제312장 부부는 본래 같은 숲의 새들이다

영국공 일가가 난징에 없어서 거대한 영국공 저택은 텅 비게 되었다. 전에 손씨가 베이징에서 출발하여 왕부인을 만나러 갔을 때, 왕부인은 집이 비어 있으면 쉽게 황폐해질 것이라며 장초 일가를 그곳으로 옮기자고 제안했지만 손씨는 결코 동의하지 않았다. 그러나 그날 막 이사를 온 후에도 하객이 너무 많아 어쩔 수 없이 내부 가족들을 잠시 국공부의 서원으로 옮겼으며, 막 산후조리를 마친 홍루안도 동쪽 방에 자리를 잡았다.
처음 그 열두 명의 하녀들 중에서 홍루안은 가장 뛰어나지는 않았지만, 처음에 장신생과 함께 아들을 낳은 영가를 제외하고는 평범하게 아들을 낳은 사람도 그녀뿐이었다. 손씨는 관대하고 질투심이 적은 성격은 아니어서 화가 날 때면 그녀에게 냉담한 태도를 보이기도 했지만, 결국은 겉으로는 현명해 보이지만 속으로는 악독한 주모들보다는 나았다. 그래서 겨우 산후조리를 마치고 목욕을 한 뒤 곧바로 옷을 갈아입고 손씨에게 인사하러 갔는데, 이로 인해 원래 화가 나 있던 손씨는 더 이상 화풀이할 곳이 없게 되었다.
“날씨가 추우니, 이제 막 산후조리를 마쳤으니 서둘러 밖에 나가지 말고 며칠 더 쉬는 게 좋아.” 손씨는 차가운 표정으로 창백한 얼굴의 홍루안을 흘깃 쳐다보며도 참지 못하고 한마디 던졌다. “너는 정말 운이 좋구나. 아기가 한 달이 되는 날 마침 영주님과 월아가 승진하셔서 밖은 명절보다도 더 북적거렸어. 선물들이 방 절반을 가득 채웠단다!”
“이건 모두 사람들이 영주님과 삼소저의 체면을 고려해서 선물을 주는 핑계를 찾은 것뿐입니다. 제 운이라고 할 수 없고, 오히려 부인님의 운이라고 해야겠죠.” 손씨가 말은 날카롭지만 마음은 따뜻하다는 것을 알고 홍루안은 재빨리 칭찬한 뒤 곧바로 공손히 말했다. “저는 어리고 경험이 부족합니다. 부인님이 삼소저를 그렇게 침착하고 훌륭하게 키우셨으니, 앞으로 육소저도 부인님의 보살핌을 받는다면 분명히 행운일 것입니다. 만약 그 아이가 삼소저의 조금이라도 배울 수 있다면 그것도 영주님과 부인님의 명예가 될 것입니다.”
화를 내려면 받아줄 사람도 있어야 하니, 손씨는 홍루안의 말을 듣고 마음이 조금 편해졌다. 비록 이 사생아는 원래 자신이라는 부인이 키워야 했지만, 자신의 모든 관심이 세 살배기 딸에게 쏠려 있다는 것을 생각하며 잠시 고민한 뒤 너그럽게 말했다. “지금 정아는 아직 어리고 내 혼자서는 감당할 수 없어. 이부아와 하녀들 외에도 네가 직접 돌봐주면 내가 뭔가 빠뜨리는 일이 없을 거야. 무엇이 부족하거나 필요하면 네가 진주와 상의해. 어쨌든 정아에게 주어지는 것은 내가 결코 소홀히 하지 않을 거야.”

홍루안이 기쁜 마음으로 감사 인사를 하고 물러간 뒤, 진주는 한 아름의 천을 안고 안방에서 나와 웃으며 말했다. “부인께서는 너무도 관대하시네요. 다른 집 주부들은 첩들을 다룰 때 온갖 수단을 쓰는데, 부인께서는 불평은 하시면서도 줘야 할 것은 한 푼도 빠짐없이 주시잖아요. 큰마님과 둘째마님을 보세요. 큰마님은 영가를 아주 잘 다루어서 아무 말도 하지 않게 하고, 둘째마님도 예전에는 락아주머니를 엄격히 통제했죠. 지금 이 방아주머니가 상대하기 어렵지 않았다면 벌써 처리했을 거예요. 그런데 부인께서는 오히려 그녀에게 육소저를 돌보게 하시니, 그녀가 얼마나 기뻐하는지 몰라요.”

“온갖 계략을 쓰는 게 무슨 의미가 있겠어요. 남편분도 마음속으로는 다 알고 계시잖아요. 게다가 그녀의 아들이 월아와 비교할 수 있겠어요?” 손씨는 진주의 손에서 천을 받아 들고 적당히 두 조각을 골라 칸상 위에 놓으며 비웃듯 말했다. “나는 평소에는 관대하게 대하지만 가끔은 성질을 내기도 해요. 남편분이 죄책감을 느끼면 그녀에게 가지 않을 테니까요. 부부는 원래 같은 울타리 안의 새들이고, 나머지는 모두 남이에요…… 이 두 조각의 천은 두껍고 고운데 찌르지도 않으니, 나중에 재단사에게 보내서 아들아이의 속옷을 만들게 하세요…… 진주, 너도 이제 어엿한 성인이니, 누군가 있다면 직접 말해요. 설령 약혼했다 해도 나에게 올 수 있어요.”

진주는 아직 손씨를 어떻게 설득할지 고민하고 있었는데, 마지막 자신에 관한 말을 듣고는 얼굴이 새빨개졌다. 하지만 그녀의 나이는 장월보다 두 살 많았고, 이 몇 년 동안 계속 고르고 골라서 마음에 드는 사람은 자신이 마음에 들어 하지 않았고, 자신이 마음에 드는 사람들도 하녀인 자신을 받아들이려 하지 않았기에 계속 미루어져 왔다. 이제 그녀는 이런 귀찮은 주제를 꺼내고 싶지 않아 웃으며 말했다. “부인, 저는 걱정하지 마세요. 지금 젊은 마님께서 동쪽 마당에서 관리들을 접대하고 계시니, 부인은 그쪽을 걱정하시는 게 좋아요.”

“그저 얕은 속성의 여자들일 뿐인데, 원아가 어떻게 감당하지 못하겠어요?”

손씨는 은빛 붉은 주름천을 진주에게 대보며 자신감 있게 말했다. “그 아이는 학문적인 집안 출신으로 제대로 교육을 받은 귀한 아가씨예요. 하루 종일 버릇없이 자란 게 아니라 세상 물정도 알고 위기를 감당할 줄도 알아요. 나보다 훨씬 낫죠. 어…… 밖에 누가 숨어 있나? 우리 집에 언제부터 엿듣는 사람이 생겼지?”

말이 끝나기 무섭게 문 커튼 틈으로 살짝 보이는 옷자락을 보고 손씨는 재빨리 칸에서 뛰어내려 달려가 문 커튼을 열었다. 밖에 있는 사람을 보자마자 그녀는 멍하니 굳어버렸다. 날카로운 눈썰미를 가진 진주는 그 사람의 실루엣을 보고 속으로 비웃었으며, 곧바로 목소리를 내어 상기시켰다. “삼소저는 왜 아직도 밖에 서 있나요?”

장월은 이제야 집 안으로 들어가 문채를 내리고 어머니의 팔을 잡았다. 정신을 차린 손씨가 화난 눈으로 자신을 노려보자, 그는 어쩔 수 없이 미소를 지으며 사과했지만 자신은 방금 도착했다고 단호히 주장했다. 사실 그는 문밖에서 이미 한참을 서 있었으며, 안에서 손씨와 진주가 주고받는 대화를 듣다 보니 어머니의 그런 소심함이 오히려 따뜻하고 재미있게 느껴졌다.

장월이 장초가 자신에게 들어와 경사스러운 옷으로 갈아입으라고 했다고 말하자, 손씨는 즉시 눈썹을 치켜올리며 화난 목소리로 “괜히 왜 옷을 갈아입나? 이 청색이야말로 너에게 가장 어울리는 색이야. 굳이 헛수고할 필요 없어. 정말 일도 없이 시끄럽게 굴어… 됐어, 어차피 그 손님들은 너를 보러 온 거니까 옷을 갈아입으면 그만이야. 아까 네 사이즈에 맞춰 두 벌을 만들어 놓았거든, 설날에 너에게 주려고 했는데 마침 네가 왔구나. 진주, 안으로 들어가 그 수란색 옷을 꺼내와.”

손씨가 잔소리를 하며 자신을 위해 옷을 갈아입혀 주는 동안, 장월은 이때 두완이 축하하러 온 관리들을 맞이하고 있다는 것을 알고 그곳을 보러 가보려 했다. 그가 말하기도 전에 손씨는 암청색 운단 비갑을 입고는 말없이 그를 밖으로 내보내며 길을 가면서 베이징에 대한 이야기를 물었고, 특히 이전의 승진 문제를 계속 거론했기에 장월도 어쩔 수 없이 모호하게 대답할 수밖에 없었다.

동쪽 마당은 불빛이 화려했으며, 멀리서 보면 모두 화려한 장신구를 단 귀부인들이 두완 주위에 모여 온갖 질문을 쏟아냈다. 평소 침착한 두완도 이런 상황에 점점 힘에 부치기 시작했고, 원래 구경하러 온 소오는 더욱 지루해했다. 처음부터 네다섯 명의 귀부인들이 두완에게 결혼 여부를 물어보았는데, 모두 첩을 들이거나 첩을 맞이하는 등 성가신 일들이었다. 화를 참지 않았다면 그녀는 문을 박차고 나가고 싶을 정도였다.

소오가 참지 못하고 거의 폭발할 무렵, 마침내 구원자가 나타났다. 늦게 도착한 손씨는 들어오자마자 연신 사과하더니 곧바로 소오에게 두완과 함께 부엌에 가서 저녁 식사 준비가 어떻게 되고 있는지 살펴보라고 지시했다. 이 핑계를 들어 소오는 서둘러 두완을 끌고 도망쳤다. 겨우 집 밖으로 나와 문채를 내려 소란스러운 소리를 막자, 그녀는 안도의 한숨을 내쉬었고, 곧바로 마당에 서 있는 익숙한 인물을 보았다.

마당의 등불 빛을 받아 그녀는 그 사람을 바로 알아보고 급히 두완의 소매를 잡아당겼다. “아가씨, 신랑님이에요! 빨리 가요. 제가 여기서 지켜볼게요.”

두완은 원래 장월이 명을 받들어 일을 하느라 집에 돌아오지 못할지도 모른다고 생각했는데, 이제 그를 보니 놀라움과 기쁨이 섞였다. 하지만 소오의 즐거운 목소리를 듣고는 갑자기 웃음과 눈물을 동시에 터뜨렸다. 고개를 돌려 그녀를 한 번 노려본 뒤 재빨리 계단을 내려갔다. 장월 앞에 도착했을 때 아직 물어볼 틈도 없이 그가 그녀의 손목을 움켜잡았다.
“이리 와, 집 안에서 얘기하자.”
장월이 미소를 지으며 두완을 데리고 불은 켜져 있지만 아무도 없는 서쪽 방으로 들어가자, 계단 아래에 서 있던 소오는 저도 모르게 고개를 기울이며 웃기 시작했다. 방에서 나온 진주는 그녀가 여우처럼 웃는 것을 보고, 서쪽 방 문 앞으로 사라진 두 사람의 모습을 보고는 바로 이해하고는 다가와 놀리듯 말했다. “이 어린 것, 사춘기인가?”
“너 같은 덩치 큰 괴물을 그리워하다니!” 소오는 이제 진주, 쇄약 등과도 친해져 있어 이 말을 듣자마자 비웃으며 말했다. “이 세상에 내가 그리워할 만한 사람은 아직 태어나지도 않았어! 게다가 남자들은 모두 더 많은 것을 원하는 성격이야. 오늘은 잘 대해주더라도 내일은 어떻게 될지 누가 알겠어? 공주님의 말이 가장 맞아. 앞으로 평생을 기다리느니 지금 당장 평생을 함께하는 게 낫지!”
진주는 화가 나면서도 웃겨서 바로 침을 뱉으며 말했다. “정신 나간 소리만 하고 있어! 아가씨는 널 가장 아끼니까 어떻게 널 늙은 처녀로 내버려 둘 수 있겠어? 설령 그 공주님이라 해도 결혼이라는 중요한 일에는 스스로 결정할 여지가 없어. 결국은 누군가와 결혼해야 해.”
두완은 밖에서 진주와 소오가 이런 이상한 문제를 두고 다투고 있다는 것을 전혀 몰랐다. 장월에게 끌려 방 안으로 들어간 그녀는 그가 방심한 틈을 타 그의 손을 뿌리치고 그에게白眼을 보냈다. 잠시 이별의 정을 나눈 뒤, 장월이 곧 돌아가야 한다고 말하자 그녀는 순간 멍해졌고, 얼굴에는 감추지 못할 걱정이 드러났다.
“비록 경성 쪽의 일은 형식적인 것일 뿐이지만, 너도 꼭 조심해. 시부모님은 내가 모시겠으니까.”
“집에 네가 있으니 당연히 안심이지만, 모든 일을 혼자서 떠맡지는 마.” 장월은 두완의 맑은 눈동자를 바라보며 매우 진지하게 당부했다. “이번 일에 대해 언관들은 오직 조제와 관련된 것만 보지만, 더 많은 사람들은 이익을 본다고 생각해. 내가 가는 길이 막히면 아마 여기서 다른 방법을 찾을 거야. 어머니는 단호한 분이라 이런 복잡한 일은 이해하지 못하지만, 아버지는 매우 경계심이 많아. 혹시 풀 수 없는 큰 문제가 생기면 바로 아버지께 말해, 혼자서 감당하지 마.”
“알겠어요, 내 남편! 저는 그렇게 무모하지 않아요!”

두완은 장월이 이렇게 장황하게 떠들어대는 것을 처음 보았기에 웃음이 나와서 대답했다. 말을 내뱉자마자 그녀는 장월의 눈빛이 어딘가 교활해 보인다는 것을 느꼈고, 잠시 멍해 있는 사이 뜨거운 기운이 얼굴로 밀려와 입가에 막 형성된 말을 막아버렸다. 비록 이미 부부였고 방 안에서 온갖 친밀한 대화와 행동을 해왔지만, 대낮에 이런 갑작스러운 공격은 처음이었다. 처음의 놀라움이 지나자 그녀의 경직된 어깨도 서서히 이완되었다.
한참 후에야 장월은 그 붉은 빛에서 떨어져 일어나 두완을 힘껏 품에 안았다. “완매, 집은 네게 맡긴다.”
그 따뜻한 품도 곧 그녀를 놓아주었고, 장월이 뒤도 돌아보지 않고 방을 나가는 것을 보며 두완은 방금 전 있었던 전례 없는 상황을 떠올리며 고개를 기대고 멍하니 있었다. 엉망진창인 생각들이 한꺼번에 머릿속으로 쏟아져 들어왔다.