제313장 부자 간의 신뢰

장초가 마지막 손님을 보낸 후, 장가의 화려한 만월례도 마침내 막을 내렸다.
예전처럼 외면받던 시절과는 달리, 지금의 장초는 사람들이 자신의 침착하고 유능한 면모를 과도하게 주목하지 않도록, 오히려 의기양양한 태도로 그 면모를 가려야 했다. 이때 그는 장월과 나란히 두 저택 사이의 길을 걷고 있었으며, 주위에는 다른 사람이 없고 오직 얼굴을 스치는 차가운 바람만 있을 뿐이었다.
그는 사람들이 뒤에서 ‘아버지 덕분에 아들이 높은 지위에 오르다’고 수군거리는 것을 개의치 않았다. 그의 생모는 일찍 세상을 떠났고, 정실부인 고씨도 그를 혹사시키지는 않았지만 늘 편애가 있어서 무언가를 할 때면 항상 그를 마지막으로 생각하거나 아예 생각조차 하지 않았다. 이는 대가문에서 흔한 일이었으며, 그도 원망해봤자 소용없다는 것을 알고 있어서 항상 조용히 노력해왔다. 이제 그는 상당한 재산을 모았을 뿐만 아니라, 더욱 기쁜 것은 훌륭한 아들도 있다는 점이었다.
“전에 만난 그 류달, 비록 학자는 아니지만 그 책벌레들보다 백 배는 나으며, 그의 조력자들도 모두 성실하고 정직한 사람들이야. 네 안목이 좋구나. 그가 2천 냥의 자본만 요구하자 나는 3천 냥을 주고, 두 사람을 더 골라 그를 동민으로 보냈어. 게다가 거기서 금의위도 막 교체되었으니 그가 그곳에서 자리를 잡기에 충분할 거야.”
“아버지가 나서시면 일이 쉬워질 줄 알았어요.”
“아첨하지 마! 넌 관리야, 마음을 여기에 두지 마. 이런 일들은 내가 처리할 테니.”
장월은 항상 이성적인 아버지 장초가 있어서 매우 기뻤다. 요즘의 대가문들은 대체로 위아래가 엄격하여, 부자 간의 관계는 감정에 의존하기보다는 혈연과 예법에 의해 유지되며, 아들은 아버지에 대해 본능적으로 경외심을 느끼기 마련이다. 그와 장초의 관계는 항상 매우 좋았고, 장초도 거의 엄한 말을 하지 않았지만, 이런 담담한 말을 듣고 처음으로 아버지의 위엄을 느꼈다.
“처음 회시를 볼 때, 일방적으로 시험을 보러 가지 말았어야 했다고 후회했었어. 결국 내가 가로막고 있으니 네 승진의 길은 순탄하지 않을 테니까. 이제 보니 내 걱정은 쓸데없었어. 넌 내가 생각한 것보다 훨씬 잘하고 있어. 하지만 사람의 체력은 항상 한계가 있고, 황제도 총애하는 신하가 다른 일에 신경 쓰는 것을 용납하지 않아. 그러니 은전이나 사업과 관련된 일들은 모두 나에게 맡겨. 나는 이 분야에서 오랫동안 일해왔으니, 너보다는 조금 더 능숙할 거야.”

장초는 갑자기 걸음을 멈추고 장월의 놀란 표정을 보고는 웃으며 설명했다. “당시 넌 병약한 아이였고, 네 어머니도 총명하고 유능한 분이 아니었어. 네 치료비는 모두 공금으로 나왔지만, 사람들의 수군거림이 있었지. 그래서 나는 밖에서 가게를 열었어.
윤 삼촌의 보호 덕분에 사업도 안정적이었고, 집안 지출을 감당할 뿐만 아니라 남는 돈도 있었어. 그 후 점차 몇 개의 가게를 더 열었지. 지금은 윤 삼촌이 금의위 지휘사가 되어 그의 보호 아래 이 사업들은 더욱 번창하고 있어. 그러니 돈 걱정은 하지 않아도 돼. 이 짧은 3년 동안 그 사업들로 얻은 수익만 해도 적어도 십만 냥은 되는데, 나는 그 돈으로 강남 지역의 많은 농장들을 샀어. 손주들 세대가 되어도 돈 걱정은 하지 않아도 될 거야.”
아버지가 분명히 많은 것을 숨기고 있다는 것을 알고 있었지만, 장초가 이렇게 솔직하게 말하자 장월은 여전히 놀랐다. 그는 자신이 특별히 뛰어난 시간 여행자가 아니라는 것을 잘 알고 있었으며, 당시에는 농업을 중시하고 상업을 경시하는 분위기였기에, 아무리 큰 상인이라도 조정의 권력 앞에서는 아무것도 아니었다. 그래서 그도 너무 노골적으로 행동할 수는 없었다. 누가 아버지 장초의 행동력이 이렇게 대단할 줄 알았겠는가!
“아버지…”
“네가 그날 나무에서 떨어진 이후로 넌 완전히 달라졌어. 적절할 때는 똑똑하게, 침착해야 할 때는 침착하게 행동하고 있어. 우리 부모는 기쁘기는 하지만, 네가 너무 어린 나이에 너무 많은 것을 생각해 건강을 해치지 않을까 걱정되기도 해. 네가 지금까지 이렇게 잘 살아온 것만으로도 충분해. 그냥 한 걸음씩 천천히 나아가기만 하면 돼. 뒤를 돌아볼 필요 없어. 아버지와 윤 삼촌이 널 지켜줄 테니까… 윤 삼촌은 너와 가까이 지낼 수는 없지만, 분명히 최선을 다해 널 보호할 거야. 넌 내 아들이자 윤 삼촌이 인정한 사람이야. 앞으로 우리가 운영하는 모든 것은 네가 이어받게 될 거야. 하지만 지금은 그런 것들을 미리 걱정할 필요 없어.”
이때는 이미 완전히 어두워졌고, 달은 구름 사이로 반쯤 가려져 차가운 빛을 비추고 있었다. 양쪽으로 높은 담이 있어 주변 마당의 대화 소리가 바람에 실려와 그다지 쓸쓸하지는 않았다. 그때 장초는 두 손을 장월의 어깨에 꽉 올려놓고 직설적으로 말했다. “적절한 때가 되면, 나는 분명히 너에게 몇 가지 사실을 알려줄 거야.”
아버지와 이렇게 긴 대화를 나눈 후, 밤색 속을 말을 타고 빠르게 달리는 장월은 조금 더 자신감을 얻었다. 결국, 자신의 아버지보다 더 신뢰할 수 있는 측근이나 부하가 있을까? 이런 아버지가 뒤에서 지지해주니 그의 어깨 위의 부담은 조금도 줄어들지 않았다!

이른 아침, 운동을 마친 장월은 아침식사를 마치고 곧바로 루풍의 저택으로 향했다. 마침 젊은 내시가 안에서 커튼을 젖히며 나오는 것을 보았다. 그가 말을 꺼내기도 전에 그 사람은 재빨리 계단을 내려와 환한 미소를 지으며 고개를 숙여 인사했다. “소장 대인, 정말 일찍 오셨군요. 공공께서는 아직 일어나지 않으셨습니다! 어젯밤에 며칠 동안 배를 타서 허리와 등이 아프다며 며칠 쉬어야 한다고 하셨어요. 무슨 일이 있으면 소장 대인께서 혼자 결정하시면 되고, 처리하기 어려운 일이 있으면 나중에 공공께 여쭤보시면 됩니다.”

어제 루풍의 말을 떠올린 장월은 루풍이 이런 사소한 공로조차 중요하게 여기지 않는다는 것을 금방 알아차리고는 이해한다는 듯 웃으며 말했다. “그렇다면 루 공공께서 잘 쉬시도록 하세요. 제가 일을 마치고 다시 찾아뵙겠습니다.”

“소장 대인, 천천히 가세요!”

청주는 장월이 저택을 나가자 이제야 몸을 돌려 서둘러 정주로 돌아갔다. 커튼을 젖히고 보니 루풍이 온돌 위에 다리를 모으고 앉아 은 숟가락으로 연어죽을 천천히 먹고 있었다. 그가 들어오는 것을 보고도 눈꺼풀조차 들지 않았다. 그는 이미 이런 상황에 익숙해져 있어서 재빨리 몇 걸음 다가가 조심스럽게 옆에 엎드려 섰다.

“공공, 소장 대인이 이미 가셨습니다. 공공께서 잘 쉬시라고 하시며 나중에 다시 찾아뵙겠다고 하셨습니다.”

연어죽의 이상한 맛은 별로 좋아하지 않았지만, 지금 궁중의 어떤 고위 내시도 이 음식에 신경 쓰지 않는 이가 없었기에 루풍도 비웃음을 당하고 싶지 않았다. 겨우 인상을 찌푸리며 다 먹은 후, 그는 그릇을 옆에 있는 탁자 위에 내려놓고는 자랑스러운 미소를 지었다.

“내 생각에는, 그 직계 공신의 자손들 중에 그만한 사람은 없어. 일을 처리할 때 체계적이고, 결코 총애를 등에 업고 거만해지지도 않아. 이 경성의 일은 그가 맡는 것이 가장 적절해. 비록 내가 이번에는 친왕이지만, 여기는 공신과 귀족들이 너무 많아서 당장 손해를 보더라도 의미가 없어. 그에게는 황제와 황태손이 버팀목이 되어주니, 그 버팀목은 더욱 단단해. 그가 나를 존중한다면, 나도 그에게 손해를 주지 않을 거야. 나중에 공을 다투지 않으면 그만이지.”

대명의 정식 세금은 여름 세와 가을 곡물로, 1년에 두 번 징수되며 모두 실물로 걷혔다. 징난 이후 10여 년간 휴养生息을 거치고, 홍무조 때 쌓인 기반 덕분에 각지의 곡물 창고는 가득 차 있어 매우 풍족했다. 큰 재난이 발생하면 병정사가 직접 주와 부에 구호를 명령한 뒤 곧바로 조정에 보고할 수 있었기에, 곡물 창고 관리는 항상 가장 중요한 사안이었다. 이번에 감찰어사가 상소를 올리자 조정은 더욱 친왕을 파견했으니, 사람들에게는 더욱 중대한 일로 여겨졌다.

금천문 근처에 위치한 태평창은 경시에서 가장 큰 곡창이었다. 여름 세금과 가을 곡물 납부 시기가 되면 곡창으로 곡물을 운반하는 큰 수레들이 도시 밖의 외금천문 부두까지 이어졌다. 태평창을 관리하는 대사의 관직은 9품이었는데, 권력자들이 넘쳐나는 경시에서는 별 것 아닐 수 있었지만 이곳에서는 매우 강력한 권력을 가졌다.

그러나 이때 추위가 심했음에도 불구하고, 그 대사는 장월을 따라 곁에서 부지런히 일하며 땀을 뻘뻘 흘렸다. 마지막 창고의 문이 천천히 닫히고 모두가 회계실로 돌아왔을 때야 그의 창백한 얼굴에 비로소 혈색이 돌았고, 말하는 목소리에도 조금씩 자신감이 생겼다. “대인, 소신은 태평창을 지키며 이미 십여 년이 지났습니다. 항상 충실히 직무를 수행해왔으며 결코 게을리한 적이 없습니다. 관물을 도둑질하고 판 죄명은 분명 누군가의 모함입니다. 부디 세심히 조사해 주십시오!”

여태까지 침묵을 지키던 부사도 서둘러 고개를 숙이며 맞장구를 쳤다. “대인, 방금 보셨듯이 모든 창고는 가득 차 있으며, 회계장부의 수량과도 완전히 일치합니다. 조금의 오차도 없습니다.”

장월은 몇 개의 창고를 둘러보는 것만으로 뭔가 단서를 찾을 수 있으리라 기대하지 않았기에 이 말을 듣고도 전혀 동요하지 않았다. 그는 손에 묻은 먼지를 털어내며 태평창 대사와 부사의 얼굴에 나타난 아첨하는 미소를 보고 담담히 말했다. “너희들은 이 곡창을 십여 년간 지켜왔으니 공로는 없더라도 고생은 했을 것이다. 조정도 결코 선량한 사람을 억울하게 하지 않을 것이다. 사람을 보내서 역대 회계장부를 봉인하여 자세히 조사하라!”

“대인, 이건 규칙에 어긋납니다!” 그 대사는 마치 꼬리를 밟힌 고양이처럼 벌떡 일어났다. 기름지고 반짝이는 이마가 햇빛에 비쳤다. “게다가 역대 회계장부는 적어도 몇 상자는 되는데, 한 달로는 결코 다 볼 수 없습니다.”

“본 관은 황상의 명을 받들어 회계장부를 봉인하는 것이 당연한 일이다. 회계장부를 검토하는 시간에 대해서는 본 관에도 장부를 꼼꼼히 검토할 수 있는 사람들이 있다. 한 달이 아니더라도 두 달이 걸려도 꼼꼼히 조사해야 한다. 사람을 보내서 장부를 봉인하라!”

장월의 부하들이 말없이 회계실로 달려들어 장부를 봉인하는 것을 보고, 대사와 부사는 더 이상 말을 꺼낼 수 없었으며 얼굴색도 좋지 않았다. 하인들은 말할 것도 없이 벽에 붙어 서서 손을 내리고 서 있었으며, 숨조차 크게 쉬지 못했다. 장월이 대량의 사람들을 이끌고 장부가 실린 수레를 타고 사라져 그 모습조차 보이지 않을 때까지, 대사와 부사는 서로 눈길을 주고받으며 상대방의 눈에서 안도의 기색을 보았다. 방금 전까지 순종적이던 하인들도 각자 속삭이기 시작했으며, 그들의 얼굴에는 무관심한 표정이 가득했다.

“이미 아직 어린애라고 했잖아. 두 보스님께서는 회계장부를 완벽하게 관리하고 계시니, 그가 어떻게 알아낼 수 있겠어?”
“한두 달만 버티면 되지. 그때 그 재앙의 인물을 보내버리면 끝나는 거야.”
위층 상사의 시선이 날아오자, 체격이 우람한 하인들의 우두머리는 즉시 몇 명의 하인들에게 방금 옮겨놓은 물건들을 다시 정리하라고 명령했다. 분주히 움직이는 사람들 사이에서, 햇볕에 그을린 얼굴을 한 남자가 아무렇게나 상자를 어깨에 메고, 거기서 자만에 찬 표정을 짓고 있는 태평창 대사와 부사를 한 번 쳐다본 뒤 마음속으로 연신 비웃었다.
목숨을 가볍게 여기는 두 놈, 장월의 도살자라는 이름도 들어본 적이 없을 것이다!