제302장 행운의 친구

술에 취해 정신을 잃은 방릉을 그대로 집에 데려다주는 것이 가장 적절하긴 했지만, 장월은 여러 번 고민한 끝에 일단 그를 서패루골에 있는 자신의 저택으로 데려가기로 결정했다. 청렴한 관리라도 가정사에는 간섭하기 어렵기 때문에, 비록 방릉의 부모와 형제들에 대해 좋지 않은 생각이 있더라도 함부로 방가의 가정사에 손을 대는 것은 적절하지 않았다. 그래서 차라리 만세절과 하지라는 가장 낙천적이고 체념적인 두 사람에게 방릉을 설득해달라고 부탁하는 게 낫겠다고 생각했다. 설령 그게 안 되더라도 세 사람이 모여 함께 방법을 고민하는 것도 나쁘지 않았다.

그는 연생을 보내 차를 불러 방릉을 태우고 서패루골에 있는 자신의 세 채로 이루어진 저택으로 향했다. 문 앞에서 내릴 때 마침 누군가가 밖으로 나오는 것이 보였다. 서로 마주친 순간, 그는 여전히 수줍은 표정을 짓고 있는 그 소년이 바로 영국공부에서 머물렀던 방경이라는 것을 알아보았다. 그는 인사를 하려 했지만, 방경은 눈을 크게 뜨고 그를 잠시 쳐다본 뒤 갑자기 몸을 돌려 안으로 달려가며 큰 소리로 외쳤다.

“장사형, 당신의 삼형이 왔어요!”

처음에는 아무것도 이해하지 못했던 장월은 이 말을 듣고서야 상황을 파악할 수 있었다. 연생과 함께 방릉을 부축해 집 안으로 들어가자, 그는 급히 나와 맞이하는 장교를 보았다. 예전에 사치를 좋아하던 그 아이는 이제 훨씬 절제된 모습이었으며, 낡지도 새지도 않은 회색 비단 로브만 입고 있었고, 머리에는 붉은 벨벳 끈으로 머리를 묶고 있었다. 그 잘생긴 외모만 놓고 보면 평범한 부유한 집안의 아들처럼 보였지만, 마당에는 또 두 명의 튼튼한 시종들이 있었다.

“삼형이 어쩌다 여기에 오셨어요? 아, 이분은 방대형이 아닌가요?”
“사동, 노만과 소하는 없나?”

장월이 그렇게 묻자, 방경은 재빨리 대답했다. “만대형과 하대형은 지금 한림원에 있어요. 그들은 5일에 한 번씩 휴가를 내고, 평소에는 동화문 밖의 한 저택에 머물고 있어요. 그들은 이틀 전에 떠났으니, 모레가 돼야 돌아올 거예요. 장삼형, 혹시 그를 위해 술을 깨울 곳을 찾고 계신가요? 제가 지금 당장 문백에게 물을 끓이라고 시킬게요!”

방경이 가려 하자, 장월은 서둘러 그를 불러 세웠다. 주위를 둘러본 그는 곧 상황을 파악하고는 미간을 찌푸리며 물었다. “그러니까 노만과 소하는 하루 종일 한림원에서 공부하느라 5일에 한 번씩만 돌아오는데, 여기는 평소에 당신 혼자 살고 있는 건가요? 젠장, 내가 너무 어리석었어. 이 두 사람도 나에게 말해줬어야 하는데, 네가 이렇게 어린 나이에 보호자도 없이 어떻게 지내겠어!”

방경은 장월의 질문을 듣고 처음에는 어리둥절했지만, 장월이 화난 듯한 표정을 짓자 겁에 질려 급히 손을 흔들며 설명했다. “삼형, 제가 스스로 여기 살고 싶어서 그런 거예요. 영국공부는 분명 좋지만 너무 적적해요. 하인들도 말하고 일할 때 너무 규칙을 준수해서 마치 벽이 있는 것 같아요. 만대형과 하대형은 매번 돌아올 때마다 좋은 것들을 많이 가져다주고, 장사형도 가끔 와서 저에게 책 읽는 법과 글자를 가르쳐주며 집에서 만든 과자도 자주 가져다주니 여기서 정말 편해요.”

이 말을 듣고 장월뿐만 아니라 방릉의 한쪽 팔을 부축하고 있던 연생도 깜짝 놀랐다. 네 사람의 시선은 마치 그의 얼굴에 꽃이 새겨져 있는 것처럼 그의 얼굴을 뚫어져라 바라보았다. 장교는 방경이 이렇게 많은 말을 한꺼번에 내뱉을 줄은 예상하지 못했고, 장월의 시선에 당황하여 솔직하게 말했다. “저는 그냥 책 읽는 게 지겨워서요. 삼형이 허락해 주셨고, 할머니도 저에게 사람들과 더 많이 어울리길 원하셔서 가끔씩 여기에 와서 쉬곤 해요. 때로는 만대형과 하대형이 돌아올 때 저와 방동생을 데리고 친구들을 만나러 가기도 해요.”

이 순간 장월은 만세절과 하길에게 사람을 맡긴 것이 정말 옳았다고 생각했다. 그 두 사람은 비록 농담을 좋아하지만 실제로는 믿을 수 있는 친구들이었다. 그는 곧장 장교에게 물을 끓이라고 지시했고, 방경도 가만히 있지 않고 서쪽 방으로 달려가 깨끗한 방을 마련했다. 취한 방릉을 안치하고 연생에게 옆에서 지키라고 일렀다. 그러고 나서 장월은 바깥방으로 가서 나이가 비슷한 두 청년이 자신을 등지고 서서 이야기하는 것을 보고는 아무 말도 하지 않았다.

“소방, 네 형이 정말 여기에 왔었어?”

“응, 어떻게 제가 여기 산다는 걸 알았는지 모르겠어. 그는 옷 한 묶음을 가져다주었는데, 모두 좋은 천인 비단이나 주름진 천 같은 것들이었어. 그리고 은화도 한 묶음 주었지. 제가 그에게 지금 어디에 있는지 물어보니, 지금은 큰 사람을 위해 일하고 있으며 곧 강남으로 가야 한다고 하더군요. 나중에 성공하면 저를 데리러 올 거라고도 했어… 형은 항상 강한 사람이라서 저는 조금 걱정돼요.”

“이 일은 삼형에게 말하는 게 좋을 것 같아. 삼형은 원래 똑똑하니 너에게 좋은 조언을 해줄 수 있을 거야.”

“하지만 형은 제 앞에서 말도 안 되는 소리를 했어. 나중에 영국공에게 후회하게 만들겠다고… 제가 영국공부를 떠나 여기서 만대형, 하대형들과 함께 살기 시작한 후에야 영국공부의 부인이 사실은 저를 잘 대해주었다는 걸 알았어. 하지만 제가 그렇게 변명하자 형은 제가 본분을 잊었다고 꾸짖더니 곧바로 떠나버렸어. 저는 도저히 따라갈 수 없었어!”

이 말을 듣고 장월은 자연스럽게 상황을 이해하고는 가볍게 기침을 한 번 했다. 방경과 장거가 동시에 고개를 돌리자 그는 웃으며 말했다. “방금 여러분이 한 말은 전부 들었습니다. 방경, 네 형은 그냥 화풀이로 한 말일 뿐이니 너무 마음에 담지 마. 그냥 열심히 공부해서 자신의 본분을 다하면 됩니다. 그런데 형이 그 고위 인물이 누구인지, 남경에 가는 이유가 무엇인지 말한 적 있나요?”
방경은 지금 겨우 열세 살에 불과했으며, 어릴 때부터 형이 보호해 주었기에 큰 변동이 있어도 왕부인의 보호를 받았고, 여기로 온 후에도 계속 돌봐주어서 일에 대해 그렇게 많이 고민할 필요가 없었다. 장월의 위로 덕분에 그는 곧 마음이 편해졌고, 그 질문을 듣고는 모든 사정을 자세히 설명했다.
“형은 그저 지금 그 고귀한 분을 위해 사업을 관리하고 있다고만 했습니다. 형은 원래부터 회계에 매우 능숙했으며, 한 전당포에서 회계 일도 했기에 우리가 베이징에 올 수 있는 여비를 마련할 수 있었습니다. 그래서 지금은 매우 중용받고 있죠. 남경에 가는 이유에 대해서는 그 고귀한 분의 사업이 원래 난징에 있었고, 적절한 사람을 보내 관리하라고 해서 형이 자원했다고만 했습니다. 그 외의 것은 제가 아무리 물어봐도 형은 말해주지 않았습니다.”
비록 이것이 모호한 정보일 뿐이고 방륜이 어디서 근무하는지도 그다지 중요한 일은 아니었지만, 신중을 기하기 위해 장월은 방경의 말을 하나하나 적어두었다. 그리고는 곧 화제를 바꿨다. 잠시 이야기를 나눈 후, 장거와 방경이 다시 책을 가지고 와서 질문을 하자 그는 성실히 좋은 형처럼 대해주었다. 이렇게 오후 내내 시간을 보내다가 해가 저물자, 취해 있던 방릉도 마침내 깨어났지만, 아무리 설득해도 집에 가려 하지 않고 여기서 며칠 머물고 싶어 했다. 결국 장월은 어쩔 수 없이 동의할 수밖에 없었다.
음력 9월 말의 베이징은 이미 겨울이 시작된 상태였기에 해가 특별히 일찍 져버렸다. 커튼을 치고 안방을 나오자 장월은 차가운 공기가 얼굴을 스치는 것을 느꼈고, 고개를 들어보니 하늘에는 별처럼 눈송이들이 떨어지고 있었다. 그 순간 그는 이전에 성급하게 고용한 마차를 보내버린 것을 후회했다. 장거와 나란히 서둘러 밖으로 나가자, 그는 목을 움츠리며 연생에게 말을 끌어오라고 시키려 했는데, 원래 텅 비어 있던 대문 앞에 마차가 서 있었고, 마부의 얼굴이 매우 익숙해 보였다.
“사소저, 오늘은 흐리고 눈이 내려서 말을 타고 다니기 어렵습니다. 할머니께서 소인에게 소저를 모시러 오라고 하셨습니다. 어라, 삼소저도 계시네요. 정말 운이 좋군요!”

구씨가 눈이 내리는 날씨에 장저우가 추위에 걸릴까 봐 걱정한다는 것을 알고, 장월은 고개를 끄덕인 뒤 장저우를 끌고 마차에 올라타서 연생에게 그 두 마리 말을 마차 뒤에 묶으라고 지시했다. 밖에서는 찬바람이 울부짖고 있었지만, 마차 안 구석에는 작은 난로가 있어서 바람을 막아주면서도 따뜻했다. 장월은 며칠 전 밤마다 두완과 밤늦게까지 상의를 하다가, 오늘도 여기저기를 서둘러 다녔기 때문에, 마차가 심하게 흔들려도 그는 자신도 모르게 잠이 들고 말았다.

장저우는 팔짱을 끼고 멍하니 앉아 있었는데, 갑자기 ‘퍽’하는 소리가 들려 고개를 돌려보니 잠든 장월이 마차 벽에 머리를 부딪힌 것이었다. 그런데도 그는 여전히 깨어나지 않았다. 며칠 전 하녀들이 장월의 집 마당에 있는 등불이 매일 새벽 두 시나 세 시까지 켜져 있다고 말하는 것을 듣고, 그는 문득 입술을 깨물었다.

할머니가 그에게 말해주지 않은 일들이 있긴 했지만, 그는 요즘 자주 밖에 나다니기 때문에 알아볼 곳은 얼마든지 있었다. 교지는 지금 사방에서 반란이 일어나고 있었으며, 올해만 해도 살해당한 지현과 지주가 네 명이나 되었고, 반란 진압군의 장교들도 상당수가 희생되었다. 영국공 장부가 교지를 지키는 총병관 풍성후 이빈에게 도움을 요청했음에도 불구하고, 그의 아버지는 여전히 위태로운 상황이었다.

모두들 황제가 위엄 있고 엄격하여 웃지도 말하지도 않는다고 했지만, 그는 아직 황제를 본 적이 없었다. 만약 자신에게 삼형 장월과 같은 재능이 있고, 장월처럼 황제를 알현할 기회가 있다면, 그 역시 간절히 부탁하여 황제에게 아버지 장신을 용서해 달라고 할 수 있을까?

“마차를 세워라!”

두 형제 중 한 명은 졸고 있었고 다른 한 명은 멍하니 있었는데, 이 명령 소리를 듣고는 모두 급히 깨어났다. 장월은 눈이 건조하고 불편한 것도 신경 쓰지 않고 바로 마차 커튼을 젖혔다. 질문하려던 순간, 마차를 막고 있는 사람이 허리에 칼을 찬 금의위 장교라는 것을 보았다. 비록 눈이 내리는 어두운 날씨였지만, 그는 그곳이 바로 장씨 집 앞의 큰길이라는 것을 알아보았다. 앞에 있는 이 장교 외에도 한눈에 보아도 수많은 금위군들이 눈밭에 못처럼 꼼짝도 하지 않고 서 있었다.

심장이 미친 듯이 뛰는 그는 침을 꿀꺽 삼키며 마음을 진정시킨 뒤 곧바로 마차에서 뛰어내렸다. 금위군들이 경계심 가득한 표정으로 한 걸음 뒤로 물러서며 오른손으로 허리의 칼을 잡자, 그는 서둘러 자신의 신분을 밝혔다. “저는 장월입니다. 동생과 함께 이 골목에 있는 장씨 집에 살고 있습니다. 방금 밖에서 손님을 만나고 돌아왔는데, 갑자기 길이 막힌 이유가 무엇인지 여쭤봐도 될까요?”

“장월?” 그 장교는 장월을 유심히 살펴보다가 갑자기 그를 알아보았다. 허리에 찬 칼을 잡고 있던 손을 바로 내리며 웃으며 말했다. “아, 소장님이셨군요. 제가 못 알아보았습니다. 오늘 황상께서는 은밀히 보정후부, 태녕후부, 안원후부 등 여러 공신들의 저택을 방문하셨는데, 지금 이 거리는 황상께서 방금 무안후부에 도착하셨기 때문입니다. 비록 제가 당신을 알고 있지만, 계엄 상태는 결코 소홀히 할 수 없습니다. 잠시만 머물러 주시기 바랍니다. 마부에게 마차를 이쪽으로 세우라고 하세요.”
황제가 은밀히 장씨 집 옆에 있는 무안후부에 가셨다는 말을 듣고 장월은 크게 놀랐다. 하지만 상대방이 명확하게 설명해 주었기에 그는 믿지 않을 수 없었다. 그래서 그 장교가 그렇게 말한 후에 그는 감히 반박할 수 없었고, 정중히 고개를 숙여 감사를 표한 뒤 마차에 올라타서 마부에게 그 장교의 지시대로 가라고 명령했다. 그가 생각에 잠겨 있을 때, 옆에 있던 장거가 갑자기 낮은 목소리로 물었다. “삼형, 황상께서 무안후부에 오셨으니 우리 집에도 오시지 않을까요?”
장거가 기대에 찬 표정을 짓자, 장월은 그 아이의 기분을 깨뜨리기가 어려웠다. 주디가 오늘 방문한 곳들은 모두 작위를 받은 공신들의 저택이었다. 만약 장씨 집이 영국공부였다면 천자는 분명히 들어가서 쉬었을 테지만, 지금의 장씨 집은 그렇게 큰 위상을 가지고 있지는 않은 것 같았다.