제262장 결혼은 사적인 일이 아니다

맹가의 의문을 지나면 바로 정당인 보휘당이 있는데, 이곳은 원래 맹현의 3품 관직 규격에 따라 지어졌으며, 총 7칸 9대의 큰 정당으로 화려하고 웅장함은 말할 것도 없다. 오부인은 지금 병세가 심각하여, 그녀의 요청에 따라 맹민은 그녀를 자신의 사적인 공간인 온열각으로 옮겨서 수시로 돌볼 수 있도록 했다. 보휘당 옆의 서원은 비어 있었다. 장청은 맹타오와 함께 보휘당 옆의 통로를 통해 안으로 들어갔는데, 길 위에서 본 하인들은 모두 당황해하고 있어 그녀의 마음도 무거워졌다.
예전에 아버지 장신이 감옥에 갔을 때 그 저택은 거의 수색당했었는데, 지금은 다행히 그런 일을 피했지만, 곧 늑대와 호랑이 같은 금의위가 나타날지 누가 알겠는가?
맹민의 마당은 맹가의 가장 북쪽에 있으며, 명암이 적절하게 조화를 이루는 곳으로, 원래 오부인이 특별히 골라낸 곳이었다. 장청이 멀리서 마당 문을 보았을 때, 복숭아색 옷을 입은 여자가 어린 남자아이를 데리고 문턱을 넘어 나오며 거기서 발을 세게 구르고는 땅에 침을 뱉는 모습이 보였는데, 그녀는 바로 종이냥이었다. 이 모습을 보고 그녀는 얼굴색이 변하며 걸음을 재촉해 그녀에게 다가갔다.
“이냥, 무엇을 하시는 거예요?”
종이냥은 집에 귀한 손님이 온 것을 듣고 아들을 데리고 와 인상을 남기려 했는데, 방금 역공을 당해 화가 나 있었다. 이 말을 듣고 그녀는 짜증스럽게 고개를 돌렸다. 얼굴이 좋지 않은 장청을 보고 그녀는 깜짝 놀라서 급히 웃으며 목이 마라 잠시 제정신이 아니었다고 변명한 뒤, 아들을 데리고 인사를 하고는 재빨리 그 자리를 떠났다. 맹타오가 뒤따라오며 그녀의 뒷모습을 혐오스럽게 쳐다본 뒤, 장청을 안으로 이끌었다.
지붕 아래의 어린 하녀가 커튼을 치자, 장청은 고개를 숙여 문턱을 넘었고, 정당의 정문 맞은편 침상의 동쪽에 진류군주 주닝이 앉아 있는 것을 보았다. 그 군주는 까만색 옷에 송화색 무늬가 있는 치마를 입고, 머리에는 봉채를 비스듬히 달고, 허리에는 금으로 장식된 비취 띠를 두르고 있어 우아하면서도 담백해 보였다. 서쪽 침상에는 맹민이 담담한 색상의 옷을 입고 있었고, 장월은 아래쪽 동쪽 첫 번째 의자에 앉아 있었다. 그녀가 인사를 하려고 앞으로 나서자, 고개를 살짝 숙이자마자 주닝 옆의 하녀가 이미 다가와 그녀를 일으켜 세웠다.

“장 언니, 여기는 밖이 아니니 예의 따위는 생략하죠. 그렇지 않으면 바로 떠날 거예요.” 주닝은 성격이 단호하여 곧바로 직설적으로 말했다. “저는 오래전부터 오고 싶었지만, 한 번의 방문이 잘못되어 민민에게 폐를 끼칠까 봐 걱정돼서 확실한 소식이 있을 때까지 기다렸어요. 돌아가셔서 보정후에 말씀드리면 좋겠어요. 황상의 화도 이제 거의 가라앉았으니, 열흘에서 반달 안에 맹 대인이 나올 수 있을 거예요. 유배되어 관직을 맡는 것은 확실하지만, 이 시기만 견디면 됩니다.”
이미 전에도 이 말을 들었지만, 다시 듣자 장월은 참지 못하고 위를 올려다보았고, 그의 시선은 마침 맹민과 마주쳤다. 그녀가 기쁨에 얼굴이 붉어지는 것을 보고 그는 어제 황상을 알현했던 일이 떠올랐다. 맹현이 왕자들을 은밀히 감시하며 사악한 마음을 품었다는 죄목조차도 쉽게 들어 올렸다가 내려놓을 수 있다면, 두진의 죄가 대체 무엇이겠는가?
“아미타불, 하늘과 땅에 감사합니다!” 장청은 안도의 한숨을 내쉬며 참지 못하고 합장하여 기도를 올린 뒤 일어나 주닝에게 절을 했다. “군주님이 이런 좋은 소식을 가져다주셔서 이제 돌아가면 편히 잠을 잘 수 있겠어요! 네 번째 여동생이 이렇게 오랫동안 걱정했고, 큰 이모도 그로 인해 크게 아팠는데, 이제야 겨우 넘어갔군요. 이걸 ‘구름이 걷히니 달이 보인다’고 할 수 있지 않을까요?”
주닝은 의미심장한 눈빛으로 장월을 바라보며 웃으며 말했다. “장 언니, 한 사람을 빼먹으셨어요. 당신들 셋 외에도 삼공자도 마음의 짐을 내려놓을 수 있을 것 같아요. 하지만 두 대인의 일은 아직 확실하지 않아서 함부로 말해서 당신들을 안심시킬 수 없어요. 황상은 원래 무관에게는 관대하고 문관에게는 엄격한 성격이라, 두 대인도 당분간 고생해야 할 것 같아요. 저는 이 몇 날 동안 매일 사람을 두 집에 보내 소식을 알아보았지만, 완아와 두 이모는 아직 돌아오지 않았어요. 위로하고 싶어도 만날 사람이 없네요.”
“두 선생님의 일은 아직 결정되지 않았나요?”
장월은 이때 상당히 놀랐다. 주위에 모두 믿을 수 있는 사람들뿐이라, 그는 어제 황상을 알현했던 일을 전부 이야기하며 미간을 찌푸렸다. “황상이 그런 말씀을 하신 것은 선생님에게 큰 잘못이 없다고 판단하신 것으로 생각했는데, 이제 보니 황상이 제가 선생님의 일에 관여하지 말라고 하신 데에는 다른 목적이 있는 건가요?”
“그건 잘 모르겠어요. 예전에 량천도 황상이 여러 번 칭찬했던 문관이었는데, 그때도 두 대인이 간청하지 않았다면 그는 주면과 함께 죽을 뻔했어요. 게다가 간청이라도 제대로 해야 하는데, 이 몇 년 동안 간청이 실패하여 오히려 자신까지 희생당한 사람들이 너무 많아요.”

주닝은 가볍게 고개를 저으며 말했다. “황태손이라 해도 지난번 량 대인의 일에도 나서지 못했는데, 다른 사람들은 말할 것도 없지. 이번에 내가 할 수 있는 것도 그저 소식을 알아보는 것뿐이야. 함부로 나서다가 제 실력을 과대평가해 상대를 돕지 못하고 오히려 해를 끼친다면 그건 내 죄가 되지 않겠어?”
그녀의 말에 방 안의 모든 사람들이 침묵에 잠겼다. 분위기를 바꾸기 위해 장칭은 어떻게든 화제를 돌려 각 가문의 재미있는 이야기들을 꺼냈고, 오랜 시간이 지나서야 방 안에 다시 웃음소리가 들렸다. 한참을 웃고 떠들다가 그녀는 멍민을 타박하며 다시 시회를 열어 각 가문의 여인들을 초대해 분위기를 활기차게 만들자고 했다. 주닝은 원래 사람이 많은 자리를 좋아했기에 바로 동의했다. 바로 그때 밖에서 갑자기 사람들의 목소리가 들리자 멍민은 홍수에게 나가서 상황을 살펴보라고 명령했다.
홍수가 밖으로 나간 지 얼마 지나지 않아 돌아왔는데, 얼굴에는 이상한 표정이 가득했고 뒤에는 멍판이 따라왔다. 시끄러운 멍가의 젊은 주인공은 문턱을 넘자마자 소리쳤다. “방금 종인부를 지나가다가 황상께서 천류군주를 위한 의宾을 뽑는다는 소식을 들었어요. 게다가 군주께서 공주로 봉해질 거라는 소문도 돌고 있어요… 아, 천류군주님, 여기 계시다니…”
이 갑작스러운 소식에 방 안의 모든 사람들이 멍해졌다. 한참 후에야 천류군주 주닝이 쓴웃음을 지으며 말했다. “언젠가는 이런 날이 올 줄 알았어. 종실 군주들 중에서 나보다 어린 사람들은 다 이미 결혼했어. 어차피 공신의 자식이나 뛰어난 인물 중에서 한 명을 고르는 것뿐이야. 누구와 결혼하든 마찬가지 아니겠어?”
“그렇게 말할 일이 아니에요. 군주님께서 정말 마음에 드는 사람이 있다면 조용히 황상께 청해보세요. 꼭 안 된다는 법은 없어요.” 주닝의 기분이 가라앉자 장칭이 참지 못하고 조언했다. “결국 평생의 중요한 일이니 군주님께서는 결코 대충 넘어가서는 안 돼요.”
“그런 얘기는 그만해요. 지루해요!” 주닝은 연신 손을 저으며, 당황해 서 있는 멍판을 보고는 웃으며 말했다. “의宾을 뽑아야 하는 내가 부끄러워할 것도 없는데, 당신은 뭐가 부끄러워요? 너희 둘이 너무 어리지 않았다면 내가 황상께 너희 둘 중 한 명을 고르자고 말했을 거예요. 민민 같은 조카와 이해심 많은 장모님이 계신다면 기쁜 나머지 제대로 반응할 틈도 없을 거예요. 자, 오늘은 이렇게 오래 있었으니 이제 가야겠어요. 자리를 비켜줄게요!”
멍타오와 멍판은 비록 젊었지만, 이 여자 앞에서는 초보자가 아니었다. 하지만 여자의 농담을 듣는 것은 처음이라 다소 당황스러워했고, 장칭과 멍민은 웃음을 멈출 수 없었다. 옆에 있던 장월은 주닝이 원래 매우 단호한 성격이라는 것을 알고 그녀가 떠나려 하자 다른 사람들과 함께 자리에서 일어났다. 누가 알았겠는가, 주닝은 멍가 사람들의 배웅을 받고 싶어 하지 않았고, 대신 그들을 가리키며 말했다.

“장월아, 나를 조금만 데려다줄래?”
마음속으로 의아해했지만, 맹민이 미소를 지으며 고개를 끄덕이고 장청도 옆에서 눈짓을 하자, 장월은 거절할 수 없었다. 그는 커튼을 젖히고 주닝이 먼저 가도록 하고 바로 뒤를 따라 나갔다. 서화담을 따라 조금 가니 골목이 나왔는데, 서쪽에는 조용한 마당들이 있었고 동쪽에는 하인들이 사는 건물들이 있었다. 길을 안내하는 하인이 앞장서 가자, 주닝은 몇 걸음 가지 않아 돌아서서 화를 내며 말했다. “장월아, 왜 뒤에 숨어 있어? 내가 널 잡아먹을 것 같아?”
장월이 정신이 팔린 사이, 그녀는 걸음을 멈추고 그가 다가와 옆에 섰을 때 교활하게 웃으며 말했다. “민민은 착하고 온화하고, 완아는 똑똑하고 유능해. 둘 다 남자에게 좋은 배우자야. 내가 그들보다 우월한 점이 있다면 단지 군주의 칭호뿐이야. 하지만 넌 도대체 둘 중 누구를 더 좋아해? 지난번에 사람들이 황제 앞에서 네 결혼 얘기를 하는 걸 들었어. 내가 묻지 않아도 언젠가 황제가 물어볼지도 몰라.”
주닝이 원래 그런 성격이라는 걸 이미 알고 있었지만, 장월은 이 갑작스러운 질문에 당황할 수밖에 없었다. 변명하려 했지만 주닝이 계속 주시하자, 그는 솔직하게 말했다. “네가 말한 대로, 민민과 완아 둘 다 훌륭해. 누구든 훌륭한 아내가 될 거고, 그들 중 누구와 결혼하든 남자에게는 큰 행운이야. 하지만 군주님도 알다시피, 이건 내가 결정할 수 있는 문제가 아니에요. 저는 반드시 가문이나 혈통을 따지는 사람은 아니지만, 요즘은 가문에서 결혼을 정할 때 그런 것들을 고려하거든요. 그냥 언젠가 제 마음대로 되지 않을까 걱정될 뿐이에요.”
“맞아.” 주닝의 원래 환한 얼굴에 갑자기 어둠이 드리워졌다. “장가는 명문가고, 네 위에는 부모님이 있고, 부모님 위에는 더 높은 조상이 있어. 마치 내 위에는 왕과 황제가 있는 것처럼, 자기 마음대로 할 수 없어. 만약 맹 대인이 이번에 관리로 좌천된다면, 네 가문의 조상들은 분명 결혼 문제에 대해 의심할 거야. 만약 두 대인이 금의위 옥에 갇혀 오랫동안 풀려나지 못하거나 파면된다면, 너와 완아의 일도 더 이상 언급할 수 없어. 아!”
그녀는 분노에 차서 고개를 흔들며 장월과 나란히 몇 걸음 더 걸었다. 그러다 갑자기 다시 걸음을 멈추고 장월의 얼굴을 뚫어져라 바라보았다. “황제가 너를 어느 정도 보호하고 있다는 걸 알 수 있어. 전례는 없지만, 결혼 문제를 부탁한다면 혹시 모르잖아. 하지만 이건 결국 가문의 어른들을 넘어서는 일이니, 미리 그 조상분께 말하는 게 좋아. 나중에 사람들이 네가 장로를 무시한다고 말하지 않도록 말이야.”

이 순간 장월의 마음이 확 트였다. 그는 빨리 문제를 해결해야 한다고 생각했다. 이 결혼 문제를 계속 미루면 어떤 심각한 상황이 생길지 모른다. 그래서 고개를 끄덕이며 말했다. “군주님의 조언에 감사드립니다. 청주에서 돌아오면 바로 황상께 간청하겠습니다.”
한여름 정오의 햇볕은 뜨거워서 사람들의 그림자는 모두 한 덩어리로 줄어들었다. 맹가의 길은 매우 길었고 양쪽에는 가림막도 없어서 주닝의 얼굴은 금방 붉어졌다. 보휘당 양쪽의 복도로 들어서서야 그녀의 얼굴 붉은기가 조금 가라앉았다. 장월의 대답에 그녀는 안도의 한숨을 내쉬었지만, 자신의 불확실한 미래를 생각하니 마음이 무거워졌다. 장월이 그녀를 내의문에서 내수화문까지 데려다줄 때서야 그녀는 비로소 정신을 차렸다.
“장월, 이번에 청주에 갈 때는 반드시 조심해야 해. 냉전의 한 하급 내시 말로는 이미 심의가 끝났다고 하더군. 이번 처형은 결코 가벼운 일이 아니어서 적어도 수백 명의 목이 잘릴 거라고 해. 앞으로 당신은 백련교의 원수가 될 테고, 청주 백성들도 당신을 호랑이처럼 두려워할 거야. 하지만 이 일은 결국 황상께서 당신에게 맡긴 것이니, 명성보다는 황상의 총애가 더 중요해. 절대 자비를 베풀지 마.”