제182장 옥도 다듬지 않으면 보배가 되지 않는다

겨울이 시작된 베이징에는 이미 여러 차례 큰 눈이 내렸고, 이렇게 추운 날씨에는 집집마다 처마 아래에 반짝이는 얼음 가시들이 생겨났다. 이날 이른 아침, 장가 대저택 앞마당에서 청소를 맡은 하인들은 빗자루를 들고 중앙 통로를 열심히 쓸고 있었다. 집사 고천은 일꾼들을 이끌고 대문에 홍등을 걸고 있었으며, 그의 얼굴에도 기쁨이 가득했다.
노부인 구씨는 이미 몇 달째 영국공부에 머물고 있었는데, 오늘은 손자 장거의 생일 때문에 겨우 돌아온 것이었다. 오직 풍씨와 동방씨 등 소수의 사람들만이 그녀가 장청으로부터 좋은 소식을 받고 돌아왔다는 것을 알고 있었다. 그렇지 않았다면 설령 장남의 생일이라 해도 그녀는 왕부인 일을 그냥 내버려 두지 않았을 것이다.
그때 하늘에는 조금씩 눈송이가 내리고 있었고, 풍씨와 동방씨는 나란히 층계문 앞에 서 있었으며, 주위에는 여러 하녀들이 둘러서 있었다. 락이모 장이는 뒤에 머물러 있었다. 추운 날씨 때문에 풍씨는 붉은색 오랑우탄 모양의 외투에 흰 여우털 안감이 달린 것을 입고 있었고, 동방씨는 연두색에 부귀영화를 상징하는 무늬가 새겨진 망토를 입고 있었으며, 둘 다 눈모자를 쓰고 있었다. 비록 둘 다 옷을 꽁꽁 싸맸지만, 뒤에는 충실한 하녀들이 기름종이 우산을 들고 있었다.
“이 날씨 정말 추워요!” 동방씨는 발을 세 번 세게 구르더니 옆에 있는 풍씨에게 웃으며 말했다. “형수님, 정말 부러워요. 그렇게 유능한 딸을 두셨다니! 청아는 보정후부에서 남편의 사랑과 시부모님의 총애를 받으며 형제자매들과도 잘 지내고 있어요. 각 가문에서도 그녀를 칭찬하지 않는 곳이 없어요. 가장 대단한 건 그녀가 시집간 후에도 여전히 집안을 생각한다는 거예요. 이번에 우리 이아를 위해 어떤 좋은 인연을 찾아줄지 궁금해요!”
풍씨는 장녀 장청을 무척 아꼈기에 동방씨의 말을 듣고 기뻤다. 하지만 그녀는 장청이 차녀의 결혼 문제까지 신경 쓰는 것을 다소 이해할 수 없어 한숨을 쉬며 말했다. “이 아이는 태어날 때부터 일을 잘 처리하는 성격이었어요. 비록 지금 보정후부에 장남을 낳았지만, 아이가 많을수록 좋긴 하지만 그들 부부에게서는 아직 별다른 소식이 없어요. 유능하긴 하지만, 집에서 시부모님과 남편을 잘 섬기는 것도 매우 중요해요.”
동방씨는 원래 가장 영리한 사람이었기에 풍씨의 말 속에 숨은 뜻을 어떻게 모를 수 있었겠는가? 다만 이전에 있었던 장초의 결혼 문제에 대해서는 정말 만족스러워했고, 오늘 아침에는 며느리 이윤이 임신했다는 소식을 들었다. 곧 손주를 안게 될 것을 생각하니 차녀의 결혼 문제까지 신경 쓸 필요가 없어 그녀는 자유롭게 즐길 수 있었다.

하지만 남편은 아직 교지에 있으며, 큰형 장신도 교지로 유배된 후 아직 돌아오지 않았고, 오히려 장초는 강녕의 현령으로 발령받았다. 손씨도 그를 따라 가서 직무를 수행하게 되었는데, 그녀는 마음속으로 어쩔 수 없이 불쾌해했다.
락이냥은 풍씨와 동방씨 뒤 몇 걸음 떨어진 곳에 서 있었는데, 평범한 낡은 옷만 입고 있었으며 눈을 막을 망토나 외투 같은 것은 없었다. 반면 장이는 며칠 전에 새 옷을 만들었는데, 이제는 가지색의 큰 벨벳 칼라가 달린 작은 상의를 입고 그 위에 청금색의 바나나색 천 망토를 두르고 있어 평소보다 더 생기 있어 보였고, 위축된 기색은 줄어들어 있었다. 장기와 장거 형제는 이미 문 앞에서 고씨를 맞이하러 갔기 때문에 이곳에는 없었다.
“대처와 이처, 할머니께서 오셨습니다!”
이 관리 아내가 와서 알리자 모두들 긴장했다. 얼마 지나지 않아 청색 비단으로 만든 작은 가마가 천천히 다가오는 것이 보였다. 가마를 드는 이들은 17~18세의 네 명의 소년들이었고, 그 옆에는 장기와 장거 형제가 있었으며, 몇 명의 관리 아내와 하녀들이 뒤를 따랐다. 가마가 내려지자 소년들은 손을 내리고 물러났고, 한 아내가 서둘러 커튼을 치고, 한 하녀가 조심스럽게 고씨를 부축해 내왔다.
고씨는 땅에 내리자마자 발을 구르며, 아내들과 손주들이 모두 달려와 인사를 하자 웃으며 손을 흔들며 말했다. “이렇게 추운 날씨에 굳이 이런 예의를 신경 쓸 필요는 없어요. 여러분은 안에서 기다려도 되니까요. 어차피 기형과 거형이 저를 맞이하러 갔으니까요. 이 몇 날 동안 눈이 계속 내려서 밖에는 눈에 무너진 집들이 많다고 하던데, 우리 집은 어떻죠?”
풍씨는 서둘러 다가가 고씨의 한 손을 잡으며 웃으며 말했다. “우리 집의 집들은 새로 지은 것이거나 수리한 것들이에요. 고천도 며칠 전에 집집마다 확인했는데, 아무 문제도 없어요. 밖에 눈에 무너진 집들이 있다고 하길래, 그는 특별히 우리 집의 각종 건물들을 돌아보고, 성 밖의 농장들도 살펴보았어요. 그리고 농장의 세입자들과 장기근로자들에게 겨울을 나기 위한 돈을 많이 주었어요. 어쨌든 할머니, 걱정하지 마세요. 우리 집의 규칙은 원래 사람들을 가혹하게 대하지 않아요.”
“그렇다면 다행이에요.” 고씨는 듣고 마음도 만족스러워했지만, 이윤이 보이지 않자 미간을 찌푸리며 말했다. “초형의 아내는 왜 안 왔나요?”
이 말을 듣자 동방씨는 바로 환하게 웃으며 말했다. “할머니께 알려드리자면, 오늘 아침부터 그녀는 계속 메스꺼움을 느껴서, 저는 이상하다고 생각해 의사를 불렀어요. 의사가 맥을 짚어보고는 바로 임신했다고 확신했어요. 다만 그녀가 젊으니 이 추운 날씨에 며칠 동안 잘 쉬어야 한다고 하더군요. 그래서 저는 제멋대로 그녀를 할머니 방에서 기다리게 했어요.”

“초형의 며느리가 정말 임신했나?” 고씨는 이 말을 듣고 즉시 기뻐했으며, 처음에 있던 약간의 불쾌감은 순식간에 사라졌다. 예전에 영국 공가의 자손 양육이 어렵다는 것을 생각할 때마다 마음이 아팠는데, 이제 자신에게 증손자나 증손녀가 생길 것이라는 소식을 듣고는 참지 못하고 두 손을 모아 계속 염불을 외웠다. 한참 후에야 웃으며 말했다. “임신하면 정말 잘 돌봐줘야 해. 그때는 영희에게 창고를 잘 뒤져서 보약을 찾아다오.”
이 말이 끝나자 풍씨와 동방씨는 서로 얼굴을 마주 보았고, 동방씨는 곧 조심스럽게 말했다. “할머니, 영희는 월형과 함께 산동으로 부임한 지 이미 몇 달이 되었습니다.”
고씨는 이제야 깜짝 놀랐고, 그저 말없이 하녀에게 명령하여 화제를 돌렸다. 이때 안뜰의 길에 쌓인 눈은 이미 깨끗이 치워져 있었고, 길 위에는 미끄럼 방지용 무늬가 새겨져 있었다. 고씨는 당목짝을 신고 있었지만 풍씨와 동방씨의 부축을 받아 비교적 안정적으로 걸을 수 있었다. 정실에 들어가자 큰 하녀가 그녀를 부축해 안방으로 가서 바깥옷과 신발, 양말을 갈아입혔고, 나머지 사람들은 밖에서 기다렸다. 그녀가 밍크 모자를 쓰고 천청색 무늬가 있는 긴 외투를 입고 나오자, 언제 왔는지 모를 장청이 풍씨 옆에 서 있었다.
“우리 집의 관리인 아가씨가 이렇게 일찍 돌아왔군!”
웃으며 말한 후, 고씨는 칸 위 동쪽에 앉았고, 풍씨와 동방씨, 장청에게도 앉으라고 명령한 뒤 장기와 장거에 대해 몇 마디 물었다. 장기가 형 장초처럼 빨리 무관이 되고 싶다고 말하자, 그녀는 눈살을 찌푸리고 잠시 생각한 뒤 말했다. “네 아버지는 지금 풍성후의 부하 대장으로 정삼품 장군이야. 네가 무관이 되는 것은 그리 어려운 일이 아니야. 다만 군대의 명문가 자제들은 많지만, 대부분은 부모의 영향으로 무학을 제대로 하지 않는 자들이야. 만약 네가 나중에도 그들처럼 한다면, 난 널 용서하지 않을 거야!”
이것이 바로 승낙의 뜻이었다. 장기는 즉시 기뻐하며 급히 무릎을 꿇고 절을 하며, 군에 들어가면 결코 함부로 하거나 게으름 피우지 않겠다고 맹세했다. 한편 장거는 올가을의 수재 진학 시험에서 또다시 실패하자 마음이 어두워졌다. 이런 표정은 다른 사람들은 속일 수 있어도 수십 년을 살아온 고씨는 속일 수 없었다.
“거형!”
장거는 깜짝 놀라 정신을 차렸고, 할머니가 자신을 부르는 것을 보고 서둘러 몇 걸음 다가갔다. 할머니가 손을 내밀어 그를 끌어당기고 칸 가장자리에 앉히자, 그제야 정신을 차렸고 얼굴과 마음이 불편해졌다. 비록 장남의 장손이긴 했지만, 처음 개봉에 온 그 시절을 제외하고는 할머니는 그를 다른 손주들과 똑같이 대했다. 이렇게 칸 위에서 함께 앉는 날들은 얼마나 오랫동안 없었던가?

“위에는 오빠들뿐이고, 아래에는 동생이 있긴 하지만 아직 어리니까, 지금 내가 걱정하는 건 오직 너뿐이야.” 고씨는 장교가 장신과 매우 닮았을 뿐만 아니라 자신의 고인 남편과도 닮은 얼굴을 유심히 바라보며 마음이 철렁 내려앉았다. “과거 시험은 억지로 될 일이 아니야. 네 삼촌이 오늘날까지 올 수 있었던 것은 진정한 실력뿐만 아니라 기회도 중요했어. 절대 자신감을 잃어서는 안 돼. 넌 지금 겨우 14살이 조금 넘었을 뿐이야, 이제 막 시작한 거야. 보석도 다듬지 않으면 가치가 없듯이, 몇 번의 좌절을 겪는 것도 나쁘지 않아!”

장청은 고씨의 말을 듣고 멀리 산동에 있는 장월을 떠올리지 않을 수 없었고, 그래서 전에 시아버지가 했던 몇 마디 말이 다시 떠올랐다. 그녀는 산동이 베이징과 가까우며 그다지 척박한 곳도 아니라고 생각해 별로 신경 쓰지 않았는데, 누가 알았겠는가 그곳에 그토록 복잡한 관계가 있을 줄이야. 이런 말들은 어머니와 이모 앞에서는 할 수 없어서 화제를 돌려 농담을 하다가, 투명인간처럼 보이는 노처녀와 장이를 흘깃 쳐본 뒤 오늘 가장 중요한 일을 말했다.

이미 장귀비의 애도 기간도 지났고 장교의 생일이기도 해서, 가족들은 모여 화기애애한 가족 연회를 열었으며, 동방씨의 제안에 따라 극단을 불러 연극을 공연하게 했다. 모두가 연극을 즐겁게 보고 있는 사이, 장청은 고씨가 자신을 부르는 것을 보고 자리에서 일어나 고씨 옆 작은 의자에 앉았다.

“네가 말한 그 응성백의 손자, 월형과 친한 손한 말이야? 네 둘째 여동생의 성격은 네가 잘 알잖아. 큰 가문이라면 그녀가 모든 것을 돌볼 수 없을 테고, 어쩌면 마음속에 상처를 간직하게 될 거야.”

“할머니, 손씨 가문은 큰 가문이긴 하지만 예전부터 함께 산 적이 없어요. 게다가 그건 손한의 어머니가 직접 저에게 말한 거예요. 손한이 삼동생과 친하다고 하고, 우리 집에 그런 사람이 있다는 말을 듣고 관심을 가졌대요. 그분들은 둘째 여동생이 사생아라는 것도 신경 쓰지 않고, 그 손부인도 자애로운 분이라서, 둘째 여동생이 거기서 고생할 것 같지 않아요. 그렇지 않았다면 할머니께 말하지도 않았을 거예요.”

고씨는 이제야 안심하며 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면, 누군가 가서 한번 살펴보도록 하자.”

그러나 장청은 아직 할 말이 있었다. 주위를 둘러보고 하녀들을 몇 걸음 물러나게 한 뒤, 시아버지가 했던 그 말들을 모두 고씨에게 들려주었고, 걱정스럽게 말했다. “삼동생은 결국 아직 어리니까, 그곳에서 모든 것을 돌볼 수 있을지 걱정돼요. 가능하다면, 그를 돌려보내는 게 어떨까요?”

“흘러간 물은 다시 모을 수 없어, 아무리 어려워도 그는 이제 돌아올 수 없어.” 고씨는 이런 이야기를 처음 듣긴 했지만 표정이 약간 변했다가 곧 평소대로 돌아왔다. “역시 그 말이 맞아. 옥도 다듬지 않으면 보배가 될 수 없지. 밖의 그런 위험들을 이겨낼 수 있다면, 나중에 돌아와서도 충분히 대처할 수 있을 거야. 그에게는 도와주는 사람들도, 챙겨주는 사람들도 많으니, 그런 상황에서도 제대로 처리하지 못한다면, 가난한 집안 출신의 진사들은 도대체 어떻게 해야 하겠어?”
그렇게 말하면서도 고씨는 손에 방금 경수사에서 가져온 축복을 받은 밀랍 부처님 염주를 꽉 쥐고 있었다. 어젯밤 장부가 언급한 그 일이 생각나니 마음이 불안해졌다. 비록 이것이 장월과는 관련이 없어 보이지만, 한 가닥을 건드리면 온몸에 영향이 미친다고 하지 않았는가. 그건 단순한 한 가닥의 머리카락이 아니라, 아마도 산동 전체가 영향을 받게 될지도 모른다!