제243장 큰 기쁨과 큰 슬픔, 극심한 변동

농가의 딸들은 태어날 때부터 아들들보다 낮은 지위에 있었다. 시집가기 전에는 부엌일을 하며 동생들을 돌보고, 시집간 후에는 남편과 장인·장모를 섬겨야 했으며 농사일과 집안일도 빠짐없이 해야 했다. 하루 종일 너무 피곤해서 등을 펴기도 힘들었다. 그래서 아무리 예쁜 소녀라도 농부와 결혼하면 2~3년 안에 평범한 농부의 아내와 다를 바 없게 되었다. 이러한 현실에 대해 대부분의 여자들은 체념했지만, 운명을 믿지 않는 이들도 있었는데 희어도 그중 한 명이었다.

그녀는 자신이 매우 똑똑하고 결단력이 있다고 생각했다. 그래서 중요한 소식을 듣고는 모아둔 몇 십 동전을 가지고 세 시간이나 걸어 청주에 도착했다. 친절하게 길을 안내해 주는 남자를 만났을 때, 그녀는 좋은 사람을 만난 줄 알고 경계심 없이 그가 건넨 차를 마셨다. 그러나 정신을 차렸을 때, 자신이 어두운 방에 갇혀 있으며 손발이 단단히 묶여 있어 소리조차 지를 수 없다는 것을 깨달았다.

지난번 약물 사건으로 발각되었을 때조차도 그녀는 지금처럼 공포와 절망에 빠지지는 않았다. 그녀는 마침내 사람의 마음이 간사하다고 말하던 할아버지의 말이 헛소리가 아니라는 것을, 만족을 알아야 한다고 말하던 큰언니가 무능한 것이 아니라는 것을, 원하는 것을 모두 얻을 수 있는 것이 아니라는 것을 깨달았다… 그녀는 심지어 왜 그 순박한 남편과 결혼하는 것을 원하지 않았는지, 왜 그토록 복잡한 생각들을 품고 있었는지에 대해서도 생각했다.

그래서 닫혀 있던 큰 문이 발로 차여 열렸을 때, 그녀는 그저 멍하니 눈을 가늘게 떴다.
호칠이 재빨리 안으로 들어와 방 구석에 웅크리고 있는 사람의 실루엣을 보고는 뒤에 있던 두 명의 튼튼한 여자들에게 신호를 보냈다. 그들이 밧줄을 풀어 위축된 표정의 소녀를 끌어내자, 그는 자세히 살펴보고 그녀가 바로 찾던 사람임을 알아보았다. 그녀가 멍하니 자신을 바라보자, 그는 단호한 목소리로 말했다. “희어 양, 걱정 마세요. 이제 아무 일도 없습니다.”

마치 천신천사처럼 나타난 이들 앞에서 희어는 정말 당황했지만, 충격 이후에는 엄청난 기쁨에 휩싸였다. 그녀는 자신이 특별히 찾아온 목적을 말하려고 입을 열었지만, 아무리 노력해도 한 마디도 나오지 않았다. 그녀는 계속 시도했지만 결국 희망은 절망으로 변했다.
혹시 하늘이 그녀의 불만족을 벌하기 위해 평생 말을 못하는 채로 살게 하려는 것일까?

호칠은 이 자기를 모르는 계집애를 좋아하지 않았지만, 성공적으로 구해낸 사람이 말을 할 수 없다는 것은 전혀 예상하지 못했기에 마음속으로 크게 놀라고 분노했다. 그는 튼튼한 여자 둘에게 그 사람을 마차에 태우라고 명령하고, 다른 하인들에게는 이 집을 철저히 수색하라고 지시한 뒤 직접 마차를 호위해 관청으로 돌아갔다. 관청에 도착하자마자 그는 마차 위의 희어를 장월공사로 보내라고 명령한 뒤, 재빨리 감옥 형무실로 향해 그 ‘철공계’를 향해 날카롭게 소리쳤다. “이 개자식, 그 아가씨에게 무슨 마비제를 먹였느냐? 누가 이걸 고칠 수 있단 말이냐!”
만약 세상에 후회약이 있다면, 그 ‘철공계’는 천 장, 만 장이라도 먹고 싶어 할 것이다. 원래는 사소한 잘못에 불과했으며, 기껏해야 유괴 미수에 불과해 몇 대 맞는 것으로 끝날 일이었다. 그런데 그는 죄를 면하려고 생각했으며, ‘백련교의 소굴’이라는 말까지 하고, 이전에 약을 뒤집어 썼다는 말까지 했다. 이때 그는 침을 꾹 삼킨 뒤 더듬거리며 말했다. “아니… 마비제가 아니에요. 제가 잠시… 잠시 그녀가 말하지 못하도록 했을 뿐이에요. 이… 이삼 일이 지나면 괜찮아질 거예요! 이건 비밀 처방이라 의사도 고칠 수 없어요.”
이삼 일! 이삼 일이 지나면 황화채도 식어버릴 텐데, 이 10일의 기한은 이제 단 3일밖에 남지 않았다!
이 순간 호칠은 이 끔찍한 놈을 조각조각 산 채로 찢어버리고 싶었다. 만약 이 자가 세상 물정 모르는 그 계집애를 유괴하지 않았다면, 그녀는 이미 관청에서 모든 일을 명확하게 설명했을 텐데, 굳이 이런 번거로움을 겪을 필요가 있었을까? 그는 이를 갈며 ‘철공계’를 노려보다가 갑자기 음산하게 웃기 시작했다.
“사람을 불러 이 놈을 묶어 조추관에게 보내라. 그는 요즘 너무 바빠서 다리가 부러질 지경이고 목소리도 쉬었으니, 그에게 이 놈이 수사 과정에서 단서를 찾지 못하다가 이제야 누군가가 자수하러 왔는데 이 놈이 약을 먹여 말을 못 하게 했다고 전해라! 만약 조추관이 화가 난다면, 마음대로 고문해도 좋다!”
이때서야 ‘철공계’는 진정으로 공포에 질려 말했다. “대인, 목숨을 살려주십시오. 저는 다시는 감히 그런 짓을 하지 않겠습니다. 대인, 제발 목숨을…”
호칠은 경멸스러운 표정으로 땅에 침을 뱉으며 말했다. “대인의 목숨을? 내가 대인이라면 널 산 채로 죽여버릴 거다!”
한편 장월의 공사에서는 목소리가 마비되어 말을 할 수 없는 희어를 향해 영시가 온갖 방법으로 위로하며 그녀가 점차 공포와 절망에서 벗어나도록 했다. 호칠이 사람을 보내 메시지를 전해주자, 영시는 더욱 안도하며 직접 향기로운 향잎차를 끓여내고, 두 그릇의 잼에 절인 과일을 책상 위에 차려놓았다.
“여동생, 걱정하지 마. 그 개자식은 이미 처리되었으니 분명히 네 원한을 풀어줄 거야. 방금 심문을 했는데, 이 약의 효과는 이삼 일밖에 안 돼. 이틀 후면 말을 할 수 있을 거야. 계속 목소리가 마비된 채로 있지는 않을 거야.”

이러한 확실한 보장이 있자, 원래는 생기가 사라진 듯했던 희어에게서 비로소 약간의 희망이 생겼다. 영시는 연두색의 시포 옷에 석류빛으로 염색된 줄무늬 치마를 입고, 머리에는 땋은 머리를 하고 귀에는 은바탕의 옥 장식을 달고 있어 깔끔하고 우아해 보여 그녀는 저도 모르게 그녀를 바라보았다. 바로 그때, 밖에서 소리가 나는 것을 듣고 고개를 들어보니 누군가 커튼을 들고 방으로 들어오고 있었는데, 앞에 있는 사람은 바로 장월이었고, 뒤에 있는 소녀는 자신 앞에 있는 이보다도 더 아름답고 귀여웠다.

“그 놈이 이렇게 비인간적인 짐승인 줄 알았다면, 오늘 꼭 그를 혼내주었을 텐데!” 소오는 장월 뒤를 따라 방으로 들어가며 계속 욕을 퍼부었다. “그는 다른 사람들을 속였을 뿐만 아니라 나까지 속이려 했어. 다행히 후칠형을 데려와 그를 가르쳐주었지, 그렇지 않았다면 그 놈이 도망쳤을 거야! 이런 저주받은 놈은 차라리 산 채로 때려죽이는 게 낫지!”

“소오, 조용히 해!”

장월은 침상에 앉아 있는 희어의 얼굴이 멍한 것을 보고 서둘러 소오를 제지했다. 잠시 생각한 뒤 그는 물었다. “청주부 안에 이런 도둑이 나타난 것도 제 탓입니다. 다행히 희어 양은 오늘 운이 좋았군요. 희어 양이 반란 세력에 대한 소식을 가지고 왔다고 하던데, 당분간 말을 할 수 없으니 다른 방법으로 저에게 알려줄 수 있나요?”

다른 방법이 있었다면 장월은 갓 큰 고난을 겪은 희어에게 서둘러 묻지 않았을 것이다. 하지만 그에게는 정말 방법이 없었다. 도사청 쪽에서는 몇몇 위소의 빠진 무기들을 찾아냈지만, 부청 쪽에서는 전혀 진전이 없었다. 이제 가뭄이 조금 완화되어 각 주와 현의 농부들은 밀을 수확하기를 기다리고 있었고, 락안에서 난동을 부린 자들은 마치 공중에 사라진 것처럼 보였다.

희어는 다리를 움직여 무릎을 꿇고 앉아 침상 위에서 장월에게 절을 한 뒤, 몇 가지 제스처를 취했지만 말로 표현할 수 없어 얼굴이 순식간에 붉어졌다. 옆에 있던 영시는 이를 보고 서둘러 안으로 들어가 종이와 펜을 가져왔다. 하지만 희어는 글을 쓸 줄도 모르고 그림을 그릴 방법도 몰라 그저 답답해할 뿐이었다. 그때 소오는 눈짓을 하며 그녀 옆에 앉아 펜을 들고 종이 위에 그림을 그리며 보여주기 시작했다.

“글을 쓸 줄 모르아도 괜찮아. 나도 처음에는 몰랐어. 그림 그리는 건 아주 쉬워. 내가 말해줄게, 원을 그리면 돌을 의미하고, 사각형은 집을 의미해. 원에 점 네 개를 더하면 사람을 의미해. 걱정하지 말고 천천히 해. 네가 그리는 동안 내가 맞춰볼게. 맞다고 생각하면 고개를 끄덕이고, 틀렸다고 생각하면 고개를 저어.”

이 말을 듣고 희어는 점차 마음을 진정시킨 뒤 펜을 들어 빈 종이 위에 그리기 시작했다. 소오는 옆에서 지켜보며 경험 많은 척하며 말했다. “이건 산이야. 그들이 산속에 숨어 있다는 거지? 음, 이 산동 지역에는 산이 꽤 많군…… 이 파동선들은 물을 의미하는 건가? 이 산은 물 옆에 있는 건가? 이 많은 돌들은 무슨 뜻이지? 혹시 채석장인가? 아니야…… 혹시 돌로 지은 집인가? 그것도 아니야…… 그럼…… 돌로 지은 산채인가?”
옆에 있던 장월은 희어가 고개를 끄덕이기도 하고 흔들기도 하는 것을 보고 갑자기 떠오르는 생각이 있어 말했다. “그런데 그 산채의 이름에 ‘석’ 자가 들어가 있지 않나?”
희어의 눈이 번쩍 뜨였고, 곧바로 고개를 끄덕이며 그곳에 사람들을 더 그렸다. 점과 선으로 수백 명에 달하는 사람들을 그린 뒤 더 이상 그릴 수 없어 펜을 내려놓고는 손짓으로 무언가를 표현했다. 이 순간 장월은 그 산채에 사람이 많다는 것을 바로 이해했다. 그는 역사상 유명했던 백련교 봉기를 어렴풋이 떠올렸지만, 장소는 기억나지 않아 다시 희어가 그린 그림으로 시선을 돌렸다. 얼마 지나지 않아 희어는 또 다른 종이에 한 사람을 그렸는데, 다른 특징들은 잘 보이지 않았지만 얼굴 가득한 수염만은 선명하게 보였다.
“지난번에 너와 대화했던 그 악형이야?”
장월이 그 사람을 알아보자 희어는 크게 기뻐했지만, 다시 그리려 해도 어떻게 시작해야 할지 몰라 결국 손가락으로 그 사람을 가리키고 산채에 있는 사람들도 가리켰다.
“산채에 있는 사람들은 이 악형이 데려온 거야?” 장월은 이제 어느 정도 짐작이 가서 희어에게 더 이상 그리지 말라는 제스처를 하며 물었다. “네 말은, 락안현을 어지럽혔던 그 사람들이 지금 모두 산 위의 어떤 산채에 숨어 있고, 그 사람들이 악형의 안내나 지시를 받았다는 거지? 그럼 내가 묻겠어. 그 산에 숨어 있는 사람들 중에는 누가 있고, 그 유명한 불모, 혹은 백련교 교주도 있나?”
희어는 멍하니 고개를 저으며 손짓으로 귀를 가리켰다. 이때 장월은 그녀가 이런 말들을 전혀 듣지 못했다는 것을 깨닫고 약간 실망했다. 바로 그 저주받을 인신매매범이 준 마비제 때문이라는 생각에 더욱 화가 났지만, 멍가에는 의술이 뛰어난 풍원명도 있다는 것을 떠올려 소오와 영희에게 희어를 데려가 보라고 지시했다.

그들이 떠나자, 그는 그곳에서 다시 그 몇 장의 그림을 유심히 살펴보았다. 수염이 가득한 그 이미지를 오랫동안 뚫어져라 바라본 뒤, 그것을 한 덩어리로 말아 한쪽 서재로 가서 구리반에 넣어 태워버렸다. 그리고 나서야 관청을 나왔다. 그는 지부 Ling Hua를 찾아가 자세히 물어보려 했는데, 급히 달려오는 사람과 거의 부딪힐 뻔했다.
“나리, 소식이 있습니다! 라오펑 형님에게서 소식이 왔습니다!”
몇 달 만에 듣는 그 이름을 듣고 장월은 순간 멍해졌다가 곧 눈이 번쩍 뜨였다. 후치도 더 이상 말을 미루지 않고 서둘러 설명했다. “라오펑 형님이 떠날 때 류도수애게서 빌린 사람들을 많이 데리고 갔지 않았습니까? 방금 소식을 전한 사람도 그중 한 명입니다. 그의 말에 따르면, 락안현을 어지럽힌 그 무리는 칭저우에서 그리 멀지 않은 산 위의 진영에 있답니다!”