제119장 아름다운 여인의 교훈

황제를 제외하면 모든 이들은 하찮은 존재들이다.
혼란스러운 시대라면 하찮은 사람들에게도 두각을 나타낼 기회가 있을 수 있다. 예를 들어 명 태조 주원장처럼 작은 승려도 천하를 다스릴 수 있었다. 하지만 군주권이 가장 강력했던 번영의 시대에는 하찮은 사람들이 두각을 나타낼 기회는 극히 적다. 장월은 조심스럽게 한 걸음씩 시도하며 더 많은 지지점과 길을 찾으려 했다.
그의 생각에 주디와 주잔기도 지지점이었고, 아직 만나보지 못한 황태자도 지지점이었으며, 양사기, 양영은 물론 두진 역시 마찬가지였다. 하지만 현재로서는 영국공 장부보다 더 중요한 지지점은 없었다. 그의 성이 다른 것이라면 모를까, 하필 장씨였기에 장가의 진정한 기둥이 무너지는 것을 그냥 볼 수는 없었다.
장부 부자가 전날 저녁 서궁 성천문에서 좌절을 겪은 일은 장월이 알지 못했다. 그러나 그날 이른 아침 장부를 만나고 돌아온 그는 아침 식사를 가져다준 사람이 다름 아닌 얼굴 한쪽이 아직 부어 있는 영선이라는 것을 알게 되었다. 영선은 물건을 내려놓고 당시의 상황을 생생하게 묘사했는데, 그 목소리에는 감추지 못한 기쁨이 담겨 있었다.
영선은 전날 밤 잠들기 전에 차가운 수건으로 얼굴 한쪽을 오랫동안 대었지만, 일어나 거울을 보니 볼에 여전히 붓기가 남아 있어 속으로 몹시 화가 났다. 그는 분명히 영국공부의 하인이었지만, 영국공부는 장부가 결정할 수 있는 곳이 아니었다. 대체 왜 그들이 자신에게 권세를 부리는가? 아침에 구매를 담당하는 관리가 가져온 소문을 듣고 그는 웃음을 터뜨렸다.
“빈 소저라면 공주를 만나더라도 그렇게 비참해지지는 않았을 텐데, 누가 그에게 천류군주를 골라오게 했을까? 주왕에게는 아들 여덟 명과 딸 세 명이 있는데, 이 천류군주는 영락 초기에 윈난에서 개봉으로 돌아온 후 얻은 자녀로, 남자처럼 키워져 매우 버릇이 나빴다. 심지어 황제조차도 그녀를 다른 공주들보다 더 아꼈다. 이번에 주왕이 개봉으로 돌아오자 황제는 어쩔 수 없이 천류군주를 데리고 가게 했고, 우연히 두 번째 주인과 빈 소저가 그녀를 마주치게 된 것이다.”
장월은 처음 천류군주를 만났을 때 그녀가 대담하고 단호한 성격에 남성적인 면모가 있다고 느꼈었다. 이제 영선의 말을 듣고서야 그 이유를 깨달았으며, 그날 그녀가 그런 말을 했던 것도 당연하다고 생각했다. 잠시 더 수다를 떨다가 영선이 떠나자, 그는 탁자 위에 놓인 북방 특유의 풍미가 가득한 아침 식사를 보며 친근감을 느꼈다.

팔보만두, 나비말이, 당산자, 페이면자오, 조고, 참깨소바이, 이렇게 여섯 가지에 계란죽 한 그릇을 더하니 김이 모락모락 나서 식욕을 자극한다. 그가 아침을 먹고 있을 때, 누군가 호박추흔의 몫도 가져다주었는데, 모두 만두와 조고였지만 큰 그릇의 가위면도 함께 있었다.
추흔은 원래 북쪽에서 면식을 먹다 보니 남쪽에서는 음식에 질릴 지경이었는데, 어젯밤에 면요리를 맛있게 먹었기에 아침에 또 면이 나오자 매우 기뻐하며 금방 다 먹어버렸다. 반면 호박은 쌀식이든 면식이든 별로 관심이 없어 배를 살짝 채우고는 장월을 모시러 갔는데, 그가 엄청 빨리 먹는 것을 보고 기뻐하며 연달아 두 그릇의 죽을 가져다주었다.
아침을 먹고 나서 장월은 장부의 병이 아직 호전되지 않았다는 생각에 두진에게 가서 소식을 알아보기로 했다. 하지만 그는 베이징에서 낯선 곳이라 영선을 부르려 했지만, 지금 이 집에는 여주인은커녕 관리할 여자조차 없었다. 성격이 꼼꼼한 장부는 이번 황제의 북방 순행에 시녀들을 데려오지 않았으며, 게다가 영국공마저 병에 걸리자 집안도 밖과 별반 다르지 않았다. 그래서 그는 그냥 직접 영선을 찾아갔다.
“월 소저도 나가시나요? 오늘은 빈 소저가 아프다고 해서 이소저가 화가 나서 막 나갔는데, 저는 사람을 보내기도 바쁩니다.” 영선은 ‘아프다’는 말을 일부러 강조한 뒤 곧바로 물었다. “어느 분을 만나러 가시나요? 지금 베이징 곳곳에 황제의 북방 순행을 동행하는 관리들이 살고 있어서, 길을 잘 아는 사람이 없으면 찾기 어렵습니다. 제가 적당하고 똑똑한 하인을 찾아 길을 안내해 드릴까요?”
장월은 지난번 난징에서 두진을 방문했을 때 마치 막막한 상황이 반복되는 것을 가장 걱정했다. 그때는 적어도 상대방이 정해진 곳에 살고 있었지만, 지금은 북방 순행을 동행하는 관리들이 어디에 사는지 알 수 없어서 마구 찾아다녀도 하루도 해결되지 않을 것 같았다. 그래서 영선이 그렇게 말하자 그는 즉시 동의했다. 영선이 그렇게 똑똑해 보이는 젊은 하인을 데려오자, 그는 그를 한 번 살펴본 뒤 오늘 찾아야 할 사람들의 이름을 말했다.
“두 대인? 소양 학사? 그리고 대심 학사?”
그 젊은 하인의 이름은 조성으로, 베이징 출신이었다. 영국공 장부가 도착한 이후로 계속 그를 안내해 주었으며, 그 권력자들의 이름도 잘 알고 있었다. 그래서 그 세 이름을 듣자마자 그는 장월에게 깊은 존경심을 품고, 원래는 살짝만 숙였던 허리를 완전히 숙였다.

“월소저, 이 세 분 고인이 머무는 곳은 다들 알고 있습니다. 하지만 솔직히 말씀드리자면, 두 대인과 소양 학사는 요즘 자주 황제 곁을 지키고 있어서 대부분 집에 없습니다. 굳이 찾아가 봐도 헛수고일 것 같습니다. 그리고 그 대심 학사는 황제께서 그의 서법을 가장 아끼시어 항상 옆에서 부름을 기다리고 있어서 지금쯤은 만날 수 없을 것입니다.”
장월은 당연히 이 말을 믿었다. 하지만 지금은 어차피 할 일도 없고 공부할 마음도 없어서, 그는 여전히 조성과 연생, 연호, 팽십삼 등 네 명의 가신들을 데리고 밖으로 나갔다. 원래는 이렇게 많은 사람들에게 둘러싸여 다니는 것을 좋아하지 않았지만, 팽십삼이 ‘형산왕 같은 왕공들을 다시 만나면 어떻게 하냐’고 묻자 그는 말문이 막혔다.
두진, 양영, 심도는 모두 한림원의 학사들로, 베이징에 돌아와서도 한 대원 안에 머물렀다. 영국공 장부의 임시 거처와 비교하면 이 대원은 비록 넓었지만 한림원 관리 여섯 명, 그중 세 명은 각신들이 함께 살고 있었다.
조성이 말한 대로, 장월이 장소를 찾는 데는 그리 많은 시간이 걸리지 않았지만 결국 아무도 만나지 못했다. 그와 양영, 심도는 단 한 번만 마주친 적이 있어서 사람을 찾지 못해도 어쩔 수 없었지만, 우연히 명적이 집에 있어서 익숙한 서생에게 두진에게 전언을 전해달라고 부탁한 뒤, 그는 불만스럽게 그 대원을 떠났다.
연생은 장월의 얼굴이 좋지 않은 것을 보고 억지로 말을 걸었다. “소저, 우리 베이징 도시를 좀 돌아다녀볼까요?”
팽십삼은 영국공 장부와 함께 생사를 공유해왔지만, 이제 주인이 병상에 누워 일어나지 못하는 것을 보고 이미 기분이 좋지 않았는데, 이번에는 화를 내며 말했다. “뭘 돌아다녀, 삼소저가 어르신을 걱정하고 있다는 걸 모르겠어? 나는 도무지 이해할 수 없어. 이太醫院에 그렇게 많은 의사들이 있는데 왜 하필 어르신의 병을 고칠 수 없는 거야!”
체격이 팽십삼에 미치지 못하는 연생은 말싸움에서도 감히 팽십삼과 맞서지 못해 얼굴이 어색해졌다. 장월 역시 사실 베이징 도시를 돌아다닐 기분이 전혀 아니어서, 이때 어디로 가야 할지 곰곰이 생각했다. 황제나 황태손 같은 사람들은 만나고 싶어도 만날 수 없었고, 그 외에는 아는 사람도 없는 것 같았다.
골목을 나와 거리로 나오자, 그는 한 손으로 고삐를 잡고 있으면서도 여전히 멍하니 생각에 잠겨 있었다. 도시에 수많은 고위 관리들이 늘어나면서 베이징은 이제 온갖 사람들로 가득 차 있었고, 거리의 행인과 마차들이 끊임없이 오가며 귀에는 마차 바퀴 소리가 끊이지 않았다. 갑자기 그는 꽤 익숙한 목소리를 들었다.
“월형, 정말 베이징에 온 거야?”

고개를 들어보니 장월은 옆에 마차가 멈춰 있는 것을 보았다. 마차의 커튼이 살짝 열려 있었고, 그 안에서는 기쁜 미소를 짓는 얼굴이 보였다. 바로 지난번 맹가에서 만났던 네 번째 아가씨 맹민이었다. 지난 시회 때 그녀가 다른 자매들과 함께 당당하게 이야기하던 모습이 떠오르자 그는 저도 모르게 미소를 지으며 ‘네 동생’이라고 부르고는 말을 타고 앞으로 나아갔다.

“아버지께서 어제 당신이 올 거라고 말씀하셨어요. 원래 이틀 후에 사람을 보내 당신을 초대하려 했는데, 오늘 우연히 제가 마주치게 되다니.” 맹민은 그렇게 말하며 뒤를 돌아보았다. 자신의 마차가 다른 사람들의 길을 막고 있다는 것을 알고는 마부에게 옆으로 비켜서라고 지시했다. 다시 멈추자 그녀는 마차 커튼을 조금 더 들어올리며 한숨을 쉬었다. “영국공께서 병들어서 요즘 황제의 성질이 매우 나쁘대요. 며칠 전 술을 마시고 노래를 듣다가 질책을 받았다는 조왕의 이야기도 들었어요. 길한 사람에게는 하늘이 돕는 법이니, 월 오빠도 너무 걱정하지 마세요. 태의원의 고수들이 있으니 영국공께서도 반드시 위기를 극복할 거예요.”

맹민의 이 말은 위로가 되기도 했지만, 더 중요한 의미도 담고 있어 장월은 듣자마자 마음이 움직였다. 아직 수도를 베이징으로 옮기지 않은 현재, 조왕 주고수이는 여전히 베이징을 지키는 번왕이었고, 상산의 호위 지휘관인 맹현은 이 지역의 실력자였다. 맹민은 어릴 때부터 베이징에서 자랐으며, 이번에도 북윤 대오와 함께 베이징에 와서 정보에 매우 밝았다.

지금 그에게 가장 필요한 것은 바로 정보였기에, 그는 잠시 망설이다가 출발과 도착이 마침 금의위와 겹친 일을 이야기했다. 그는 별수 없이 시도해보는 심정으로 말했지만, 맹민은 잠시 망설이다가 이야기를 풀어놓았다.

“이 일도 저는 아버지께서 대략적으로 말씀하신 것뿐이에요. 처음에 천호 진이 제멋대로 백성들의 재산을 요구했고, 황제께서는 그를 교지로 추방하라고 명하셨어요. 그런데 며칠 지나지 않아 난징에 남아 있던 태자가 이 사실을 알고, 진이 과거에 군공이 있었다는 점을 고려해 그를 용서하고 돌려보내라고 명령했어요. 원래는 큰 문제가 아니었는데, 누군가가 황제 앞에서 이 일을 언급하자 황제께서 크게 화를 내시고 진을 처형하라고 명하셨어요. 심층 조사 끝에는 양대인과 주대인까지 연루되어 그들도 베이징으로 끌려와 심문을 받게 되었죠.”

여기까지 말한 후 맹민은 미소를 거두고 얼굴에 걱정스러운 표정을 지으며 말했다. “이 일에 대해서는 이 정도밖에 모르겠어요. 이건 모두 조정의 중대한 일이에요. 당신은 아직 관직에 있지 않으니 너무 관여하지 않는 게 좋아요. 지금 상황은 매우 복잡해서, 혹시라도 엮이게 되면 절대 빠져나올 수 없을 거예요.”

장월은 여전히 방금 들은 말의 충격에서 헤어나오지 못하고 있었는데, 맹민의 말을 듣고서야 정신을 차리고 급히 웃으며 고마움을 표했다. 두 사람은 몇 마디 더 주고받았고, 맹민은 오늘 진류군주가 자신을 청수사로 놀러 가자고 초대했다는 이야기를 꺼냈다. 작별 인사를 하고 수레 커튼을 내려 떠나려던 순간, 갑자기 다시 커튼을 들어 올렸다.
“아, 그러고 보니 지난번 우연히 아버지께서 말씀하시는 것을 들었는데, 황제께서 영국공의 병으로 마음이 불안하셔서 한 번은 조왕에게 자신의 살을 베어 부모님께 바치는 것이 옛날의 효도라며 지금은 아무도 그렇게 하지 않는다고 하셨어요. 지금도 영국공의 병세는 나아지지 않고 있으니, 황제께서 곧 직접 찾아뵙으실 가능성이 매우 높으니, 당신도 잘 주의해야 해요.”