제145장 할머니의 선물

“저쪽은 이제 거의 정리가 끝났어. 정원에 나무가 몇 그루 줄어들고 집 안에 큰 물건들이 몇 개 부족해도 당분간은 문제없어. 그러니 맏며느리와 둘째며느리가 먼저 사람들을 이끌고 나가서 너희들이 고른 집을 다시 자세히 살펴보고, 부족한 것이 있으면 모두 채워 넣어. 너희 맏며느리는 지금 임신 중이니, 나 같은 늙은이가 그녀를 돌봐주지 않으면 안 돼. 셋째며느리만 남겨두면 충분해. 초형의 결혼식은 최선을 다해 줘. 결국 저쪽은 백부의 집이니, 사람들에게 웃음거리가 되어서는 안 돼.”
영국공부는 좋지만, 남의 집에 사는 것은 결국 손님일 뿐이다. 그래서 풍씨와 동방씨는 빨리 이사 나가는 데 아무런 이의가 없었으나, 고씨가 손씨를 남겨두자 놀란 표정을 지었다. 둘 다 관료 가문 출신이거나 부유한 집안 출신이라, 작은 가문 출신인 손씨를 어느 정도 경멸하는 마음이 있었다. 이제 예전에는 별로 눈에 띄지 않던 이 며느리들이 할머니 앞에서 명성을 얻자, 비록 그들을 압도할 정도는 아니지만 그들의 마음을 불편하게 만들었다.
고씨는 풍씨와 동방씨가 억지로 웃는 모습과 손씨가 약간 기뻐하는 표정을 보고 그들의 마음속 생각을 잘 알고 있었다. 그들 사이의 알력 다툼 같은 사소한 일에는 관심도 갖지 않고 신경 쓰고 싶지도 않았다. 그래서 그들이 물러갈 때 그녀는 그저 고개를 살짝 끄덕이며 아무도 남겨두지 않았다. 친아들이 교지처럼 반란이 끊이지 않고 백성들의 마음이 움직이지 않는 곳에 있어서 일 년 내내 편지를 몇 통 보내기도 힘든 것을 생각하며 그녀는 깊은 한숨을 내쉬었다.
남경에 다녀온 후, 장구는 이제 점점 어른다운 모습을 보이고 있었다. 그는 어릴 때부터 천재라는 칭찬을 받았지만, 과거 시험에서는 장월만큼 운이 좋지 않아 이전에도 시험에 떨어졌다. 장구에게서는 아직 낙담한 기색이 보이지 않았지만, 그녀는 어쩔 수 없이 걱정이 되었다. 게다가 만약 장남이 아직 조정에 있었다면 장구가 직접 관직에 오를 수 있었을 텐데, 그렇다면 그녀도 이렇게 걱정할 필요가 없었을 것이다.
“할머니, 방금 어린 하녀가 와서 보고하길, 조왕부와 안양왕부에서 두 명의 어머니가 영국공부인을 만나러 왔다고 해요. 삼소저도 거기에 축하하러 가서 두 곳에서 마주쳤대요. 한참 이야기를 나누었다고 하고, 두 어머니는 삼소저에게 매우 정중하게 대했으며, 삼소저도 적절히 응대했다고 해요. 그 후 영국공부인이 소저를 불러서 다시 한참 이야기를 나누었고, 지금은 이쪽으로 오고 있을 거예요.”

고씨는 살짝 고개를 끄덕이며 영희가 가져온 차를 받아 한 모금 마신 뒤 웃으며 말했다. “그 작은 아이에게 어찌 체면이 있겠어요. 다들 영국공의 체면을 봐주는 것뿐이죠. 다행히 그 아이도 분별이 있어서 영국공도 그를 잘못 보지 않았고, 저도 마찬가지예요. 거만한 사람은 결국 좋은 결말을 맞이하지 못해요. 앞으로 조정에서 자리를 굳히려면 영국공처럼 해야 해요. 사람들이 조금이라도 흠을 찾을 수 없도록 말이에요. 그런데 어제 영국공부인이 부채 한 상자를 보내라고 했어요. 가서 가져오세요. 그리고 이 열쇠로 제 조각칠 화장통을 열어서 그 안의 비단 주머니를 꺼내오세요.”

영희는 고씨가 업무에 대해 이야기하는 도중 갑자기 부채 생각이 날 줄은 몰랐다. 다행히 고씨의 물건들은 모두 잘 보관되어 있어서 금방 찾을 수 있었다. 안방의 작은 서랍들을 한참 뒤져서 곧 부채를 찾아냈다. 그 조각칠 화장통 안에 무엇이 들어 있는지는 그녀도 몰랐는데, 열쇠로 열어보니 오랫동안 사용되지 않은 비단 주머니가 있었다. 그녀는 그것을 손에 들고는 의아해했지만 결국 열어보지는 못했다.

커튼을 젖히고 정실로 들어가자 장월이 이미 도착해 있었고, 다른 하녀들은 모두 보내져 나갔으며, 고씨 곁에는 아직 머리를 묶지 않은 어린 하녀가 다리를 두드리고 있을 뿐이었다.

“10일 후면 전시가 있어요. 모두 진사이긴 하지만 일등, 이등, 삼등으로 나뉘어 있죠. 일등은 너무 눈에 띄어요. 어린 나이에 일등에 들면 다른 사람들이 인정하지 않을 테고, 삼등에 머물러도 별로 의미가 없어요. 제대로 노력해서라도 이등은 따내세요!”

이 시험 일은 누가 정확히 말할 수 있을까? 장월은 마음속으로 쓴웃음을 지었지만, 할머니가 그렇게 명령하셨으니 따를 수밖에 없었다. 이어서 할머니는 전시가 끝난 후 관부에서 관직을 임명하는 일에 대해 이야기하셨고, 그는 영국공 장부의 이전 말과 양사기의 조언을 떠올리며 잠시 생각한 뒤 말할 수 있는 것들을 골라 고씨에게 하나하나 설명했다.

고씨는 자주 고개를 끄덕였지만 마음속으로는 진심으로 감탄했다. 예전에 그 병약해 보이던 작은 아이가 불과 몇 년 만에 이렇게 성장할 줄 누가 알았겠는가?

“스승님이 걱정해주시고, 어른들이 조언해주시니 당신은 정말 큰 복을 가졌군요. 대양학사도 그렇게 말하시고, 당신의 큰 삼촌도 수도에 계시니, 밖에서 경험을 쌓는 것도 좋겠어요. 저는 여자일 뿐이라 조정의 큰 일들은 잘 모르고, 당신의 미래에 대해서도 도와줄 수 없으며, 가르쳐줄 수도 없어요. 제가 도와줄 수 있는 것도 한계가 있어요.”

이 말을 하며 고씨는 영시에게서 금낭을 받아 그 줄을 살짝 당겨 안에서 증서 한 장을 꺼내 장월에게 건네주며 말했다. “당신의 대당숙이 분명히 말했을 텐데, 우리 장씨 가문의 재산은 대부분 베이징에 있으며 모두 내가 관리하고 있어요. 당신의 큰형이 결혼하면 앞으로 그의 봉급과 월급만으로는 부족할 테니, 나는 이미 그를 위해 큰 농장을 준비해 두었어요. 당신은 아직 결혼하지 않았지만 관직에 나가려면 준비물이 필요하죠.”
장월은 고개를 숙여 자세히 살펴보니 그것이 바로 토지증서였다. 다만 장부가 이전에 그에게 준 200무의 작은 농장에 비해 그 위의 수치가 훨씬 컸는데, 그것은 통주 근처의 50경의 좋은 농지였다. 당시 베이징의 토지 가격은 1무당 3량의 은이었으며, 싼 때에는 1~2량에도 팔리기도 했지만, 지금은 이미 12량이 되었고 가격은 계속 상승하고 있었다. 단지 이 5,000무의 땅만으로도 상당히 엄청난 가치를 지니고 있었다.
“이것들은 모두 부동산이에요. 단지 당신이 임대료를 받아 나중에 관직에 있을 때 지출하기 위한 것이죠. 다른 돈은 당신이 진사가 되어 관직에 임명된 후에 공금에서 지급될 거예요.” 고씨는 말하면서 미소를 거두고 목소리도 다소 엄해졌다. “우리 대명은 부정부패에 대해 항상 매우 엄격하게 처벌해 왔어요. 당신의 대숙부도 당시 부하들의 속임수에 넘어가 큰 손해를 봤죠. 스스로를 깨끗하게 유지하는 것도 중요하지만, 앞으로는 주변 사람들도 잘 통제해야 해요. 요컨대, 우리 가문은 아직 생계를 위해 돈을 탐하는 지경에 이르지는 않았어요. 꼭 기억하세요!”
토지증서를 손에 든 장월은 자리에서 일어나 엄숙하게 대답했다. 다른 사람들의 할머니들은 손주를 아끼는 반면, 고씨는 평소에도 기껏해야 약간 편애할 뿐, 결코 과하게 아끼지는 않았기에 그는 당연히 이 말을 들었다. 잠시 더 앉아 이야기를 나눈 후, 고씨가 피곤한 기색을 보이자 그는 서둘러 토지증서를 몸에 숨겼다. 작별 인사를 하려 할 때, 그의 마음속에는 또 다른 생각이 떠올랐다.
당시 대숙부와 이숙부가 관직에 나섰을 때도 이런 재산을 가지고 있었을까?
고씨는 문득 영시의 손에 있는 부채집을 보고 또 다른 일이 떠오르며 웃으며 말했다. “맞다, 이건 전에 당신의 대숙모가 사람을 시켜 보낸 부채예요. 당신의 큰언니에게는 있고, 나는 사람을 시켜 둘째 여동생에게 하나를 보냈어요. 셋째 여동생은 아직 어려서 필요 없고, 남은 것들은 쓸모가 없어서 내가 가지고 있어요. 당신의 대숙모와 이숙모, 그리고 당신의 어머니도 이걸 쓸 수 없으니, 당신이 남겨두어 다른 사람에게 주는 게 좋겠어요.”

이 말은 참 이상하게 들렸고, 장월은 영희가 건네준 부채집을 받으며 저도 모르게 멍해졌다. 지금은 열어보기에 적절한 때가 아니었기에 그는 급히 고마움을 표하고 자리에서 일어나 작별 인사를 했다. 고씨 집 마당을 나온 그는 손에 든 부채집을 만지며 점점 더 의아해졌다. 선물로 남겨두다니… 도대체 누구에게 줄 수 있을까? 그 순간 그의 눈앞에 갑자기 맹민의 미소가 떠오르며 발걸음이 멈췄다.

자신의 집 마당으로 돌아온 그는 한눈에 호박추흔이 돌아온 것을 보았다. 그때 동쪽 방문 앞에서 호박은 사다리를 잡고 있었고, 추흔은 위에 서서 방문 위의 대들보에 붉은 고리들을 달고 있었다. 멀리서 추흔이 휘청거리는 것을 본 그는 급히 다가갔다. 역시 추흔은 겨우 고리들을 달고 내려오다가 마지막에 사다리 몇 칸 남았을 때 발이 헛돌아 그의 품에 힘차게 떨어졌다. 그녀가 얼굴이 붉어진 채 흥분한 모습을 보니 그는 정말 화가 나면서도 웃음이 나왔다.

“이렇게 바쁘게 뭘 하는 거야?”

추흔은 급히 두 걸음 물러서며 얼굴이 어색해졌다. “영국공부인 곁의 시옥 언니가 이 붉은 고리들을 달면 과거에서 분명 1등을 할 수 있다고 하지 않았나요? 다행히 소저님이 돌아오셔서 그렇지, 안 그랬다면 방금 그만큼 심하게 넘어졌을 거예요. 어, 소저님은 무엇을 가져오셨나요?”

호박은 추흔이 장월의 품에 떨어지는 것을 보고 저도 모르게 미소 지었으며, 그때 그 부채집도 보았다. 그녀는 장월의 손에서 그것을 받아 뚜껑을 열어보고는 웃으며 말했다. “이 진흙금으로 된 작은 단향나무로 만든 부채는 정말 귀중해요. 게다가 부채면은 마치 유명 화가가 그린 것 같은데, 이런 것 하나면 십여 두어 냥의 은화가 들 거예요. 이건 그 고귀한 아가씨들이 가장 좋아하는 것인데, 소저님이 이렇게 한 상자나 사오시다니 정말 대단하시네요.”

“저에게 그런 여유 자금이 어디 있겠어요. 이건 큰이모님이 할머니께 주신 것인데, 할머니께서 저에게 주시며 선물로 주라고 하셨어요.”

“이렇게 한 상자는 정말 영국공부에서만 쓸 수 있는 것 같아요.”

추흔은 옆에서 혀를 차며, 곧 큰소저님이 결혼하게 되고 그 다음에는 둘째소저님과 자신의 주인님도 결혼할 텐데, 이것은 아마도 미래의 안주인에게 주는 것일 거라고 생각하며 얼굴이 딱딱해졌다. 호박을 훔쳐보니 그녀의 표정은 여전히 침착했기에 그녀는 저도 모르게 어색해졌다.

그때 장월은 이미 생각이 정해져 있었고, 추흔의 얼굴이 좋지 않은 것을 눈치채지 못한 채 명령했다. “내일 믿을 만한 관리 아내를 시켜서 몇 개의 부채를 골라 맹가의 넷째 여동생에게 주고, 또 몇 개는 두 아가씨에게 주도록 하세요. 남은 것들은 그냥 보관해 두고, 너희들이 마음대로 하나씩 가지고 놀아도 돼요. 다만 남들이 보지 못하게 하세요.”

“멍민과 두완에게 주어야 한다고 하니, 호박은 바쁘게 고개를 끄덕였지만, 자신과 추흔에게도 두 개씩 골라달라는 말을 듣고는 순간 멍해졌다. 그녀가 그렇게 멍하니 있자, 추흔은 오히려 기뻐하며 부채집을 낚아채며 웃으며 말했다. ‘이건 주인님이 직접 말씀하신 거예요. 저는 꼭 기억할게요. 걱정 마세요. 저와 호박은 절대 외부 사람들 앞에서 과시하지 않을 거예요. 호박, 여기서 뭘 멍하니 서 있어요? 어서 안으로 들어가 선물을 담을 상자를 찾아요. 멍민 양과 두완 양에게 줄 선물이 이렇게 텅 비어 있을 수는 없잖아요.’”