제137장 회시 이후

장월이 공원을 나섰을 때, 하늘에서 마침 비가 조금씩 내리고 있었다. 봄비는 기름보다 귀하다고 하며, 가뭄이 심한 북방 지역에서는 더욱 그렇다고 하지만, 정작 이런 때에 비가 내리다니. 그는 시험장에 들어갈 때 우산을 전혀 가져오지 않았는데, 주위를 둘러보니 수험생들뿐이라 집에서 자신을 마중 나온 사람들이 분명 밖에서 기다리고 있을 테니 당분간은 올 수 없을 것이라 생각했다.
시험장에서 보낸 끔찍한 며칠을 떠올리며, 그는 평생 다시는 이곳에 발을 들이지 않기로 마음먹었다. 이곳은 대학입시와는 비교도 안 되며, 그 공원 안은 돼지우리보다도 못했다. 집안이 아무리 권세 있어도 공원의 시험실은 별반 다르지 않았으며, 게다가 관리들이 끊임없이 순찰하고 심사관들이 정기적으로 감독했기에, 며칠을 그곳에서 보내는 것은 감옥에 있는 것보다 더 힘들었다. 다행히 비는 시험이 끝난 후에 내렸다. 그렇지 않았다면 그 안에서 이런 비를 만났다면 습기는 견딜 수 있었겠지만, 천장에서 물이 새면 시험을 볼 수 없었을 것이다.
“원절이군.”
거리에 서서 줄지어 나오는 수험생들—우울해하거나 기쁘거나 활기차거나 말없이 고개를 흔드는 이들—을 바라보며 안에 있는 지인들과 자신의 아버지를 기다리고 있을 때, 갑자기 누군가가 그의 어깨를 세게 두드렸다. 그는 자연스럽게 고개를 돌렸고, 예상치 못한 사람의 모습을 보았다.
“황……” 장월은 입가에 나오려던 두 글자를 억지로 삼켰다. 주위를 둘러보니 몇 명의 키가 큰 남자들이 주위에 흩어져 있었고, 모두 경계심 가득한 눈빛을 하고 있었다. 그래서 그는 조용히 물었다. “어떻게 여기에 오셨습니까?”
“오늘은 예부 회시가 끝나는 날이니, 당연히 이번 회시에 어떤 뛰어난 인물들이 있는지 보러 온 것이지. 누가 알았겠는가, 바로 이때 한 명을 발견하게 될 줄은.” 주잔기는 농담을 하면서도 얼굴에는 옅은 미소만 띠고 있었다. “잉어가 용문을 뛰어넘는 마지막 관문이 바로 예부 시험이다. 합격하지 못하면 모든 것이 끝난 것은 아니지만, 적어도 3년을 더 허비해야 한다. 들으니 올해 첫 번째 시험 문제는 ‘신하로서 인의를 지켜 군주를 섬기라’였다고 하더군. 나머지 두 번의 문제도 대체로 비슷할 텐데, 너는 어떻게 했느냐?”
그 글은 당연히 운문과 대구를 아낌없이 사용해 화려하게 쓰여 있었지만, 실제로 어떻게 했는지 말하기는 어려웠다. 그는 그저 손을 벌리며 말했다. “저는 최선을 다했습니다. 다만 이번 회시에서는 아마 저가 가장 어릴 테니, 만약 합격한다면 백발이 성성한 나이 든 수험생들에게는 너무 불공평할 것 같습니다.”

“네가 합격하지 못한다면 그게야말로 정의롭지 못한 일이다!” 주잔기는 원래 다른 생각을 하고 있었는데, 장월의 말을 듣고는 문득 미소를 지었다. “과거제는 분명히 인재를 선발하는 제도이지만, 조정 입장에서는 능력보다는 품성과 인격이 더 중요하다. 네가 두 번이나 황할아버지 앞에서 깊은 인상을 남겼으니, 이런 공사 따위는 손쉽게 얻을 수 있지 않겠는가?”

그때 비는 점점 세차지기 시작했고, 주잔기 뒤에는 누군가가 우산을 들어주고 있었다. 반면 장월은 시험 가방을 들고 있어서 몸의 절반이 젖어 추위와 습기로 인해 매우 불편했다. 그럼에도 불구하고 그는 결코 미래의 황제가 든 우산 아래로 들어가 비를 피할 생각은 하지 않았으며, 오직 아버지 장초가 빨리 과거시험장에서 나오기를 바랄 뿐이었다. 그래서 이때 주잔기의 말을 듣고, 아무리 그가 대담하고 무모한 성격이라 해도 얼굴이 붉어지는 것을 느꼈다.

“원절!”

그 목소리를 듣고 장월은 급히 고개를 들어 바라보았다. 마침 만세절이 청색 비단 로브를 입은 장초와 함께 과거시험장 입구에 서 있었으며, 그를 부르는 사람도 바로 만세절이었다. 주잔기가 곁에 있으니, 그가 가려면 먼저 말을 해야 한다고 생각한 그는 곧바로 웃으며 말했다. “방금 하신 말씀은 정말 받아들일 수 없습니다. 이번 회시는 진짜로 치러지는 것이라 저는 자신이 별로 없습니다. 유인이라는 칭호만 받아도 이미 큰 행운인데, 공사나 진사가 되는 것은 그렇게 쉽지 않을 것입니다. 아버지께서 나오셨으니, 저는 가서 맞이해야 합니다. 양해를 구합니다.”

주잔기는 생각에 잠긴 채 장월이 깊이 고개를 숙이고 사람들 사이를 비집고 나와 과거시험장 입구에서 장초와 만세절을 맞이하는 모습을 바라보았다. 부자 둘은 서로 이야기하며 웃으며 매우 친밀해 보였다. 그는 저녁 난징에 있는 아버지 주고치를 떠올렸다. 비록 부자지만, 그는 오랫동안 할아버지 주적과 함께 북쪽으로 순행하거나 전쟁을 치르느라 아버지와 함께하는 시간이 오히려 적었으며, 이처럼 친밀하게 대화하는 것은 불가능했다. 오히려 동궁의 신하들인 양사기나 양잠 같은 이들이 그와 더 가까웠다.

그때 뒤에서 그를 위해 우산을 들어주던 시종은 과거시험장 앞에 모인 수험생들이 점점 더 많아지는 것을 보고 조용히 말했다. “황태손님, 비가 점점 세차지고 사람도 너무 많습니다. 차라리……”

“칼이 내리는 것도 아닌데 무엇을 두려워하나! 이들은 모두 힘이 없는 수험생들일 뿐이다. 여기 경비병도 많으니 그들이 나를 해칠 수 있을 리가 없지.” 주잔기는 짜증스럽게 콧소리를 내며, 또 다른 사람이 장초와 장월과 합류하는 것을 보았다. 네 사람 모두 점점 세차지는 비에 흠뻑 젖어 엉망이 되어 있었다. 그는 곧바로 뒤에 있는 시종에게 말했다. “기름종이 우산 두 개를 가져가서 그들에게 주어라. 수험생들도 모두 조정의 인재들이니, 그들이 감기에 걸리지 않도록 해라!”

주잔기는 입으로는 조정의 인재들을 아끼겠다고 말했지만, 그의 명령에 따라 간 시종들도 어리석은 자들이 아니어서 분명히 사람을 착각하지 않았다. 기름종이 우산은 단 두 개뿐이었고, 거리에는 수험생들이 백 명도 아닌 여든 명은 되었으니 어떻게 충분할 수 있겠는가? 그래서 그는 곧장 장월 등이 있는 곳으로 달려가 두 손으로 우산을 건넸다.
“삼공자님, 저희 주인님이 비가 세차게 내리는 것을 보고 우산 두 개를 가져오라고 하셨습니다.”
장초와 만세절 방예는 이상하다고 생각했지만, 장월은 그것이 주잔기의 선의라는 것을 알고 급히 받아들여 감사를 표했다. 그는 우산 하나를 만세절에게 건네어 그와 방예가 함께 쓰도록 했고, 자신은 서둘러 우산을 펴서 아버지의 머리 위에 씌워주었다.
이때 비는 점점 더 세차게 내렸고, 공원 안의 수험생들도 거의 다 떠났다. 만세절과 방예가 앞서 걸었고, 장월은 우산 대부분으로 아버지를 가려주었지만 자신의 몸 절반은 비에 그대로 노출되어 있었다. 그런데 몇 걸음 가지 않아 우산을 잡고 있는 손이 누군가에 의해 살짝 밀리는 것을 느꼈고, 돌아보니 아버지였다.
“네 몸 절반이 다 젖었는데 나만 신경 쓰지 마. 이 봄은 여름과 달라서 날씨가 갑자기 따뜻해졌다가 차가워지니, 병에 걸리면 어떡하려고?” 장초는 평소 아들에게 다른 아버지들처럼 엄하게 대하지 않았는데, 이번에는 말없이 손을 뻗어 장월의 어깨를 감싸며 웃으며 말했다. “나는 그 친절하게 우산을 준 사람을 모르는데, 그 사람의 선의를 헛되게 하지 마.”
날씨가 추웠고 몸 절반이 젖었음에도 불구하고, 장월은 이때 마음속으로 따뜻함을 느꼈다. 공원 앞의 길은 자갈길이었는데, 평소에는 날씨가 맑을 때 걷기에 괜찮았지만, 비가 오자 길이 미끄러울 뿐만 아니라 자갈 사이의 틈새에도 물이 가득 차 있어서 주의하지 않으면 미끄러져 발목을 삐길 수 있었고, 시야를 가리는 우산을 들고 있으면 더욱 위험했다.
겨우 시험을 마치고 나니 많은 수험생들이 발이 헛돌아 진흙탕에 넘어지는 경우가 적지 않았다. 방예조차도 중간쯤에서 비틀거렸고, 다행히 만세절이 잡아주어 겨우 균형을 잡을 수 있었다. 장월과 아버지는 서로를 부축하며 힘겹게 한 걸음씩 걸어 길모퉁이에 이르렀고, 그제야 저편에 긴 마차 행렬이 보였다.
“소저, 소저! 우리 여기 있어요!”
장월은 한눈에 비옷을 입고 모자를 쓴 채 거기 서서 힘차게 손을 흔드는 연생과 연호 형제를 보고 급히 아버지를 부축해 그들에게로 갔다. 뒤에 검은색 마차가 또 있는 것을 보고 그는 집안 사람들이 세심하게 준비해준 것에 감탄하며, 만세절과 방예에게 뒤쪽 마차에 타라고 신호한 뒤, 마부에게 먼저 서성패루 골목으로 가서 다시 영국공부로 돌아가라고 지시했다. 그런 다음 장초와 함께 앞쪽 마차에 올랐다.

장초는 시험을 보러 베이징에 온 터라 원래는 영국공부에서 머물 생각이 없었지만, 장부는 왕부인만큼이나 말을 듣지 않아 단호하게 거절해버렸다. 이제 겨우 회시를 마치고 마차를 타고 돌아가는 길에, 아버지와 아들은 고노태군 등이 개봉에서 베이징으로 이주해 온 일에 대해 이야기했다. 장월은 손가락으로 날짜를 세어보더니, 이 회시 기간 동안 상부 장씨 일가가 이미 도착했을 가능성이 매우 높다는 것을 알아냈다.
이런 생각이 들자 그는 밖에 비가 내리는 것도 신경 쓰지 않고 서둘러 마차 커튼을 들어 올리며 물었다. “련생아, 할머니들도 다 도착했니?”
“소저님, 할머니들은 3일 전에 도착했고, 영국공부인은 그들보다 이틀 더 일찍 도착했어요!” 말 위에 앉아 있던 련생은 고개를 돌려 얼굴의 빗물을 닦으며 웃으며 말했다. “저쪽 큰 집은 거의 준비가 되었지만, 가구와 다른 장식품들을 더 구해야 해서 영국공과 부인이 굳이 할머니들을 자기 집에 머물게 한 거예요.”
련호도 말을 세우고 마차가 나란히 오기를 기다린 뒤, 더욱 기쁜 표정으로 끼어들었다. “소저님께 알려드리자면, 큰 소저님도 이제 돌아오셨어요. 이전에 송산위가 왜적에게 함락되었지만, 큰 소저님은 금향위에서 열심히 싸워 이제는 부천호가 되셨어요. 영국공이 황제께 큰 소저님의 휴가를 요청했고, 이번에는 특별히 결혼식을 치르러 오신 거예요.”
장초와 장월은 자신들이 시험장에 들어간 이 몇 날 동안 이렇게 많은 일이 있었을 줄은 전혀 예상하지 못했다. 지금 영국공부의 북적이는 모습을 떠올리며 두 사람은 서로를 바라보다가 마차 커튼을 내리고 동시에 웃음을 터뜨렸다.
이어지는 비를 맞으며 마차는 마침내 영국공부의 서쪽 모퉁이 문에 도착했다. 장월은 마차가 완전히 멈추기도 전에 재빨리 뛰어내려 바람처럼 문 안으로 달려 들어갔다. 장초도 바로 뒤따라 내려와 짜증스럽게 한 마디 외쳤지만, 아들이 전혀 반응하지 않자 어쩔 수 없이 고개를 흔들고 련생이 건네주는 우산을 받아들고 재빨리 안으로 들어갔다. 비가 와서 길이 미끄러웠지만, 그의 걸음걸이는 방금 공원을 나올 때보다 훨씬 가벼웠다. 오랫동안 보지 못한 아내와 딸을 떠올리며 그는 저절로 미소를 지었다.
이문에서 아직 멀리 떨어져 있을 때, 장월은 문 앞에 서 있는 그 인물을 보았다. 비 속에서는 그의 달콤한 색깔의 옷만 희미하게 보였지만, 그는 여전히 그 사람이 어머니 손씨라는 것을 한눈에 알아보고는 발걸음을 더욱 빨리했다. 곧 그 화화문에 도착할 무렵, 손씨는 비가 오는 것도 신경 쓰지 않고 우산을 들고 있던 하녀를 버리고 달려오는 것을 보고, 그도 재빨리 달려갔다.
“어머니!”

손씨는 이때 기쁨에 넘쳐 장월의 옷이 흠뻑 젖은 것도 신경 쓰지 않고 그를 바로 품에 안았다. 뒤이어 아내가 당황하여 우산을 들고 달려오자 그제야 피식 웃으며 꾸짖었다. “벌써 열여섯 살이 다 되었는데 비 오는 날에도 그렇게 빨리 달리다니, 다치면 어떡하려고? 옷이 흠뻑 젖었는데 비옷이나 우산도 쓰지 않고, 어서 나와서 옷 갈아입어. 할머니들과 다른 분들은 영국공부인의 방에 계셔…” 말을 끝내기도 전에 손씨는 고개를 들어 남편이 우산을 들고 미소 지으며 걸어오는 것을 보았다. 순간 그녀의 눈에는 물기가 가득 찼는데, 그게 비인지 눈물인지는 알 수 없었다.