제242장: 의도치 않은 큰 공적

청주는 상고의 《유공》에 나오는 구주 중 하나이며, 주례에도 “정동을 청주라 한다”는 기록이 있다. 세월이 흘러 지금도 청주는 큰 도시이지만, 제남부에 비하면 다소 뒤떨어진다. 오랫동안 난징과 베이징에 머물렀던 소오에게는 모든 것이 새로웠으며, 새로운 사람들도 많았다. 게다가 그녀의 마음속에는 원한이 가득해 무엇을 해도 마음에 들지 않아 하루 종일 밖을 돌아다녔다. 두완은 그녀가 기발하고 재능이 있다는 것을 알고 그냥 내버려 두었다.
“이 화장품들 좀 보세요. 삼타오오청이 가장 고르고 깨끗해요. 젊은 여자들에게 꼭 필요한 성물이죠!”
“신선한 과일들입니다! 단맛이 없으면 공짜로 드립니다!”
“천삼네의 연고는 외상이든 내상이든 한 번 붙이면 반드시 낫게 해줍니다!”
“취호기의 신선한 양고기, 마을 사람들 모두 맛보세요!”
이 길에는 온갖 종류의 가판대와 가게들이 있어 청주부에서 가장 붐비는 곳이었다. 소오는 은색 실크 상의와 단순한 비단 치마를 입고, 머리에는 장신구를 전혀 달지 않고 세 개의 작은 머리결만 만들어 평범한 소녀처럼 보였지만, 그저 가게들을 목적 없이 돌아다녔다. 주위에는 이익을 챙기려는 사람들이 많았지만, 그녀는 뱀장어보다도 민첩해서 그들이 자신에게 접근할 수 없었다.
끝에서 시작까지 돌아다니다 보니 그녀는 온몸에 땀을 흘렸고 얼굴도 약간 붉어졌다. 그때, 팔찌를 파는 가판대 앞에 서서 그녀는 손목에 있는 향목 염주를 만지작거리며 죽은 도연 스님을 떠올렸고, 눈물이 금방 쏟아졌다. 가판대 주인은 평소처럼 장사를 하고 있었는데, 갑자기 예쁜 소녀가 눈물을 흘리며 가판대 앞에 서 있는 것을 보고 머리가 아파왔다. 그 소녀가 울다가 떠나고 나서야 비로소 안도했다.
한 번 울고 나니 소오는 더 이상 아무것에도 흥미를 느끼지 못하고 아침 내내 멍하니 돌아다녔다. 해가 높이 뜨자 그녀는 그냥 어느 식당을 골라 앉아 면을 주문했다. 그녀가 예뻐서 자리에 앉자마자 많은 사람들이 그녀를 쳐다보았고, 누군가는 수군거리기도 했다.
그때 옆 테이블에 앉은 세 명의 손님이 갑자기 락안의 큰 사건에 대해 이야기하기 시작했고, 현재 관청의 관리들을 하나하나 비난했다. 소오는 처음에는 신경 쓰지 않았지만, 장월에 대한 이야기가 나오자 흥미를 느끼고 귀를 기울여 주의 깊게 들었다.

“한왕이 산동에 온 이후로 이곳은 한순간도 평온했던 적이 없어! 먼저 우리 청주에서 십여 채의 큰 집들을 빼앗았고, 그 다음엔 암살당했으며, 이제는 또 사람들이 죄수를 납치하고 있어. 아, 다행히 그가 락안으로 옮겨갔지, 그렇지 않았다면 우리 청주 백성들은 망했을 거야.”
“최근 소금 가격이 20%나 내렸어. 우리 지부와 소장님이 함께 상소를 올렸다고 하더군. 지난 두 달 동안 락안과 수광의 두 소금 광산에서 생산된 소금이 두 배로 늘었어. 그리고 사설로 팔리는 소금도 훨씬 싸졌지……”
“이제 기한이 이틀밖에 남지 않았어. 관청에 공식적인 규정이 있는지도 모르겠어. 만약 그 고위 관리들이 이 일을 그냥 무시해버린다면 모든 게 끝나버릴 거야. 앞으로는 선정을 실천할 사람도 찾기 어려울 거야. 지부님도 참, 이런 때에 굳이 소장님을 시켜 백성들을 달래게 하다니. 시골 사람들이 아무리 조용해도 사건을 해결하지 못하면 소용없어!”
“너 뭐 알아? 관청은 평민들이 일제히 몰려와 큰 사건을 일으킬까 봐 걱정하는 거야. 도시로 들어온 농부들이 하는 말 듣지 않았어? 소장님은 정말 신기한 사람이라, 어디를 가든 비가 내린대. 그건 마치 뇌공보다도 더 신기해! 뇌공이 사건을 판결하는 걸 본 적 있어? 뇌공은 그런 양심도 이성도 없는 놈들을 시골에서 죽여버려야 해!”
이 마지막 말을 듣고 소오는 참지 못하고 킥킥 웃었다. 말하고 있던 세 남자는 그녀가 웃자 기뻐하며 자신들이 그녀를 즐겁게 해주었다고 생각해 더욱 자신들의 지식을 과시했다. 소오는 웃으며 그들의 말을 듣다가 반 시간이나 면을 먹고 나서야 몇 푼의 동전을 던지고 밖으로 나갔다.
그녀가 문턱을 넘자마자 뾰족한 머리의 남자가 뒤따라 나와 정중하게 웃으며 말했다. “아가씨 모습으로 보아 현지인이 아닌 것 같은데, 제가 안내해 드릴까요? 청주 시내의 어느 여관이나 집이 저렴한지 전부 알고 있습니다……”
슬쩍 쳐다보니 그 남자는 갈색 천 옷을 입고 있었고, 쥐 같은 눈동자가 매우 활발했다. 한때 시장에서 살았던 소오는 그의 허리와 가슴을 훑어보고 그가 하는 일을 바로 짐작했지만, 드러내지 않고 웃으며 관청에 가보겠다고 말했다. 그 남자는 관청에 간다는 말을 듣고 조금 망설였지만, 혼자인 여자인 소오를 보고는 계속 따라가겠다고 고집했다. 소오는 그를 신경 쓰지 않고 그가 따라오도록 내버려 두었다. 도사거리를 지날 때, 그녀는 앞에서 지나가는 한 사람의 뒷모습이 어딘가 익숙하다는 것을 깨닫고 급히 뒤를 쫓았다.
“아가씨, 저기는 도사청이지 관청이 아닙니다!”

소오는 뒤에서 들려오는 소란을 전혀 신경 쓰지 않고 재빨리 도사거리로 들어섰다. 앞에 있는 청색 옷을 입은 사람이 곧장 도사옥으로 들어가는 것을 보고 그녀는 더욱 의아해졌다. 서둘러 몇 걸음 앞으로 가서 그 큰 문 안을 살펴보았다.
문 앞에는 두 명의 군인이 서 있었는데, 그중 한 명이 소오를 흘깃 쳐다보더니 소리쳤다. “어린 계집아, 여기 도사옥 안도 네가 들여다볼 곳이냐? 빨리 가라, 안 그러면 감옥에 가게 될 거다!”
소오는 눈을 굴리며 그냥 떠나려 하지 않고, 일부러 모르는 척하며 물었다. “두 분 관리님, 방금 들어간 그분은 누구인가요? 제가 보기에는 우리 집 친척 같은데요.”
“친척? 네게 그런 품위 있는 친척이 있단 말이냐?” 왼쪽에 있던 마른 군인이 소오를 훑어보더니, 그저 평범한 가난한 집 여자의 복장임을 보고 크게 웃으며 말했다. “그 사람은 우리 유도사장에게도 정중하게 대하는데, 어떻게 네 친척이 될 수 있겠느냐? 그 계집아, 부귀를 너무 원해서 미쳤나 보구나. 빨리 가라, 여기엔 네가 찾는 사람이 없어!”
소오는 잠시 생각에 잠긴 채 서 있다가 방금 본 그 사람의 뒷모습을 자세히 떠올려 보았지만, 도저히 가능성이 없어 보였다. 결국 답을 찾지 못한 그녀는 도사옥 앞을 두 바퀴 더 돌고 나서야 거리로 돌아왔다. 처음부터 자신을 따라다니던 그 추악한 남자가 여전히 그곳에서 주위를 살피고 있는 것을 보고, 그녀는 웃으며 입술을 삐죽이며 말했다. “저는 지금 지부옥으로 가는데, 함께 안 데려다줄 건가요?”
그 추악한 남자는 이 지역의 불량배로, 별명은 ‘철공닭’이었다. 그는 외지인을 속이고 기망하는 데 가장 능숙했다. 방금 전까지 소오가 매우 영리하다는 것을 알고는 조금 주저했지만, 오늘 아침에 새로 얻은 시골 처녀와 함께라면 좋은 가격에 팔 수 있을 것이라 생각했다. 게다가 허리에는 약과 단검도 가지고 있어서 그 어린 계집아가 꾀를 부릴까 두렵지 않았다. 그는 이를 악물고 말했다. “좋은 일은 끝까지 해야지. 부처님도 서쪽까지 모셔다준다고 하지 않나. 내가 이미 말했으니, 당연히 아가씨를 목적지까지 데려다줘야지.”
청주부는 꽤 큰 곳이었고, 큰길들이 사방으로 뻗어 있었다. 철공닭은 길을 돌아가는 방법을 생각해내며 계속 우회했지만, 소오는 이곳저곳을 돌아다니며 결국 그를 혼란스럽게 만들었다. 그의 부드럽고 남쪽 억양이 진짜라면, 그녀가 외지인이 아닐 수도 있다고 의심할 정도였다. 한 바퀴를 돌고 나니, 그는 자신이 부옥 뒷문인 춘수거리에 도착해 있다는 것을 깨달았다. 소오가 그 뒷문 앞에서 어슬렁거리는 사이, 그는 한 상인을 골라 큰 그릇에 된장두부를 사서 그 안에 몰래 약을 넣었다.

가까이 다가가 말을 걸려는 순간, 그는 갑자기 뒷마당에서 철탑처럼 우람한 남자가 나오는 것을 보았다. 주위를 어슬렁거리던 소오는 마치 아주 잘 아는 사람인 양 곧바로 다가가 말을 걸었다. 이 순간, 아무리 둔한 사람이라도 이번에는 사람을 잘못 골랐다는 것을 깨닫고 급히 몸을 돌려 도망치려 했지만, 몇 걸음 가지 못해 누군가가 그의 옷깃을 움켜잡았다.

“소오 아가씨, 이 사람이 사기꾼이라고 생각해?”

“맞아요. 이 사람은 내내 필사적으로 내 말을 빼내려 했고, 내가 혼자 청주에 온 것을 알고는 아첨을 늘어놓았어요. 분명히 뭔가 꿍꿍이가 있어요! 게다가 허리가 부풀어 있었는데, 일부러 부딪혀 보니 동전이나 은화가 아니었어요. 분명 좋지 않은 물건일 거예요. 가슴에는 단단한 물건이 숨겨져 있어요. 아마도 흉기일 거예요. 후치형, 꼭 이 사람을 관청 앞으로 데려가 제대로 심문해서 채찍질을 좀 해주세요. 그러면 분명히 모든 것을 자백할 거예요!”

그 인색한 자는 소오가 자신이 중요한 물건을 숨긴 곳을 한눈에 알아볼 줄은 전혀 예상하지 못해 깜짝 놀랐다. 후치가 고개를 끄덕이자 그는 그를 끌고 관청 뒷문으로 들어갔다. 이제 자신이 패배했다는 것을 깨달았다. 그는 관청에 범죄 기록이 많아서 감히 위험한 상황에 뛰어들 수 없었다. 아침에 만난 그 아이가 했던 말이 떠오르자 그는 급히 외쳤다. “관리님, 자비를 베풀어 주세요. 제가 무심코 이 아가씨를 모욕했을 뿐, 일부러 그런 것이 아닙니다! 중요한 일이 있어서 보고드리고 싶습니다. 관리님이 보고해 주시면 분명 공로가 있을 것입니다. 제발 저를 풀어주세요. 저에게는 80세 된 어머니가 계십니다…”

‘공로’라는 말을 듣자 후치는 즉시 걸음을 멈췄고, 소오도 의심스러운 눈빛으로 그를 바라보았다. 그 인색한 자는 이미 관청 안의 좁은 골목에 있으며, 여전히 누군가가 자신의 옷깃을 잡고 움직일 수 없는 상황에서 침을 꿀꺽 삼킨 뒤 조용히 설명했다. “관리님, 관청에서는 락안의 사건을 조사하고 있습니다. 제가 들은 바로는 그들이 숨겨둔 은신처가 있다고 합니다. 관리님이 저를 풀어주신다면…”

말을 끝내기도 전에 후치는 한 번에 그의 옷깃을 놓아주었지만, 곧바로 그의 가슴 쪽 옷을 움켜잡고 낮은 목소리로 물었다. “정말이냐? 만약 거짓말을 하면, 이놈을 형장으로 끌고 가서 산 채로 가죽을 벗길 것이다!”

가슴에 가해지는 엄청난 힘을 느끼고 그 인색한 자는 겁에 질려 영혼이 나간 듯했으며, 갑자기 후회하기 시작했다. 거짓말로 어물쩍 넘어가려 했지만, 옆에 있던 소오가 갑자기 말을 끼어들었다. “네 같은 하찮은 놈이 어떻게 그런 중요한 소식을 알 수 있겠어? 후치형, 이런 사람들은 관이 내려오기 전까지는 울지 않아. 제대로 고문해서 정보가 어디서 온 것인지 반드시 알아내야 해. 그렇지 않으면 그의 속임수에 넘어갈 거야!”

그 돈벌레는 이때는 창자가 뒤틀릴 정도로 후회했으며, 마음속으로 이 어린 소녀를 건드린 것은 곧 죽음을 자초한 짓이라고 욕했다. 처음에는 그녀의 말이 거짓 협박일 거라는 희망을 품고 있었지만, 호칠이 그를 그대로 관청의 감옥으로 끌고 가서 얼굴에 근육이 울퉁불퉁한 관리에게 명령을 내리자, 그 관리가 채찍을 집어 들어 바닥에 던지는 것을 보고는 그의 마지막 희망마저 사라졌다.
“나리, 살려주십시오! 제가 아침에 어느 농가의 소녀를 데려온 것뿐입니다. 그 아이가 장님 나리께 중요한 일이 있다며, 누가 락안 사건을 저질렀는지 알고 있다고 했습니다! 처음에는 그녀가 헛소리하는 줄 알고 신경 쓰지 않았습니다!” 호칠이 믿지 않는 표정을 짓자, 그 관리가 채찍을 들고 다가오자 그는 더욱 겁에 질려 큰 소리로 외쳤다. “그 소녀가 자기 이름은 희어라고 하며, 장님 나리를 본 적이 있다고 했습니다!”
이 말을 듣자 호칠은 즉시 깜짝 놀라 그 돈벌레의 머리채를 움켜잡고 몇 마디 추궁했다. 그가 숨어 있는 장소와 다른 세부 사항들을 알아내자마자, 그는 즉시 그 관리에게 이 자를 잘 지키라고 명령한 뒤 재빨리 밖으로 나갔다. 감옥 문 앞에서 고개를 내밀고 있는 소오를 보고는 그녀의 어깨를 세게 때렸다.
“잘했어, 이번에는 정말 큰 도움을 줬구나! 내 지금 당장 나리께 보고하러 가겠어!”