀족 자제들과 비교할 수 있겠는가? 그래서 그는 제법 정돈된 부하들 앞에서 한 걸음 앞으로 나와 엄한 목소리로 외쳤다. “왜구들은 몇 년 동안이나 우리 영토를 침범하지 못했는데, 이번에 왔으니 단 한 명도 놓쳐서는 안 된다!”

갑작스럽게 나타난 왜구들로 인해 송장부 연안의 여러 마을들이 끝없는 공포에 휩싸였다. 어업을 위해 그들은 모두 해제 옆에 마을을 이루어 살았지만, 오늘은 치명적인 재앙을 당했다. 현의 벽돌집들과 비교하면 그들의 낡은 나무집들은 사악한 왜구들을 막을 수 없었으며, 육체로는 더욱이 반짝이는 강철 칼을 막을 수 없었다. 그럼에도 살길이 막막해지자 여전히 많은 마을 주민들이 집에 있던 쟁기, 망치, 낫을 들고 필사적으로 저항했지만, 대부분의 지역에서는 일방적인 학살이 벌어졌고 공기 중에는 말로 표현할 수 없는 피비린내가 가득했다.

울부짖으며 난동을 부리던 왜구 한 명이 노인을 향해 칼을 휘두르려 할 때, 갑자기 ‘쉬우’ 하는 소리와 함께 어디서 날아온 것인지 차가운 화살이 그의 등에 정확히 박혔다. 사악한 왜구가 바닥에 쓰러지는 것을 본 노인은, 비록 칼에 맞아 어깨에 긴 상처가 났지만 여전히 화살이 날아온 방향을 바라보았다. 어둠 속에서 칼을 들고 달려드는 군사들의 모습을 본 그는 순식간에 그 자리에 주저앉아 정신이 멍해졌다.

피투성이가 된 왜구들이 뒤를 돌아 명군이 나타난 것을 보고는 크게 소리를 지르며 이를 드러내고 칼을 휘두르며 맞섰다. 그들 중 가장 흉악한 것은 키가 작은 남자였는데, 다섯 명이 자신을 포위해 오는 것을 보고도 날카로운 고함을 지르며 손에 든 긴 칼을 반짝이는 빛으로 만들어 가장 앞에 있는 사람을 향해 내리쳤다. 그 칼날의 위력으로는 그 군사를 반으로 갈라버릴 수 있을 것 같았지만, ‘딩’ 하는 소리와 함께 비스듬히 날아온 칼이 그의 칼날 위에 정확히 박혔고, 곧이어 그는 배꼽 쪽에서 엄청난 힘이 느껴지며 거세게 날아가 버렸다.

“죽여라!”

방금 그 빠른 칼질에 겁에 질린 다섯 명의 군사들은 검은색 대의를 입은 장교의 거친 고함소리를 듣고서야 정신을 차렸다. 주위에 널브러진 참혹한 죽음의 시체들을 보고 그들의 눈도 점점 붉어졌으며, 곧바로 다른 생각은 잊고 달려들어 싸웠다. 곧 주변에서 합류한 명군들이 점점 더 많아졌고, 원래 대등하게 싸울 수 있었던 왜구들은 이 상황을 보고는 평소 가장 강력한 무기인 ‘도망’을 사용했다.

왜구들은 본래 조직성이 전혀 없어서 당연히 사방으로 흩어져 도망쳤다. 비록 방금 도착한 명군의 수가 그들보다 훨씬 많았지만, 포위망이 원래부터 다소 느슨했기 때문에, 아무리 필사적으로 막아도 몇 명은 도망쳤다. 눈앞의 참혹한 광경에 충격을 받은 몇 명의 군사들이 칼을 들고 추격하려 했지만, 선두에 선 장교의 명령으로 멈춰 섰다.

“일단 도망친 그 몇 명은 쫓지 말고, 열 명은 여기 남겨서 지키게 하고, 나머지는 나와 함께 상하이현으로 가자!”
수백 명의 병사들이 이 장교의 인솔 하에 급히 달려왔다가 또 급히 떠났고, 재난을 겪고 살아남은 마을 사람들은 서로 얼굴만 마주 보았다. 그 열 명의 군사들이 왜구들의 시체를 하나하나 검사하며 가끔 칼을 더 찔러 넣는 것을 본 그들은 조용히 상처를 치료하고 시체와 부상자들을 처리했으며, 이내 밤하늘에 또다시 수많은 불빛들이 밝아졌다. 갓 회복된 그들은 다시 크게 놀랐지만, 다행히 남아 있던 군사들이 곧 모였고, 재빨리 달려온 사람은 바로 대명의 장교 복장을 한 사람이었다. 그제야 마을 사람들은 안도의 한숨을 내쉬었다.
“어라, 그 왜구들이 여기에도 왔었나?”
남아 있던 군사 중 한 명이 칼자루를 누르며 앞으로 나와 인사를 한 뒤, 곧바로 일어나 큰 소리로 말했다. “천호님, 저희 보산소가 방금 여기서 한 무리의 왜구들을 쫓아냈습니다!”
이 말을 듣자마자 그 천호는 크게 욕을 하며 말했다. “이 개자식들, 이 길을 따라오다가 결국 너희 보산소 놈들의 꼬리만 잡았구나…… 모두 정신 차려, 보산소가 공을 다 독차지하게 하지 마! 보라고, 저 개자식들이 그렇게 많은 사람들을 죽였는데, 우송강소가 그들을 한 명도 남기지 않고 죽이지 않으면 어떻게 우리 양심에 부끄럽지 않겠어! 형제들아, 나를 따라 돌격해서 그들을 깨끗이 죽여버려!”
아직 허리에 칼을 들고 있던 남자는 반응할 틈도 없이, 갑자기 앞에 있던 말이 울음소리를 내며 달려나가는 것을 보았다. 그 뒤를 이어 횃불을 든 백여 명의 군사들도 일제히 분노에 찬 함성을 지르며 말 뒤를 따라 빠르게 달려갔다. 얼마 지나지 않아, 이 살기 어린 군대는 밤속으로 사라졌다.
같은 순간, 장월은 생애 처음으로 생사의 시련에 직면했다. 그와 성을 지키는 백여 명의 병사들은 상하이현 남동쪽의 큰 길을 지키고 있었다. 다른 작은 길들도 있었지만, 이런 상황에서는 분명히 병력을 나눌 수 없었다. 그의 추측은 틀리지 않았으며, 길에서 흩어졌는지 아니면 관군의 저지를 만났는지는 알 수 없지만, 처음 도착한 왜구들의 수는 그리 많지 않았다. 총 열두 명 정도였다. 하지만 이 겨우 열두 명이 상당한 문제를 일으켰다.

결국은 태평성대였다. 성을 지키는 군사들이 큰 보상에 힘입어 평소보다 훨씬 높은 전투력을 발휘했지만, 목숨을 건 저들과는 비교할 수 없었으며, 그들 중 상당수는 피를 본 적조차 없는 자들이었다. 다행히도 수가 많았고, 목소리가 큰 이들이 계속 ‘죽여라’고 외치며 서로를 격려했기에, 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만 결국 그 십여 명의 왜구들은 땅바닥의 시체가 되었다. 하지만 성을 지키는 군사들 중 여덟 명이 죽었고, 나머지들도 거의 모두 온몸에 피를 뒤집어쓴 채 자신의 피인지 남의 피인지조차 구분할 수 없었다.

첫 번째 파도에 십여 명의 왜구, 두 번째 파도도 십여 명, 세 번째 파도 역시 십여 명…… 땅바닥의 시체가 점점 늘어나는 가운데, 서 있을 수 있는 성을 지키는 군사들은 점점 줄어들었다. 자신의 역할이 여기서 한 발짝도 물러서지 않고 서 있는 것이지 섣불리 앞으로 나가 검을 들고 싸우는 것이 아니라는 것을 잘 아는 장월조차도 평생 가장 큰 용기와 힘을 발휘해야만 했다.

딩——

위에서 내리꽂히는 장도를 간신히 막아낸 장월은 아래에서 조용히 발길질을 했다. 격렬한 전투로 인해 이미 힘이 남아 있지 않았지만, 장초로부터 전수받은 그 발길질로 고함을 지르던 왜구를 성공적으로 넘어뜨렸다. 하지만 방금 오른팔에 칼에 베인 그는 더 이상 앞으로 나가 검을 내리칠 힘이 없어, 상대가 일어나려는 것을 그저 멍하니 바라볼 수밖에 없었다. 그때 빠른 속도로 누군가가 뒤에서 그자에게 칼을 찔렀다.

호칠은 이미 머리와 얼굴에 피를 뒤집어쓴 채였다. 다른 이들은 여러 명이 한 명을 상대하는데, 그는 혼자서도 여러 번에 걸쳐 적어도 네다섯 명의 왜구를 죽였다. 그는 간신히 장월에게 미소를 지었지만, 멀리서 흔들리는 수많은 불빛을 보자, 그처럼 용맹한 그의 마음도 깊은 심연으로 가라앉았다.

동쪽에는 서서히 금빛 빛이 비치기 시작했고, 이 긴 밤도 마침내 끝나가고 있었다. 만약 온 것이 여전히 왜구라면, 그들은 과연 새벽에 떠오르는 태양을 볼 수 있을까?

“지원군…… 지원군이 왔다!”

그런 외침을 듣고 장월의 얼굴이 순간 굳어졌다. 멀리 있는 깃발과 군대를 보자, 그는 손에 든 보검을 놓칠 것 같아 딩당 소리와 함께 그것을 땅에 떨어뜨렸다. 살아남은 성을 지키는 군사들은 그 익숙한 복색을 보고 잠시 환호한 뒤, 하나둘씩 땅바닥에 주저앉았다.

하지만 장월에게 있어 가장 큰 놀라움은 지원군이 아니라 지원군을 이끄는 사람이었다.

“형…… 형님?”

밤새도록 고생했지만, 장월은 그렇게 해서 자신의 눈에 문제가 생길 거라고는 생각하지 않았다. 그래서 눈앞의 사람을 오랫동안 바라보며 자신이 잘못 본 것이 아님을 확인했다. 하지만 그럼에도 불구하고, 결정적인 순간에 사람들을 이끌고 나타난 사람이 바로 장초라는 사실을 믿을 수 없었다!

이때 장초의 놀라움도 장월만큼이나 컸다. “삼동생, 어떻게 여기에 있어? 넌 난징에 있어야 하는 거 아니야?”

“너도 나를 탓하다니, 너도 베이징에 있어야 하는데, 어떻게 갑자기 여기서 왜구를 공격하러 온 거야?”

두 형제는 서로를 바라보다가 갑자기 서로를 껴안고는 크게 웃기 시작했다. 예리한 눈썰미를 가진 장초는 장월의 오른팔이 피로 붉게 물든 것을 보고 급히 자신의 쇠같은 손을 놓은 뒤, 품에서 수건을 꺼내 서둘러 그의 팔을 감아 붕대로 묶어주었다. 그러고 나서 진지한 목소리로 말했다. “아버지께서 지금 함대를 이끌고 바다 위에서 지키고 계셔. 걱정하지 마, 이 왜구들은 도망칠 수 없을 거야. 보석선에 실린 대포들은 결코 가벼운 것이 아니니까! 네가 떠날 때 황제께 상소를 올린 적이 있잖아? 이번에 황제께서 아버지를 해상 왜구 토벌 총사령관으로 임명하시고, 황숙을 부사령관으로 임명하여 남직립과 절강 연안 지역의 왜구와 비밀 항구들을 일소하기로 결심하셨어. 내가 예전에 금문위에 있었기 때문에 이번에 함께 따라온 거야.”