제183장 역시 큰일이 벌어졌다!

영국공의 급보가 무슨 일인지는 알 수 없었지만, 지난 몇 달 동안 베이징과 주기적으로 편지를 주고받았으며, 적어도 편지를 보내는 사람은 한 번도 ‘급하다’는 말을 하지 않았다. 그래서 장월은 결코 소홀히 할 수 없어 서둘러 말에 올라 현청으로 향했다. 빠르게 현청에 도착하자마자 그는 고삐를 맞이 나온 문지기에게 내던지고 세 걸음을 두 걸음으로 걸어 담을 돌아 안으로 들어갔다.
삼당을 지나 뒷청에 이르자, 그는 한눈에 연생이 서재 문 앞에서 애타게 기다리고 있는 것을 보았다. 입을 열기도 전에 그 영리한 소년이 바람처럼 달려와 인사도 생략한 채 손에 든 편지를 바로 건네주었다. 그러고는 설명했다. “소저, 그 편지를 가져온 사람이 길에서 너무 서둘러 하룻밤 만에 도착했어요. 지금은 이미 기절해 있습니다. 제가 사람을 시켜 그를 내려보내 쉬게 하고, 의사도 불러왔습니다…”
장월은 그때 편지 봉투 봉인 부분의 인장을 자세히 살펴보고 있었다. 그 인장이 분명 영국공 장부의 온전한 사인임을 확인한 그는 편지를 열기 시작했다. 연생이 편지를 가져온 사람이 하룻밤 만에 도착했으며 지금은 이미 기진맥진해 있다고 말하는 것을 듣고 그는 즉시 크게 놀랐다. 이것이 분명 심각한 일임을 깨달은 것이다. 편지를 펼쳐 한 번 훑어본 그는 자신의 눈에 문제가 생긴 것이 아닌가 생각했다.
한왕 주고희가 암살당했다!
당황한 그는 서둘러 아래를 읽어내려갔다. 원래 장부는 편지에서 3일 전 한왕 주고희가 왕부에서 암살당했으며, 범인은 현장에서 즉시 처형되었다고 적어놓았다. 한왕의 세자 주잔은 서둘러 말을 몰아 조정에 보고했는데, 대낮에도 누군가가 조정의 제후왕을 암살할 수 있다는 것은 감찰사의 책임이며, 산동의 좌우 부정사와 청주 지부 및 그 이하 관리들도 모두 처벌받아야 한다고 주장했으며, 한왕부의 경호원을 늘려달라고 요청했다. 이 사실을 아는 사람은 아직 많지 않지만, 산동의 관료계에는 큰 지진이 일어날 것이 분명했다.
펑십삼은 이미 사람을 시켜 말을 준비시킨 뒤 서둘러 달려왔다. 장월의 차가운 표정을 보고 그는 의아해하며 다가와 물었다. “도대체 무슨 일이길래 급보라는 거죠? 베이징에서 무슨 일이 생긴 건가요?”
“베이징이 아니라 산동에서 일이 생겼어. 우리는 산동에 있으니, 이렇게 큰 일인데 대당백이 먼저 알아서 편지를 보내주지 않았다면 우리는 언제 편지를 받을지도 몰랐을 거야.” 장월은 손에 든 편지를 그에게 건네주었다. 이는 오랜 관례였다. 펑십삼은 세심한 사람은 아니었지만 경험이 풍부했으며, 이것이 영국공 장부의 편지인 이상 그에게 보여주는 것이 당연했다. “한번 봐. 읽어보면 무슨 일인지 알게 될 거야.”
“산동에 무슨 일이 있을 수 있겠어? 설령 그게 사실이라 해도… 당장은 큰일이 일어날 리가 없잖아… 이건 농담이 아니지?”

펑십삼은 의심스러운 마음으로 편지를 받아 들고 읽었다. 중간 부분의 몇 줄을 보자마자 그의 눈은 순식간에 커졌다. 고개를 들어 장월을 바라보니 그는 냉소하며 고개를 끄덕였고, 그 편지가 실제로 영국공 장부의 친필임을 알아차리고서야 이것이 농담이 아님을 확신하게 되었다. 그럼에도 불구하고 그는 여전히 설명할 수 없는 터무니없음을 느꼈다.

한왕 주고희가 암살당했다고? 그 사람이 왕위를 탐하는 야망만 놓고 보더라도, 그의 강한 체력과 무공 실력은 군중 누구도 부인할 수 없을 정도로 뛰어났다. 펑십삼은 젊었을 때 장부와 함께 주고희를 만나러 갔던 기억이 떠올랐다. 그때 그는 주고희가 200근짜리 철쇠를 손가락으로 가지고 노는 것을 직접 보았으며, 3석짜리 강력한 활을 쏠 수 있었고, 20명의 힘센 사람들과 싸워도 쉽게 이길 수 있었다. 그조차도 자신이 부족하다고 느꼈다. 설령 지금은 편안한 환경 때문에 둔해졌다 해도, 한왕부의 경비가 얼마나 엄중한데 어떻게 쉽게 암살자를 들여보낼 수 있단 말인가?

장월은 한왕 주고희가 엄중한 경비가 있는 왕부에서 암살당했을 것이라고 믿지 않았으며, 영락제 주디 역시 마찬가지였다.

베이징에는 이미 몇 차례 눈이 내렸지만, 서궁의 온난한 전각 안은 봄처럼 따뜻했다. 그럼에도 불구하고 주디의 기분은 극도로 나빴다. 그는 내각에서 온 여러 상소를 억지로 처리한 뒤, 결국 짜증스럽게 자리에서 일어나 장부를 불러오라고 명령했다. 하지만 그 작은 내시가 떠나자마자 그는 뭔가 잘못되었다고 느끼고 곧바로 양영도 함께 불러오라고 명령했다.

낮임에도 불구하고 온난한 전각 안에는 수많은 밀랍촛불이 켜져 있었고, 공기 중에는 용향의 향기가 가득했다. 바닥의 수공으로 만든 금색 벽돌들은 아침부터 수많은 내시들에 의해 반짝반짝 닦여 있어서 발을 디디면 안정적이었으며, 주위에 서 있는 궁인들과 내시들도 조금의 소리도 내지 못했다. 전각 안에는 오직 주디의 거친 숨소리만 들릴 뿐, 분위기는 극도로 억눌려 있었다.

“이 자만심에 가득 찬 반역자!”

장부는 계단 아래에서 기다리다가 안에서 들려오는 고함소리를 듣고 깊은 숨을 들이마셨다. 정난의 난 당시 그는 여러 차례 한왕 주고희와 함께 싸웠으며, 그때의 동지애는 여전히 그의 마음속에 남아 있었다. 젊었을 때 그는 심지어 병약한 태자보다 한왕 주고희가 그 최고의 자리에 더 적합하다고 생각하기도 했다. 하지만 이제 나이가 들어서야 예전에는 제대로 보지 못했던 것들을 명확하게 볼 수 있게 되었고, 그래서 그는 이미 그런 생각을 버렸다.

동궁의 왕위 계승은 겉보기에는 위태로워 보였지만, 사실은 태산처럼 안정적이었다. 주고희가 현재의 황제도 원왕에서 출발했으니 자신도 그 길을 따를 수 있을 거라고 생각한다면, 그건 큰 착각이었다.

어용감 내시 장겸이 전각에서 나와 장부에게 고개를 숙여 인사한 뒤 낮은 목소리로 말했다. “영국공, 오늘 락안주 한왕 세자 전하께서 또다시 빠른 말을 보내어 피로 물든 옷 한 벌을 보내셨습니다. 황상의 기분이 지금 매우 나쁘시니 부디 잘 타일러 주십시오. 방금 황상께서 소양학사를 소환하셨는데, 아마도 공보다 한두 걸음 늦은 것 같습니다.”
장부는 고개를 끄덕이며 말했다. “시간이 날 때 내 집에 들러 주세요. 나도 며칠 전에 최상급의 대룡포를 얻었는데, 당신만큼 뛰어난 차 예술이 없어서 좋은 차를 우려내지 못하고 있습니다.”
같은 성씨이지만 신분이 판이한 두 사람은 서로 눈을 마주치고는 고개를 살짝 끄덕였다. 장부는 전각 안으로 들어갔고, 장겸은 계단 아래에서 기다렸다. 양영이 도착하자 그는 웃으며 손짓하여 그를 전각 안으로 안내했지만 별다른 말은 하지 않았다.
장겸은 전각 안으로 들어가 시중들 수도 있었고, 밖에서 차가운 바람을 맞을 필요도 없었지만, 차라리 밖에 서 있는 것을 택했다.
단 이삼 일 사이에 채찍질로 죽은 궁인과 내시만 해도 적어도 십여 명에 달했다. 그는 아직 실수로 그 지경에 이르지는 않았지만, 굳이 위험을 감수할 필요도 없었다. 게다가 안쪽에 있는 문무백관들은 황제의 가장 신뢰하는 신하들이었기에, 어떤 말들은 듣지 않는 편이 나았다. 안으로 들어가지 않으면, 혹시 화가 날 경우에도 자신에게는 영향이 미치지 않을 것이다.
양영은 겉으로는 공정해 보였지만 사실은 태자파였고, 장부는 원래부터 신중하고 조심스러워 불필요한 말은 절대 하지 않았기에, 이번에도 신중하게 몇 마디를 골라 말해야 했다. 그래서 전각 안에서 황제가 묻자 두 사람은 즉시 자신들의 입장을 밝혔다. 비록 아무도 한왕이 암살당했다는 것을 믿지 않았지만, 이 말은 마음속에만 담아둘 수밖에 없었고, 겉으로는 누군가를 대신 죄인으로 만들어야 했다. 당연히 불운한 산동안찰사가 희생양이 되어 순식간에 도적질을 저질렀다는 큰 죄명이 씌워졌다.
“한왕께서 호위병 증원을 요청한 것에 대해서는……”
장부는 양영을 한 번 쳐다보았다. 상대방이 깊이 생각하는 표정을 짓고 있자, 그는 이를 악물고 말했다. “황상, 한왕께서는 원래부터 용맹함이 뛰어나셨으니, 이번 암살도 아마 부주의 때문일 것입니다. 한왕 세자께서 상소에서 안찰사, 부정사, 청주부 관리들을 비난하셨지만, 제 생각에는 그들을 처벌하는 것보다 먼저 천책의 호위 지휘관들을 처벌해야 합니다!”

양영은 장부가 이번에 이토록 단호하게 나올 줄은 전혀 예상하지 못했으며, 한동안 그냥 지켜보기만 할 수 없었다. 장부는 귀족으로서 할 수 있는 말들이 있었지만, 그는 그렇게 직설적으로 말할 수 없어서 이렇게 말했다. “임금님, 한왕이 암살당한 후 경호병을 늘리자는 것은 당연한 일입니다. 하지만 이전에 경호병을 줄인 것도 임금님의 뜻이었는데, 갑자기 다시 늘리는 것은 적절하지 않습니다. 천책중의 경호병들이 직무를 소홀히 했으니, 경성위 중에서 다른 경호병들을 선발해 그들을 대체하고 인원을 약간 늘리는 것이 임금님과 한왕 부자의 자애로움을 잃지 않는 방법입니다.”

이곳은 조정에서의 상소가 아니었기에 주디는 이때 판령 좁은 소매의 황포를 입고 허리에 옥대를 두르고 검은 가죽 부츠를 신고 있었으며, 얼굴 표정은 무섭도록 어두웠다. 두 사람을 불러 상의하는 척했지만 사실은 자신의 마음을 굳히기 위함이었다. 그래서 장부와 양영이 그렇게 말하는 것을 듣고서도 그들이 이 일이 한왕의 고육지책이라고 의심하고 있다는 것을 어찌 모를 수 있겠는가?

비록 그는 점점 더 주고희의 분별력 부족을 싫어하고 있었지만, 책상 위에 놓인 낡고 피로 물든 옷을 보자 처음 동창과 포자구 전투 때를 떠올렸다. 주고희가 제때 도착하지 않았다면, 수십 군데의 상처를 입고서도 그를 구해주지 않았다면 자신도 살아남기 어려웠을 것이다.

이 피로 물든 옷은 주고희가 이번에 암살당할 때 입었던 옷이 아니라, 분명히 십여 년 전의 낡은 옷이었다!

책상 뒤로 돌아가 앉은 그는 그 피로 물든 낡은 옷을 더 이상 보지 않으려 애쓰며 낮은 목소리로 말했다. “산동 안찰사는 본래 도적을 체포할 책임이 있지만, 앞서 백련교의 활동이 있었을 때도 보고하지 않았고, 한왕이 암살당한 후에도 아무런 소식도 감지하지 못했습니다. 정말로 그들 안찰사가 도대체 무엇을 하고 있는지 모르겠군요! 금의위에게 안찰사 팽강을 베이징으로 끌고 가게 하세요. 그가 산동에서 뚱뚱해져서 자신이 무엇을 해야 하는지 잊어버렸는지 한번 보겠습니다!”

양영은 이때 안찰사가 어떻게 되든 전혀 신경 쓰지 않았다. 그의 생각에는 이전의 백련교에 관한 소식들은 모두 금의위가 수집한 것이었고, 안찰사는 아무런 정보도 갖고 있지 않았으니 이는 분명히 직무 유기였다. 그는 구할 수도 없었고 구할 필요도 없었다. 하지만 이때 주디는 비록 크게 화를 내고 있었지만 한왕이 경호병을 늘리자는 요청에 대해서는 언급하지 않았다. 혹시 마음속에 무언가 생각이 있는 것일까?

“한왕이 경호병을 늘리자고 한 것은 받아들여질 수 없습니다. 천책중의 경호병들은 예전에 임금님이 직접 그에게 임명한 자들로, 충성심에 문제가 있을 리 없습니다. 하지만 이번에는 너무나도 부주의했습니다. 양영, 너는 돌아가 다른 사람들과 함께 칙령을 작성하여 천책중의 경호병들과 그들의 상급 장교들에게 각각 3년간 봉급을 삭감하고 한 등급을 강등시켜 그대로 남아 있도록 하세요. 또한 태의원에서 몇 명의 의사들을 선발해 가장 좋은 약을 가지고 산동으로 가서 한왕의 상처를 살펴보게 하세요. 그리고 장겸에게 내전에서 금은 비단을 가져가 락안주로 가서 이 문제만 일으키는 그 아이를 달래주게 하겠습니다!”

장부는 양영보다 한 걸음 먼저 도착했기에, 주디의 말투가 반역자에서 충신으로 바뀌는 것을 듣고는 자주 책상 위의 물건을 바라보았다. 그는 의아해했지만 감히 물어보지 못했다. 주디가 먼저 양영을 돌려보낸 뒤 그를 앞으로 부르자, 그는 겨우 몇 걸음 다가갔고, 이번에야 비로소 책상 위의 피로 물든 옷을 보고 갑자기 깨달음을 얻었다.
“문비, 산동 안찰사사의 사람들은 더 이상 둘 수 없으니, 네가 추천할 인물이 있나?”
이런 갑작스러운 질문에 장부는 당황했다. 비록 그는 이미 교지에 있는 사촌 장신을 떠올렸지만, 유능한 인물을 추천할 때도 상황을 고려해야 했다. 순식간에 그는 깊이 고개를 숙이며 말했다. “임금님, 문관에 관한 일은 내각에 물어보아야 합니다. 저는 단지 무장에 불과하여 추천할 인물을 제시할 수 없습니다.”
주디는 더 이상 묻지 않고 책상 위의 문서를 집어 들어 펼쳐보더니 혼잣말처럼 말했다. “젊은 사람이라 어느 정도 수단도 있으니, 한번 시험해보는 것도 괜찮겠군!”