제204장: 미인과 함께하는 설날 밤

12월 30일부터 정월 초 3일까지는 새해의 첫 휴일이다. 관청은 12월 30일부터 인장을 봉인해 더 이상 문서를 접수하지 않으며, 정월 초 4일이 되어서야 다시 인장을 열고 업무를 처리한다. 그래서 크고 작은 지방 관리들에게 이 새해는 귀한 명절일 뿐만 아니라 여유로운 시간이기도 하다. 우아함을 즐기는 이들은 난로 곁에 앉아 깃털옷을 두르고 매화와 눈, 그리고 미인을 감상하며 마치 신선과 같은 즐거움을 누린다. 하지만 현재 관리들의 봉급으로는 청렴한 관리라도 일 년 치 물품을 마련하는 것조차 어려우니, 즐거움이라는 것은 꿈도 꾸기 힘들다.

설날은 원래 온 가족이 모이는 날이다. 저녁 무렵 하늘에는 가벼운 눈이 내리고 있었지만, 청주성 곳곳에서는 간간이 폭죽 소리가 들려왔으며, 때때로 아이들의 웃음소리도 들렸다. 청주부 관청의 하인들은 이미 휴가를 내고 고향으로 돌아갔지만, 이 순간 뒷문 앞 넓은 공간에는 많은 사람들이 북적이고 있었다.

옆 땅에는 이미 긴 폭죽 두 줄이 준비되어 있었고, 한 젊은 하인이 부싯돌로 불을 붙인 뒤 심지에 불을 닿혀주고는 재빨리 멀리 뛰어나갔다. 순간, 팡팡 하는 소리와 함께 폭죽이 터졌다.

추흔은 북적거리는 것을 좋아했지만 이런 큰 소리는 가장 무서워해 일찍이 귀를 막았다. 그럼에도 눈밭 위로 튀는 불꽃을 보며 그녀는 어쩔 수 없이 장월의 뒤로 숨었다. 폭죽이 다 끝나고 몇 명의 하인들이 불꽃놀이를 가져오자 그제야 두려움을 잊고 고개를 내밀어 눈을 떼지 않고 바라보았다. 순간, 다채로운 색깔의 불꽃들이 하늘을 날아다니자 그녀는 눈을 반짝이며 감탄했다. 모르는 사람이 보면 그녀가 시골에서 온 사람으로, 이런 것을 처음 보는 줄 알 것이다.

옆에 있던 두완은 검은색 고운 모직 조끼를 입고 그 위에 솜이 든 반소매 망토를 두르고 있었는데, 평소의 거리낌을 잊고 춘영의 손을 잡고 웃으며 이야기했다. 그들의 얼굴은 불꽃놀이의 다채로운 색깔과 눈밭의 흰색과 어우러져 더욱 아름다웠다.

집에서는 매년 설날의 폭죽과 불꽃놀이를 익숙하게 봐왔기에 별로 느끼지 못했지만, 이 순간 모두가 모여 불꽃놀이를 하는 모습을 본 장월은 색다른 느낌을 받았다. 멀지 않은 곳에 있는 두완과 춘영을 한 번 쳐다본 그는 며칠 전 두진이 보내온 편지가 떠올랐다. 큰 명절인데도 두완을 청주에 남겨두고, 맹가에서 사제를 데려와 함께 설을 보내자고 했다니, 그 스승은 자신이 정절을 지키는 선비라고 확신하는 것일까?

뒷문 양쪽 골목 입구에는 이미 사람들이 배치되어 낯선 사람들이 들어오지 못하도록 막고 있었다. 이때 그곳에는 장월의 집안 하녀들과 며느리들뿐만 아니라 새로 부임한 지방관의 집안 사람들도 구경하러 나와 있었다. 이런 소란스러운 상황 속에서 영시는 뒷문으로 비집고 나와 거기에 서 있는 장월을 보고 미소를 지었다. 그녀는 손에 들고 있던 기름종이 우산을 연생에게 건네주고 두완 쪽으로 입을 살짝 움직였다.
“영시 언니, 눈이 이 정도밖에 안 왔는데 여기서 우산을 쓰는 사람이 있나요? 재미가 없지 않아요?” 집에 있을 때 연생은 영시를 가장 무서워했지만, 밖으로 나온 후 그녀가 사실은 말을 잘 듣는다는 것을 알고는 말할 때 조심하는 태도를 조금 줄였다. “두 아가씨는 망토를 입고 눈모자를 쓰고 있으니 걱정하지 마세요!”
다른 사람들은 불꽃놀이를 보고 있었지만 장월은 계속 주위를 주의 깊게 살피고 있어서 일찍이 영시를 발견했다. 그녀가 연생과 이야기하는 것을 보고 그는 다가와서 그 기름종이 우산을 보고 웃으며 말했다. “당신은 남에게는 세심하지만 자신에게는 소홀하군요. 이렇게 추운 날씨에 얇은 상의만 입고 나왔으면서 외투도 입지 않다니! 호박이 겨우 좋아지기 시작했는데, 병에 걸리면 안 되잖아요!”
“소저 말씀 마세요. 영시 언니가 그렇게 연약한 사람이 아니에요!” 추흔은 언제 돌아왔는지 모르게 나타나 영시가 송화색 비단으로 만든 얇은 상의만 입고 있는 것을 보고 급히 그녀를 끌고 마당으로 가며 웃으며 말했다. “이렇게 추운 날씨에 집에 이미 환자가 한 명 있는데, 더 힘들게 할 수는 없어요. 제가 언니와 함께 들어가서 옷을 한 벌 더 입히는 게 좋겠어요!”
영시가 어쩔 수 없이 추흔에게 끌려 가는 것을 본 장월은 잠시 그 자리에 서 있다가 곧 두완 곁으로 갔다. 둘이서 한동안 바닥을 누비는 ‘은뱀이 동굴에서 나오는’ 광경을 함께 바라본 후 그가 말했다. “부정사에서 재난 구호를 하는 것은 당연한 일이지만, 누군가가 주도해야 해요. 이번에 선생님이 구호를 강력히 주장하지 않았다면, 수광, 안구, 주성 세 지역만 해도 굶주리고 추위에 죽은 백성이 얼마나 될지 모릅니다. 수광과 안구는 괜찮지만, 주성의 관도는 거의 끊겨서 식량을 보내기가 힘들었어요.”
“눈이 오는 날 식량 가격이 급등하는 것은 사실 식량 상점에 식량이 부족해서가 아니에요. 첫째는 상인들이 이익을 탐하기 때문이고, 둘째는 운송비가 너무 비싸기 때문이에요. 이번에 주성의 백성들이 스스로 나서서 식량을 운반해 주어서 위기를 해결할 수 있었어요. 물론 주성의 그 두 대상인들도 큰 역할을 했죠.”

이렇게 화려한 불꽃놀이가 펼쳐지는 설날 밤에 이런 우울한 주제를 꺼내는 것은 장월 자신도 다소 부적절하다고 생각했다. 하지만 두완이 자연스럽게 대답하자 그는 안도의 한숨을 내쉬었다. 그는 조용히 두 걸음 뒤로 물러선 춘영을 흘깃 쳐다보며 수다스러운 소오를 떠올렸고, 이런 때 그 시끄러운 소녀가 있었다면 더욱 북적거렸을 것이라고 생각했다.

폭죽과 불꽃놀이가 끝나면 단란한 저녁 식사를 해야 했다. 베이징을 떠날 때 장월은 20명의 시종을 데려갔는데, 그중에는 요리사 두 명도 포함되어 있었다. 그들은 익숙한 요리법으로 음식을 만들었으며, 새로운 곳에 도착해서는 몇 가지 새로운 요리도 배웠다. 이제 그들의 솜씨를 보여줄 때가 되었다.

밖에 있으니 집안의 규칙들을 그렇게 엄격히 지킬 필요가 없어서, 장월은 화실 앞의 두 방에 네 개의 테이블을 차려놓고 장씨 가문과 두씨 가문의 하인들이 함께 식사를 하도록 했다. 또 화실 안의 작은 방에는 몇 명의 관리자 부인들과 하녀들을 위해 작은 테이블을 따로 마련했다. 주인방에서는 칸 위에 화리 원칸 테이블을 차려놓고 주인과 하인 모두가 함께 앉아 따뜻하고 북적거리는 분위기를 만들었다.

두완도 원래 장월과 단둘이 명절을 보내는 것이 다소 어색하다고 생각했기에, 장월이 몇 명의 소녀들을 데려와서 덜 어색하게 지내자고 하자 그녀는 기꺼이 동의했다. 모든 사람들의 음식은 담백하고 소량이었기 때문에, 장월은 요리사들에게 더욱 신경 써서 요리하라고 지시했다. 또한 병이 조금 나아진 호박도 데려와서 벽에 기대고 등받이에 기대어 앉게 하고 몸과 다리에 담요를 덮어 추위를 느끼지 않도록 했다. 잠시 후, 최씨 가문과 이씨 가문 사람들이 음식 상자를 들고 와서 칸 위의 테이블에 음식을 차려놓았다.

잡은 거위발, 동춘대나무 조각 볶음, 두부껍질 등 여섯 가지 차가운 반찬, 삼선사슴건, 고춧가루 양고기, 돼지발과 돼지배 볶음, 신선한 생선 구이, 버섯 수프 등 여덟 가지 뜨거운 요리, 그리고 콩가루 속을 채운 만두, 찐 꽃빵, 대추와 산약으로 만든 케이크, 수정면교자 등 네 가지 간식이 칸 위의 테이블을 가득 채웠다. 최씨 가문과 이씨 가문이 준비를 마치자, 장월은 그들을 머물게 하라고 말했고, 그들도 기꺼이 동의하여 뜨거운 술을 준비하는 일을 맡아 칸 옆에 두 개의 의자를 놓고 서비스를 했다.

추흔은 원래 장난을 좋아하는 성격이었는데, 처음에는 두완 때문에 큰 소리를 내지 못했지만, 술을 두 잔 마시고 나서는 마음껏 장난을 치기 시작했다. 그녀는 분위기를 타고 모두가 추측 게임을 하자고 제안했다. 영시는 침착한 성격이었지만 장월이 계속 술을 권해 세 잔을 마시고 나자 얼굴이 뜨거워져서 멍하니 동의했다. 결국 두 사람은 마주 앉아 주먹을 쥐고 추측 게임을 시작했다. 장월은 호박이 계속 웃으며 정신도 좋아하는 것을 보고, 진지하게 지켜보는 춘영이 추흔과 영시를 부러워하는 것을 알아차려 최씨 가문 사람에게 투호를 가져오라고 했다.

집 안은 원래부터 웃음소리와 즐거운 분위기로 가득했는데, 투호가 준비되자 두세 라운드만 해도 이미 시끄러워졌다. 두완은 집에 있을 때는 오직 돈을 요구하러 오는 친척들만 보았을 뿐 형제자매도 없었으며, 사촌들과도 거의 교류하지 않았기에 이런 게임의 즐거움을 처음 경험하는 것이었다. 처음에는 옅은 미소였던 것이 점차 환희에 찬 미소로 변했고, 그 환희에 찬 미소는 결국 큰 웃음으로 이어졌다. 결국 영시와 추흔의 권유에 두 잔을 더 마시게 되자 그녀의 볼에는 남다른 아름다움이 드러났다.

“원래 아가씨도 이렇게 크게 웃을 줄 알았나요……”

옆에서 이미 취기가 올라온 춘영이 어리벙벙하게 그렇게 말하자, 장월은 참지 못하고 다시 두완의 얼굴을 쳐다보았다. 그때 그녀가 미소를 지으며 화살을 정확하게 항아리 안에 던져 넣고는 가볍게 손뼉을 치며 감탄하는 모습을 보고 그도 미소를 지었다. 그런데 갑자기 추흔이 돌아서서 그의 눈앞에서 손바닥을 흔들었다.

“소저!” 추흔은 어려서부터 술을 잘 마셨기에, 비록 이번에는 그녀가 가장 많이 마셔 얼굴이 붉었지만 여전히 약간은 정신이 맑았다. “두 선생님의 모습을 보니, 원래 두 아가씨가 차가운 성격일 줄 알았는데 생각보다 거리감이 없고 웃을 때는 더욱 친근해 보이네요. 이상하게도 두 아가씨가 말하지 않을 때는 호박과 어느 정도 닮았어요!”

비록 병중에는 술을 마시거나 기름진 음식을 먹을 수 없었지만, 그것은 장월이 호박에게 신선한 생선죽을 대접하는 것을 막지 못했다. 그녀가 조금 먹은 후에는 뜨거운 차를 한 잔 더 주어 들고 있게 했다. 추흔의 말을 듣고 방금 차를 반 모금 삼킨 호박은 갑자기 기침을 하며 짜증스럽게 찻잔을 침대 위에 내려놓고는 화난 눈으로 추흔을 쳐다보았다.

“언니도 말할 때 분수를 지켜야 해요. 두 아가씨가 들으면 웃음거리가 되잖아요?”

“추흔의 말이 맞아. 네가 평소에 말이 적은 모습도 정말 어느 정도 닮았어.” 장월은 발로 밀어낸 담요를 호박의 다리 위로 다시 끌어당기며 웃으며 말했다. “이제 겨울도 곧 지나갈 테고, 네 병도 날이 갈수록 나아지고 있어. 단오 때 관청에서 시간이 나면, 우리 완매도 데리고 태산에 올라가 ‘절정에 오르면 모든 산이 작아 보인다’는 아름다운 풍경을 감상해보자. 산동에 온 보람이 있을 거야.”

“산동에 한 번 온 것이 헛되지 않다니?” 두완이 투호에서 추흔을 이겼을 때, 그는 뒷말만 듣고 칸가에 앉아 물었고, 그제야 웃으며 말했다. “태산은 천하의 명산으로, 정말 방문할 가치가 있어. 다만 사형, 그 말은 너무 일러. 그때쯤이면 호박의 병도 분명 나을 테지만, 당신은 12월 30일에 막 동지로 부임했으니 지금 청주부는 당신과 지부만이 모든 것을 감당하고 있어. 통판이나 추관도 인력이 부족해. 단오절 휴가라 해도 당신이 시간을 낼 수 있을지 의문이야. 이것도 이상적인 상황이고, 만약 그 사이에 또 다른 일들이 생기면 말할 수 없지!”
“원래 젊은 주인님은 사람을 달래려고 과장된 말만 하는군요!”
추흔은 짜증스럽게 입을 삐죽였고, 호박도 조금 화가 난 기색이 없자 심심해졌다. 그녀가 화가 나서 침대에서 뛰어내려 화살들을 집어 들고 다시 투호를 준비할 때, 밖에서 갑자기 큰 소리가 들려왔다. 그 목소리는 마치 원부야에서 일하는 어떤 관리의 아내 같았는데, 평소라면 화청에서 술을 마시고 있어야 했다.
“최 아주머니, 나가서 무슨 일인지 보세요.”
최씨 집안 사람들은 이미 반쯤 취해 있었지만, 그래도 일어나서 천천히 밖으로 나갔다. 얼마 지나지 않아 커튼을 들고 들어와 손에 편지를 들고 있었으며, 얼굴에는 더욱 미소가 가득했다. “젊은 주인님, 삼대령과 삼대부인이 난징에서 보낸 편지입니다. 게다가 젊은 주인님을 위해 네 명의 하인도 더 보내주었으며, 지금 화청 밖에서 기다리고 있습니다.”
아버지가 편지를 보내오는 것은 드문 일이 아니었지만, 사람을 보내오는 것은 장월에게는 이해할 수 없는 일이었다. 그는 여자들을 뒤에 남겨두고 옆방으로 들어가 편지를 재빨리 훑어보았고, 순간 약간 놀랐다.