제215장 놀라운 소식

장월은 자허점촌에서 청주부로 돌아왔을 때 이미 해가 지고 있었다. 성문 앞에는 성안으로 들어가는 사람은 적고 성밖으로 나가는 사람이 많았으며, 몇몇 병사들도 하품을 연발하며 기운이 없어 보였다. 길 위에는 무리지어 걷는 사람들이 있었고, 거리 양쪽의 가게들도 대부분 문을 닫았으며, 많은 백성들의 집에는 등불도 보이지 않아 이미 일찍 잠들어 있었다. 오직 식당과 주점, 기생집 등의 입구에는 손님을 맞이하는 붉은 등롱이 걸려 있어 다소 활기찬 모습을 보여주고 있었다.

부청에 들어서자, 두꺼운 공고문을 든 몇 명의 관리들과 마주쳤다. 장월은 인사할 필요 없다는 듯 손짓하고는 곧바로 지부 Ling Hua를 만나러 갔다. 의문의 서쪽 모퉁이 문으로 들어가 대청을 지나면 지부가 업무를 처리하는 삼당이 있었는데, 이미 그를 본 하인이 들어가 보고를 했기 때문에 Ling Hua는 직접 나와 그를 맞이했으며, 그는 여전히 관복을 입고 있었다.

“저녁 회의도 이미 끝났는데, 장 동생은 이제야 돌아오다니. 이 며칠 동안 정말 고생 많았겠군?” Ling Hua가 웃으며 물었고, 곧바로 장월을 안으로 안내했다. 정실에 들어서자 그는 장월을 동쪽 방으로 안내했는데, 그곳에는 따뜻한 한지가 있어 밖의 차가운 분위기와는 사뭇 달랐다. 그는 장월에게 한지에 앉으라고 하면서 웃으며 말했다. “지금은 정말 너무 피곤해. 보세요, 옷도 갈아입지 않았어요. 다른 사람이 왔다면 분명 밖에서 차가운 방과 차로 대접하며 쫓아냈을 거예요.”

Ling Hua는 참으로 친절한 사람이어서 장월이 고개를 끄덕이기만 하면 말없이 지부의 인장을 찍어주었으며, 아무리 사소한 일이라도 부하들의 의견을 겸손히 듣곤 했고, 상사로서의 거만함은 전혀 보이지 않았다. 이전에도 함께 상소문을 작성한 적이 있었기 때문에 장월도 별다른 관례적인 인사를 하지 않았다.

그때 그가 웃으며 말했다. “Ling 대인께서 저녁 회의가 막 끝났다고 하셨으니, 아마 아직 식사도 하지 않으셨겠죠? 만약 저를 손님으로 여기지 않으신다면, 식사를 가져다주는 게 어떨까요? 저는 정말 배가 고파서 등이 앞가슴에 닿을 지경입니다!”

“알겠습니다, 알겠습니다. 방금 사람을 시켜 저녁을 준비하라고 했어요. 그냥 젓가락 하나 더 준비하라고 했을 뿐이에요.” Ling Hua는 하인에게 식사를 서두르라고 지시한 뒤 슬리퍼를 신고 한지에 앉아 다리를 꼬고 앉았다. 그리고 물었다. “어때요, 이 며칠 동안 시골에 내려가면서 어떤 골칫거리 같은 사람들을 만났나요?”

옆에 있던 하인의 손에서 흰 도자기 찻잔을 받아든 장월은 목을 축이기 위해 한 모금 마신 뒤에야 탄식했다. “세상에 그렇게 고집 센 백성들이 어디 있겠어. 오늘은 친절한 노인을 만나 그의 집에서 공짜로 밥을 먹고 음료도 마셨는데, 구운 무, 배추, 부침개에 소고기 한 접시까지, 온 힘을 다해 대접해 주었지. 그러니 가난한 산과 험한 물이 반드시 고집 센 사람들을 만들어내는 것은 아니야. 산동의 백성들은 가난할지라도 성품은 여전히 착하고, 모두가 까다로운 것은 아니야. 오늘 그 집에서 이번의 선정을 설명해 주었더니, 그 노인은 내일 도시로 가서 공고문을 확인하겠다고 했어. 며칠 전에 갔던 곳들도 마찬가지로, 백성들은 위에서 하는 말과 실제 행동이 다른 것을 두려워해.”

장월이 민가에서 식사까지 했다는 말을 듣고 링화는 깜짝 놀라서 자세히 물어보았다. 장월이 노양두의 말들을 전해주자 그는 감동했다. 처음에는 장월의 배경에 겁을 먹었지만, 조언한 공로에 감사하게 되었고, 이제야 진정으로 존경심을 느꼈다. 그는 과거에 급제한 인물로, 청주의 통판까지 승진했지만, 여전히 불만이 있었다. 결국 당시의 대명에서 산동은 유명한 가난한 지역이었기 때문이다. 그는 강남의 대가문에서 태어나 지금까지도 많은 도구와 쌀을 강남에서 특별히 구입해 왔는데, 만약 자신이 민가에 갔다면 아마 인상을 찌푸렸을 것이다.

식사가 나왔는데, 썩은 대나무 순, 수정 오리, 세 가지 요리, 볶은 묘목 네 가지, 그리고 화과자 한 접시가 있었으며, 그 외에는 강남에서 온 쌀밥이 있었다. 하인이 뜨거운 술 한 병도 가져다주자, 장월은 손짓으로 그들을 물러가게 한 뒤 물었다. “나는 이 몇 날 동안 아침저녁으로 바빠서 물어볼 겨를이 없었는데, 베이징 쪽에는 지금 무슨 소식이 있나?”

“우리의 상소는 이번에는 아예 사라진 것 같아. 멍 대인과 손 대인의 두 상소, 그리고 수광왕의 상소 때문에 조정이 엄청난 소동을 겪고 있어서, 아무도 그 상소를 볼 여유가 없을 것 같아.” 이렇게 말하면서도 링화는 마음속으로 장월의 배경을 생각하면 그 상소가 분명히 임금 앞에 올라갈 것이라는 것을 알고 있었다. 하지만 요즘 락안 지역의 상황을 생각하니 여전히 불안했다. “그 손 현령은 그냥 사라져버렸고, 격노한 한왕은 락안 현청을 거의 부수어버릴 뻔했어. 도사청에서는 수백 명을 보내 수광왕부를 감시하고 있어. 그렇지 않았다면 수광왕도 좋은 결과를 얻지 못했을 것이고, 한왕도 락안을 함부로 나올 수 없었을 거야. 너도 알다시피, 멍 대인은 5일 전에 급히 베이징으로 소환되었어. 요약하자면 한 마디로, 혼란스러워!”

이 혼란스러운 상황은 관청이나 왕부에는 해당되지만, 일반 백성들에게는 큰 영향이 없었다. 이것이 바로 장월이 기대했던 상황이었다. 산동 지방의 자연재해는 그가 어쩔 수 없었지만, 인재로 인한 재앙은 어떻게든 줄여야 했다. 만약 황제가 이를 계기로 한왕의 다른 호위병들을 줄일 수 있다면, 그 왕은 더 이상 아무 짓도 할 수 없을 것이다. 만약 황제가 수광왕 주잔기의 불충불효를 이유로 그에게 죄명을 씌우거나 아예 그를 높은 성벽 안에 가둔다면 더욱 편리할 것이다.

어쨌든, 맹현은 이번에 조사한 만 여 근의 소금을 직접 도운송염사에 보냈다. 그는 약간의 방법을 사용해 그 소금이 방가의 손에 들어가게 했다. 앞으로의 소금 관리는 당분간 그 계획의 효과에 달려 있겠지만, 없는 것보다는 낫다. 결국 이번에 두진은 단지 조정에 개간 명령을 요청했을 뿐이지만, 일부 일들은 방가와 같은 큰 가문의 적극적인 도움이 필요했다. 그는 사람들이 먹고 살 수 있는 날이 오면 더 이상 반란을 일으키지 않을 것이라고 믿었다.

식사를 마치고 링화와 이야기를 나누다 보니 어느덧 달이 나뭇가지 위로 떠오를 시간이 되었다. 장월은 자리에서 일어나 작별 인사를 했다. 그의 관사는 부야의 왼쪽에 있어서, 지부의 뒷문에서 나오려면 반드시 앞문을 지나야 했다. 그때 이미 현청 안에는 당직인들이 순찰을 돌고 있었는데, 그를 보자 모두 공손히 인사를 했고, 그도 고개를 끄덕여 답례했다. 대당 밖의 의문에 이르렀을 때, 그는 갑자기 앞에서 누군가가 서둘러 달려오는 것을 보았다.

그 사람은 바로 장월이 이전에 데리고 나온 시종 중 한 명으로, 평소에 예의를 가장 중시하는 사람이었다. 이번에는 달려오면서 인사할 틈도 없이 급히 말했다. “나리, 밖에 맹가의 네 번째 아가씨가 와 계십니다. 아주 급한 일이 있다고 하십니다! 그분의 목소리를 들어보니 울고 있는 것 같았는데, 무슨 일이 생긴 건지 모르겠습니다!”

맹민? 장월은 그 순간 자세히 생각할 여유가 없어 서둘러 부야의 앞문으로 향했다. 서쪽 모퉁이 문에 도착하자마자 그는 재빨리 문턱을 넘어 마차 앞에서 왔다 갔다 걷고 있는 사람을 보았다. 그 사람은 후드 달린 망토를 입고 있어 얼굴을 볼 수 없었지만, 부야 앞의 등불 빛에 비친 그림자만으로도 그가 맹민임을 바로 알아볼 수 있었다.

“네 여동생!”

그 목소리를 듣자 망토를 입은 그 사람은 즉시 몸을 돌렸고, 장월을 알아보자 비틀거리며 달려와서는 아무런 망설임 없이 장월의 양팔을 꽉 잡았다. 그제야 장월은 맹민의 얼굴이 창백하고 눈이 붉고 부어 있으며, 입술에는 깊은 상처 자국이 있는 것을 보았다. 마치 억지로 깨물어 피가 난 것 같았다. 큰일이 생겼다는 것을 깨달은 그는 재빨리 그 시종에게 눈짓을 하고 그녀를 문방 안으로 데려갔다.

문방 안에는 희미한 작은 등유등 하나만 켜져 있었고, 두 사람이 방에 들어오며 면 커튼을 들어 올리자 밖에서 불어온 찬바람에 불꽃이 사방으로 흔들렸으며, 방 안의 두 사람의 그림자도 계속해서 흔들렸다. 벤치에 앉아 있던 맹민은 손에 든 비단 손수건을 꽉 쥐고 가슴이 오르내리며 한참을 그러다가 겨우 고개를 들어 말했다.
“월형, 제발 방법을 생각해 주세요. 아버지와 어머니를 구해 주세요!”
장월은 원래 오부인의 병이 악화된 것이 아닌가 생각했는데, 이런 말을 듣고는 순간 멍해졌으며 마음속에 극도로 나쁜 예감이 떠올랐다. 깊게 숨을 들이마신 후 그는 차분히 물었다. “서두르지 마세요. 천천히 말해 보세요. 도대체 무슨 일인가요?”
“저녁에 유삼촌이 사람을 보내 소식을 전했어요. 아버지가 베이징에 도착하자마자 금의위에 붙잡혀 지금은 생사조차 알 수 없다고요. 모두 제 탓이에요. 그 어머니가 별일 아닌 것을 말하러 온 줄 알고 어머니 방에서 만났는데, 그 소식을 듣고 어머니는 바로 기절하셨어요. 의사가 와서 보니 어머니는 원래 기력이 바닥난 상태였고 충격까지 받아서….”
여기까지 말하자 맹민은 더 이상 마음속의 슬픔과 죄책감을 감추지 못하고 크게 울기 시작했다. 그녀는 아버지가 칙령을 받고 베이징으로 돌아갈 때 얼마나 의기양양했는지, 곧 가족들을 데리고 베이징으로 돌아갈 수 있을 거라고 말했던 것을 생생히 기억했다. 누가 상상이나 했겠는가, 순식간에 이런 결말이 올 줄은. 그녀는 여자였지만 금의위가 어떤 곳인지, 그곳이 얼마나 무서운 곳인지 잘 알고 있었다. 지난 십여 년 동안 금의위에 잡혀간 사람이 얼마나 많았으며, 무사히 나온 사람이 과연 몇 명이나 될까?
갑자기 누군가가 자신의 손에 무언가를 쥐여주는 것을 느꼈고, 고개를 들어보니 장월이 송화색 수건을 건네주고 있었다. 그녀의 손에 든 비단 손수건은 마차 안에서 이미 눈물로 흠뻑 젖어 있었다. 이 순간 그녀는 울음을 참으려 애쓰며 그 수건을 집어 들어 붉어진 눈을 세게 닦았다.
“저는 이미 상황을 아는 몇 명의 하녀들에게 이 사실을 밖에 말하지 말라고 지시했어요. 삼동생과 사동생에게도 말할 수 없어요. 어떻게 해야 할지 모르겠어요. 원칙적으로는 삼동생과 사동생을 베이징으로 보내 이숙부에게 도움을 요청하게 해야 하는데, 그들은 어렸을 때부터 고생을 해본 적이 없어요. 혹시라도 화가 나서 무슨 말이나 행동을 하게 되면 돌이킬 수 없는 일이 생길까 봐 걱정돼요. 게다가 어머니도 아직 병상에 계시고…”

맹민의 목소리가 떨리는 것을 보고, 그녀가 쥐고 있던 수건을 움켜진 손도 살짝 떨리고 있었으며, 더 이상 말을 이어갈 수 없었다. 장월은 마음속으로 한숨을 쉬었다. 맹현의 집안에는 자녀가 많았지만, 맹타오와 맹판이라는 두 아들은 이해심이 부족했고, 다른 자녀들은 아직 어렸으며, 평소에 넓은 내집도 사실은 이 소녀만이 지탱하고 있었으니, 지금과 같은 상황에서는 더욱 그러했다. 그전까지 그는 맹현의 행동이 적절하지 않을 수도 있다고만 생각했지만, 그 황제가 갑자기 맹현을 금의위 감옥에 가둘 줄은 누가 알았겠는가!
“민민, 지금 가장 중요한 것은 베이징으로 돌아가는 것이 아니라 침착하는 것이야!”
그는 깊게 숨을 들이마시고 맹민의 어깨를 잡아 그녀를 앉히며 말했다. “맹삼촌의 일은 갑작스러웠지만, 그는 예전에 상산 중호위 지휘관이었으니 조왕이 분명히 조치를 취할 것이고, 게다가 보정후도 결코 가만히 있지 않을 거야. 이제 네가 삼촌이 갑자기 병에 걸렸다고 했으니, 여기에는 반드시 사람이 필요해.”
“타오 동생과 판 동생은 큰일을 겪어본 적이 없어서 그들을 보내면 걱정되니, 내가 말해주겠어. 처음에 삼촌이 감옥에 갔을 때, 나와 큰형, 네 번째 형도 모두 초보였지만, 할머니는 영국공이 있으니 우리를 난징으로 보내도 괜찮다고 하셨어. 이번에도 네 집안의 일도 마찬가지야. 너는 그들에게 상황의 심각성을 설명하고, 모든 것을 보정후의 지시에 따르도록 하면 돼. 그리고 너는 여기 남아서 어머니를 돌보면 돼.”
장월의 반박할 수 없는 어조에 맹민은 마음속에 엄청난 희망이 생기는 것을 느꼈고, 장월이 자신을 어떻게 부르는지조차 알아차리지 못한 채 고개를 세차게 끄덕였다. 손에 들고 있던 송화색 수건을 내려다보며 돌려주려던 그녀는 갑자기 또 다른 생각이 떠오르자 이를 악물고 고개를 들어 물었다. “월 오빠, 육 여동생은 작년에 고모님을 보러 베이징에 갔어요. 지금 삼동생과 네 동생이 베이징에 돌아간다면, 동생들이 아직 어려서 혼자서는 돌볼 수 없어요. 가능하다면, 두 자매님이 와서 저를 도와주실 수 있을까요?”