제165장: 눈이 있어도 현태야를 알아보지 못하다

산에 기대어 산의 것을 먹고, 물에 기대어 물의 것을 먹는다고 하지만, 안구현의 남서쪽에는 무산과 혜산이 있고, 동북쪽에는 곡산이 있으며, 동쪽에는 위수가 있고, 북쪽에는 문수가 있어 산과 물이 모두 갖춰진 좋은 곳이다. 강남에 있었다면 아마도 아름다운 산과 맑은 물을 묘사하는 아름다운 말들이 나왔을 것이다. 하지만 안구현에 있으니 오히려 가난한 산과 험한 물이 되고 말았다. 옛 정난의 난 때, 산동은 베이징의 남쪽 대문으로 여겨져 조정이 연이어 전쟁을 벌인 곳이 바로 여기였다. 그 후 산동과 하남 지역은 십 가구 중 아홉 가구가 파괴되었으며, 십여 년간 회복에 힘썼지만 결국은 한 마디로 표현할 수밖에 없었다.
가난.
홍수도 많고, 가뭄도 많고, 메뚜기 재앙도 많으며, 공로도 많고, 부패한 관리도 많다…… 어떤 곳이든 이런 것들이 많으면 당연히 부유해질 수 없다. 다만, 아무리 가난한 곳이라도 큰 집안은 항상 있고, 악당도 항상 있으며, 아무리 가난한 곳이라도 관청은 언제나 화려함을 유지한다. 지금 안구현 관청 앞의 연화조벽 앞에는 몇 명의 관리들이 무리지어 서 있었는데, 모두 기운이 없어 제대로 서 있지도 못하고, 마치 바닥에 앉아 있을 것처럼 보였다.
“그 어른들은 새로운 현태야가 언제 도착하는지 말했나?”
“이 문서에는 내일이라고 적혀 있지만, 도대체 어떻게 될지 누가 알겠나! 우리 이곳은 3년에 네 명의 현태야가 바뀌었는데, 이번 사람도 오래 있지 못할 것 같아! 전임 천노인이 부임했을 때는 얼마나 큰소리로 말했는데, 결국 어떻게 되었나? 그가 아무리 능력이 있어도, 라현령, 조주부, 마전사가 함께 모여 계획을 세우면 그는 한 올의 털도 얻지 못할 거야!”
“그건 그렇고, 이 현태야는 아직 경험이 없는 초보자라고 하더군요. 전에 관직에 있어본 적이 없다고요!”
“단지 경험이 없는 것뿐만 아니라, 아직 어린아이라고 하더군요! 다른 곳에서는 괜찮을지 몰라도, 우리 안구현의 이 좁은 땅에서는 물이 너무 깊어 사람의 목까지 잠길 정도예요. 천노인도 반년밖에 버티지 못했는데, 저는 그가 3개월도 버티지 못할 것 같아요.”
이 관리들은 비록 한가로이 수다를 떨고 있었지만, 누군가 관청 앞을 지나간다면 반드시 거친 시선으로 쏘아볼 것이다. 그래서 오가는 사람들은 모두 벽에 붙어 다니며 대부분 두려움에 질려 있었고, 소수가 화난 표정을 내보이더라도 감히 말하지는 못했다. 그들이 웃으며 길을 지나는 사람들을 위협하듯 눈을 부라리고 있을 때, 갑자기 급한 말발굽 소리가 들렸다. 그들이 고개를 돌려 보니, 몇 명의 기병이 모퉁이를 돌아 바람처럼 빠르게 그들 쪽으로 달려오고 있었다.

예차들은 모두 강포한 성격에 익숙해 있어, 기세등등하게 달려드는 사람들을 보자마자 당황하여 급히 앞으로 나와 막았다. 선두에 선 자가 큰 소리로 외쳤다. “현청 앞에서 누가 말을 질주시키는가? 반란이다! 모두 말에서 내려라!”
말이 끝나자마자 예차들은 우렁찬 호통 소리를 듣고, 곧 달려들 것 같던 기마자들이 일제히 말을 세웠다. 이어 또 다른 호통이 들리자, 선두의 사람을 제외한 나머지들은 일제히 말에서 내렸으며, 그중 회색 옷을 입은 젊은이가 재빨리 선두의 사람에게 다가가 고삐를 잡았다. 이들의 험악한 복장과 방금 전의 기세를 본 예차들은 곧 의심스러워하며 상대방의 정체를 알 수 없어 당황했다.
“연자통렴, 이 현청 앞의 조벽은 꽤 특이하게 만들어졌군!”
나이 든 예차들은 함부로 움직이지 못했고, 젊은 예차들은 평소에도 남을 경멸적으로 바라보기만 했으니, 남이 자신들을 무시하는 것을 견딜 수 있을 리가 없었다. 그래서 삼각안을 가진 예차 중 한 명이 참지 못하고 몇 걸음 앞으로 나와 오른손에 든 칼을 움켜쥐며 소리쳤다. “이곳은 다른 곳이 아니야. 네가 함부로 떠들 자리가 아니란 말이다! 제정신이면 당장 꺼져, 안 그러면 감옥에 가서 채찍질을 당할 거다!”
감옥에 가서 채찍질을 당한다는 말은 예전에 백성들을 위협할 때 아주 효과적이었지만, 이번에는 그 예차를 크게 실망시켰다. 말 위에 앉은 젊은이가 이상한 눈빛으로 그를 한 번 쳐다본 뒤 곧바로 조벽을 계속 살펴보았다. 그가 몹시 화가 날 때, 뒤에서 경멸적인 목소리가 들려왔다.
“우리 가주를 잡아서 감옥에 가서 채찍질을 시키겠다고? 기세가 대단하군. 혹시 이 안구현에서 네가 법이라도 되는 건가? 빨리 안으로 들어가 보고하거라. 새 현령이 도착했다고 전해라!”
그 예차는 본래 성질이 급한 사람이었는데, 첫 말에 화가 나서 거의 죽을 지경이었고, 뒤의 말은 제대로 듣지도 못했다. 그는 욕설을 내뱉으며 칼을 칼집에서 뽑아 들고 기세등등하게 말했다. “감히 나를 조롱하다고? 말을 탄다고 대단한 줄 아나? 이 안구현에서는 내가 법이다. 내가 널 죽일 수 있다는 걸 믿어? 아야!”
그가 말을 끝내기도 전에 다리를 세게 차이는 것을 느꼈고, 멍하니 있을 때 누군가가 그를 세게 뒤로 밀었다. 자세히 보니 가장 오랫동안 근무한 노련한 예차가 앞을 막고 있었으며, 오히려 그를 공손히 대하며 기마한 젊은이에게 깊이 절을 했다. 그 호칭을 듣고 그는 급히 정신을 차리며 속으로 한탄했다.

“혹시 새로 부임한 명부의 장 노인이십니까?”
말 위에 있던 장월은 이때서야 고개를 돌려 정중하게 앞에 선 그 관리를 바라보았다. 나루터에서 제멋대로 채찍을 휘두르던 자들을 떠올리고, 지금 이들 역시 선량한 자들이 아님을 보니 그의 마음은 짜증으로 가득 찼다. 본성대로라면 지금쯤 펑십삼에게 사람들을 시켜 방금 그 눈이 없는 자들을 혼내주게 하고 싶었지만, 여기는 이미 안구현의 현성이지 성밖 나루터 같은 황량한 곳이 아니었기에 그는 분노를 억누르고 말에서 뛰어내렸다.
“본 관이 바로 새로 부임한 안구현의 현령입니다.”
그 늙은 관리는 이미 펑십삼의 말을 들었기에 상대방의 확인을 듣고는 더 이상 의심하지 않고 급히 무릎을 꿇고 노인이라 부르며 절했다. 그가 절하자 다른 관리들도 잠시 서로를 쳐다보다가 혼란스럽게 앞으로 나와 모두 절했으며, 안으로 가서 소식을 전할 사람을 보내는 것을 깜빡했다. 방금 거친 말을 한 자는 땀을 뻘뻘 흘리다가 마침내 깨달은 듯 무릎을 꿇고 마늘을 으스러뜨리듯 머리를 조아리며 죄를 인정하고 용서를 구했는데, 말속도 빠르고 급했지만 무슨 말을 하는지는 알 수 없었다.
“모두 일어나세요.” 무릎을 꿇고 있는 관리들을 보며 장월이 말했고, 혼자 남겨진 그 삼각안의 관리를 보며 다시 엄한 목소리로 외쳤다. “남들 앞에서 함부로 말을 지껄이다니, 대담하군!”
그 관리는 새 현령이 화가 나서 자신을 혹독하게 처벌할까 두려워 장월의 꾸짖음을 듣자 급히 잘못했다고 여러 번 사과하며 자신의 얼굴을 연달아 때렸고, 그 소리는 점점 더 맑아졌다.
장월은 그가 진짜로 때리는지 가짜로 때리는지 보려 하지도 않고 다시 펑십삼에게 말했다. “펑 노인, 관부의 문서를 꺼내서 우리 안으로 들어갑시다.”
펑십삼은 장부남과 함께 남북으로 전쟁을 치르며 교활하고 게으른 자들을 가장 싫어했기에 이 관리들을 노려보았다. 그는 말 안장 주머니에서 관부의 문서를 꺼낸 뒤, 한 시종에게 말을 지키라고 시키고 나머지 사람들과 함께 장월 뒤를 따라 현청 안으로 들어갔다. 그들이 영벽을 돌아 현청 앞의 현판에 적힌 ‘충의방’이라는 세 글자를 보았을 때, 그는 웃음을 터뜨렸다.
“충의방이라니, 이건 그냥 뱀과 쥐의 소굴일 뿐이야. 전부 무슨 쓰레기들인가!”

패랑을 지나자 현청 대문이 팔자형 담으로 꽉 막혀 있는 것이 보였다. 위쪽에 걸린 현판에 적힌 ‘안구현청’ 네 글자는 꽤 품격이 있어 보였지만, 현판의 칠은 이미 벗겨져 있어 다소 초라해 보였다. 현청 입구에는 졸고 있던 문지기가 있었는데, 장월이 사람들을 이끌고 그 옆을 지나갈 때서야 갑자기 깨어나 눈을 비비며 그 일행이 곧장 안으로 들어가는 것을 보고는 크게 놀라 뒤따라가며 계속 소리쳤다.
“뻔뻔하구나, 어디서 온 무법자들이 감히 현청에 그냥 들어오다니… 아직도 들어오려 하다니, 정말 반역이로구나… 누구 없나, 누군가가 현청에 무단으로 들어왔다…”
이런 소란스러운 외침에 현청 전체가 순식간에 동요했다. 장월 일행이 2층짜리 공루 뒤에 있는 의문을 지나갈 때 이미 많은 관리와 하급 관리들이 밖으로 뛰어나왔는데, 어떤 이들은 의심스러운 표정을, 어떤 이들은 놀란 표정을, 또 어떤 이들은 분노한 표정을 지었으며, 더욱이 교활한 표정으로 맨 뒤에 남아 이 뜻밖의 손님들을 유심히 살펴보았다.
만약 앞서 있었던 두 가지 골치 아픈 일이 없었다면 장월은 아마도 신분을 숨기고 계속 이들과 장난을 치며 상황을 지켜보았을 것이다. 하지만 지금은 그럴 기분이 전혀 아니었다. 그는 팽십삼으로부터 관부 문서를 받아들고는 담담하게 말했다. “밖에 있던 자들이 제때 알리지 못했고, 이 문지기도 졸다가 사람들이 지나가는 것을 보고서야 깨어났으니, 본 관리가 직접 들어오겠소. 본 관리는 새로 부임한 안구현의 현령이오. 현사는 어디 있소? 문서를 확인할 관리는?”
이 말은 마치 청천벽력과 같아 모두가 한동안 정신을 차리지 못했다. 방금 전까지 열심히 막으려 했던 문지기는 침을 꿀꺽 삼키며 혀를 깨물 뻔했고, 원래 소동을 일으키는 자들을 붙잡으려고 소매를 걷어붙였던 다른 관리들도 멍해졌다. 반면 맨 뒤에 있던 두 명의 중년 관리는 서로 눈짓을 주고받았는데, 얼굴에는 그다지 놀란 기색이 보이지 않았다. 그들의 마음속 생각이 무엇인지는 오직 하늘만이 알 것이다.
라현丞와 조주부는 감생 출신으로 여기서 10년째 근무하고 있었으며, 마현사는 그보다 더 오랜 경력을 가지고 있었다. 그는 10여 년 전 어떤 현령에 의해 발탁되었는데, 성실하고 근면하며 눈에 띄지 않는 성격 때문에 현령이 여러 번 바뀌어도 그는 변함없이 자리를 지켰다. 이때 장월이 문서 확인을 요구하는 말을 하자 그는 당장 소홀히 할 수 없어 서둘러 앞으로 나왔다. 그는 평소 관련 문서를 다루는 일을 했기에 한 번 보고도 오류가 없다는 것을 알아차리고는 급히 옷매무새를 가다듬고 공손히 절했다.
“대인께 인사드립니다!”

그가 절을 하자, 맨 뒤에 있던 두 명의 중년 관리들도 서둘러 앞으로 나와 기쁜 미소를 지으며 각자 자신의 신분을 밝혔다. 한 명은 본 현의 로현丞이라고 하고, 다른 한 명은 본 현의 조주부라고 했다. 이어 곧바로 말을 이어갔다.
“대인께서 먼 길을 오시느라 정말 고생이 많으십니다. 소속된 자들이 즉시 방을 준비하여 대인께서 쉬실 수 있도록 하겠습니다. 저녁에는 저희가 술을 마련하여 대인을 환영하고 피로를 풀어드리겠습니다. 꼭 참석해 주시기 바랍니다.”
“아까 누군가 대인을 모욕했다면, 그들이 눈이 어두워서 그런 것입니다. 대인께서는 그들의 잘못을 용서해 주시고, 이번 기회에 그들이 공을 세울 수 있도록 너그럽게 대해 주시기 바랍니다.”
이 말들은 당연히 매우 자연스럽게 나왔지만, 앞서 있었던 두 번의 일을 겪고 나니 장월조차도 이 관청의 분위기가 완전히 엉망이라는 것을 알았다. 갓 부임한 현령으로서 이 상황을 잘 헤쳐나가기는 쉽지 않았다. 이미 처음 두 번에 걸쳐 위엄을 보여준 터라, 이제 와서 또 엄한 척할 수는 없었다. 그는 살짝 미소를 지으며 말했다. “모르는 것은 죄가 아닙니다. 갓 부임한 제가 어찌 감히 처벌할 생각을 하겠습니까? 여러분의 친절한 마음에 감사드립니다. 저녁에 시간이 되면 사람을 보내 방에 와서 저를 부르면 됩니다.”