제115장 다시 한 번의 위기 속에서의 임무 수행

선두 왕부인이 사람을 보내 불렀고, 장초는 마침 밖에 나가 며칠 전에 알게 된 몇몇 과거 응시생들과 문제 풀이 방법을 연구하고 있었다. 집에 돌아와 두 가지 충격적인 소식을 들었을 때는 이미 저녁 무렵이었다. 극도로 당황한 그는 서둘러 영국공의 저택으로 향했지만, 대청에는 이미 밝은 불빛이 켜져 있었고 사람들로 가득 차 있었다. 우연히 한 하인을 불러 물어보고 나서야 그 사람들 중 일부는 자신과 같은 종족 친척이고, 일부는 사촌이며, 일부는 장씨 가문의 인척이고, 또 일부는 단순히 소식을 잘 아는 사람들이라는 것을 알게 되었다.
“숙부님, 부인께서 말씀하시길, 숙부님이 오시면 바로 화정으로 가라고 하셨어요. 이부와 이부인, 삼부와 삼부인도 모두 거기 계십니다.”
장초는 고개를 끄덕이고는 더 이상 대청에 있는 시끄러운 친척들을 보지 않고 서둘러 화정으로 향했다. 그 반대문을 들어가 그림자벽을 돌아 세 개의 화정을 보았을 때, 두 명의 큰 목소리가 들려왔다.
“형수님, 이런 때에 형수님을 원망해도 소용없어요. 상황이 이미 이 지경인데! 게다가 형님이 아프다는 소식도 결국은 후궁님께서도 알게 될 테고, 그때도 분노하실 거예요. 지금 우리가 해야 할 일은 방법을 모색하는 것입니다. 형님 곁에는 누군가 가서 돌봐야 하고, 궁중의 후궁님도 누군가 관리해야 해요. 형은 아비와 같고 형수는 어미와 같다고 하잖아요. 지금 당장 결정을 내려야 해요!”
“형수님, 형님이 아프셨으니 저도 바로 함께 가겠습니다. 후궁님 일은 우리 집 부인과 삼동생, 그리고 삼동생의 아내에게 맡기면 됩니다. 그들도 이 정도 일은 처리할 수 있을 거예요. 늦출 것 없이 모든 준비를 마치고 모레 출발하는 게 어떨까요?”
이들은 분명히 장휘와 장규였다. 장초는 이 두 형제가 말은 아름답게 하지만 말 속에 숨길 수 없는 야망이 담겨 있어 마음속으로 혐오감을 느꼈다. 화정 입구에는 상비죽 커튼이 걸려 있어 안의 사람들이 희미하게만 보였다. 젊은 하인이 마중 나오는 것을 보고 그는 물었다. “월아, 안에 있나?”
그 하인은 안에서 벌어지는 다툼을 듣고 얼굴에 짜증이 가득했다. 이때 장초가 묻자 그는 망설임 없이 대답했다. “숙부님이 딱 맞춰 오셨어요. 부인께서는 혼자서는 어쩔 수 없으시거든요! 이부와 삼부는 지금 우리 집에 부인만 계신다는 것을 보고 못 들은 척하며 여러 가지 모욕적인 말을 했어요. 다행히 월소저가 안에 계셔서 그렇지, 그렇지 않았다면 부인께서는 그들에게 연달아 괴롭힘을 당했을 거예요.”

하인 한 명도 이런 말을 할 수 있다는 것을 보면, 여기서 이미 상황이 매우 혼란스러워졌음을 장초는 당연히 알았다. 자신은 그저 과거에 합격한 사람에 불과한 반면, 장휘는 신책위 지휘사이고 장곡은 금의위 지휘겸사라는 것을 생각하니, 평소였다면 그 혼자서는 감당할 수도 없었을 것이다. 그는 저도 모르게 깊은 숨을 들이마신 뒤 곧바로 앞으로 나가 커튼을 걷고 문턱을 넘었다.

장초의 예상대로, 이곳에서는 방금 말다툼이 벌어졌다. 장휘와 장곡은 형제애를 내세우며 주장을 펼쳤고, 왕부인에게 자식이 없다는 점을 역이용해 거침없이 행동했다. 등부인과 오부인은 아무 쓸모도 없는 여자들로, 마치 벙어리처럼 그저 앉아 있을 뿐, 남편을 화나게 할 엄두도, 꽤 영리한 왕부인을 자극할 엄두도 내지 못했다.

장월은 후배라 대부분의 경우 왕부인 곁에 서서 간단히 조언해주는 것밖에 할 수 없었다. 왕부인은 말을 잘하고 영리했지만, 이미 몸과 마음이 지친 상태라 이런 연이은 공격을 견딜 수 없었다. 그래서 그녀는 장초가 들어오는 것을 보자 마치 물에 빠진 사람이 마지막 생명줄을 잡는 것처럼 그를 바라보았다.

“초동이 돌아왔구나.”

장초는 먼저 왕부인에게 인사를 한 뒤, 장휘 부부와 장곡 부부에게도 차례로 인사를 했다. 그는 본능적으로 사촌들의 경멸 어린 시선을 무시하고 자리에 앉은 뒤 위로의 말을 건넸다. “오늘은 일이 있어서 늦게 돌아왔습니다. 부대형과 장부인의 일은 방금 들었습니다. 형수님, 양쪽 다 환자들이라 누군가의 돌봄이 필요합니다. 제 생각에는 휘二형이 베이징에 가서 부대형을 만나고, 형수님과 곡삼형이 수도에 남아 장부인을 돌보는 게 좋겠습니다.”

이런 제안은 장월과 왕부인뿐만 아니라 장휘와 장곡도 전혀 예상하지 못한 것이었다. 모두가 잠시 침묵한 뒤, 장휘는 갑자기 손바닥을 세게 치며 큰 소리로 말했다. “제가 그렇게 하겠습니다! 모두 각자 한 명씩 돌보면 이렇게 되어도 서로 소홀히 하지는 않을 것입니다! 그럼 저는 돌아가 준비를 하고, 모레에 빈아를 데리고 베이징으로 갈게요!”

마치 누군가 반대할까 봐 두려운 듯, 장휘는 등부인을 향해 눈을 부라린 뒤 부부는 서둘러 작별 인사를 했다. 그들이 떠나자 장곡도 자리에서 일어나 미소를 지으며 장초를 잠시 쳐다본 뒤 천천히 말했다. “초형이 갑자기 이형과 그렇게 가까워진 줄은 몰랐어요. 이 아이디어 정말 적절하군요! 내년 회시를 치를 거라고 들었는데, 정말 금榜에 이름을 올리길 바랍니다. 행운이 가득하길!”

장취는 특히 ‘길성고조’라는 네 글자에 더욱 강조를 두었고, 곧 차가운 콧소리를 내며 왕부인에게 살짝 고개를 숙인 뒤 뒤도 돌아보지 않고 화청을 나갔다. 오부인은 당황하여 급히 일어나 왕부인에게 작별 인사를 하고 서둘러 그를 따라 나갔다. 얼마 지나지 않아 방금 전까지 긴장감이 감돌던 화청은 곧 조용해졌다.

왕부인은 잠시 멍하니 앉아 있다가 한숨을 쉬며 말했다. “좌제, 네가 시간을 끄는 전략을 쓰고 싶다 해도 이런 말은 하지 말았어야지. 그 둘은 내가 입을 열기만 기다리고 있어. 지금 둘째가 승리감에 도취되어 있으니, 며칠 후에는 그를 막을 수 없을 거야!”

장좌는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬고는 진지하게 말했다. “이제 상황이 이렇게 되었으니, 형수님, 솔직히 말씀드리자면, 부대형님이 베이징에서 중병에 걸렸다는 소식이 이미 숨길 수 없게 되었는데, 이제 어떻게 그들을 막을 수 있겠습니까? 그들의 사적인 마음이 어떻든 간에, 큰형은 아버지와 같으니 그들이 달려가 돌보는 것은 당연한 일입니다. 게다가 형수님도 지금 중병이시니, 형수님이 항상 형수님을 잘 돌보셨다는 것을 알기에 당연히 떠날 수 없으실 것입니다. 하지만 부대형님의 병이 걱정되신다면 그들이 가는 것이 당연합니다.”

왕부인은 여전히 한숨을 쉬고 있었지만, 장월은 눈이 번쩍 뜨여 깨달았다. 장취와 장좌는 모두 이기적인 사람들이다. 평소에는 서로 연대할지 모르지만, 결정적인 순간에는 그들의 눈이 영국공작위에만 고정되어 있지 않은가? 장취가 가버렸으니 남은 장좌는 당연히 불만을 품을 것이고, 그렇다면 어쩌면 약간의 타협의 여지가 있을지도 모른다. 하지만 곧 그는 가장 심각한 문제를 떠올렸다. 만약 영국공 장부가 역사책에 기록된 것처럼 오래 살지 못하고 무슨 일이 생긴다면 어떻게 해야 할까?

바로 그때, 장좌가 갑자기 진지한 목소리로 말했다. “그러니 형수님이 떠날 수 없으시다면, 제가 취이형을 만나러 가고 싶어도 그가 허락하지 않을 수도 있습니다. 그래서 저는 월아를 데리고 베이징에 함께 가려고 합니다. 그는 결국 후배이니, 형수님의 말이 있다면 취이형도 그를 막지 못할 것이고 신경 쓰지도 않을 것입니다. 그는 비록 젊지만 평범한 아이와는 다르니, 무슨 일이 생기면 어떻게든 대처할 수 있을 것입니다.”

이 말을 듣고 왕부인은 당황했고, 장월도 아버지가 이런 생각을 하실 줄은 몰라 잠시 멍해 있었다. 한참 후에야 왕부인은 망설이는 표정으로 물었다. “월아는 유능하지만 결국 아직 어리고, 둘째는 그의 이종삼촌이니, 계속 억누르면 그도 어쩔 수 없을 것입니다. 게다가 그는 올해 8월에 향시를 치러야 하니…”

“향시는 이번을 놓쳐도 다음 기회가 있지만, 부대형님의 일은 이번을 놓치면 아마 모두가 후회해도 이미 늦을 것입니다!” 장초는 단호하게 왕부인의 말을 끊고 장월에게 한 마디 한 마디 물었다. “월아, 네가 경성에 온 이후로 대당숙이 너를 어떻게 대했는지 너도 잘 알고 있을 텐데. 이번 베이징 여행에 가겠느냐, 가지 않겠느냐!”
“물론 가죠.”
장월은 거의 망설임 없이 그렇게 대답했다. 어쨌든 그는 경성에 온 지 반년이 넘도록 장부와 왕부인으로부터 많은 은혜를 받았으며, 두 사람은 그를 진정한 가족처럼 대했고, 대숙부 장신의 문제도 힘써 해결해 주었다. 이것이 바로 은혜였다. 그는 장빈, 장진과 갈등을 겪었고, 이당숙 장휘도 그를 괴롭혔다. 이것이 바로 원한이었다. 은혜는 갚고 원한은 갚아야 하니, 어떤 경우에도 그는 반드시 가야 했다. 향시 따위는 그가 아직 젊으니 3년 정도 기다리면 되는 일이었다!
장초는 마음이 놓였고, 왕부인의 표정이 불안해 보이자 한 걸음 물러나 깊이 절을 하며 말했다. “형수님, 걱정 마세요. 부대형님은 평소에 정직한 분이시고, 윗사람이나 아랫사람 모두에게 최선을 다하는 분이시니, 하늘도 분명 그분을 보호해 주실 것입니다!”
장초의 위로와 장월의 결심 덕분에 왕부인도 곧 결심을 굳히고, 집안 사람들에게 짐을 싸라고 지시했으며, 관리에게 적절한 사람들을 선발해 동행시키라고 명령했다. 장월은 다른 요구가 없었고, 가장 먼저 팽십삼을 선택했다. 팽십삼은 원래 장부의 심복 장수 중 한 명이었기에 그의 요청은 쉽게 받아들여졌다.
그날 밤, 각 방마다 밤새도록 불이 켜져 있었으며, 특히 방행원의 문턱은 거의 밟혀 부서질 지경이었다. 소식을 듣고 달려온 첩들은 마치 뜨거운 냄비 위의 개미처럼 초조해하며 왕부인을 만나러 갔지만, 모두 꾸중을 듣고 돌아갔다. 그래서 장월이 베이징에 간다는 소식을 듣고, 나이와 체형, 성격이 각기 다른 여자들이 하나같이 심복 하녀들을 보냈다. 어떤 이들은 귀중한 장신구를, 어떤 이들은 고급 비단과 모피를, 또 어떤 이들은 직접 금은을 가져왔다. 모든 이들의 마음은 단 하나였다. 바로 어떤 대가를 치르더라도 영국공 장부가 무사히 지내도록 하는 것이었다.
장월도 그들의 마음을 잘 알고 있었다. 만약 장부에 친아들이 있었다면, 혹시라도 무슨 일이 생기더라도 이들 첩들은 어쩌면 평온하게 노년을 보낼 수 있었을 것이다. 하지만 지금은 그런 사람이 없으니, 다음 날 새 주인이 들어오면 왕부인은 어쨌든 태부인이니, 그들은 어쩌면 강제로 함께 죽거나 평생 고통받아야 할지도 모른다. 평생 모아둔 돈을 내놓는 것은 말할 것도 없고, 집안의 모든 것을 팔아서라도 그들은 이번 베이징 여행에 희망을 걸었다.

예전이었다면 활기를 좋아하고 새로운 것을 즐기는 추흔은 이렇게 많은 좋은 물건들이 보내져 오면 꼭 자세히 살펴보고 이야기를 나누었을 텐데, 지금은 그 화려한 금은보석들을 볼 여유조차 없어 마음이 더욱 쓰라렸다. 본래 낙천적이고 운명을 받아들이는 성격의 그녀조차 이런 상황인데, 민감한 호박은 말할 것도 없었다.
옷과 필요한 약들을 하나하나 정리하며 호박은 그 반짝이는 금은보석들을 쳐다보지 않으려 애썼지만, 그 물건들은 끊임없이 그녀의 눈을 아프게 했다. 부유한 집안에서 살고 있지만 과연 그녀에게 미래가 있을까?
장월은 반드시 가지고 가야 할 몇 권의 책들을 직접 정리했다. 사서오경 같은 것들은 이제 거의 외울 정도였기에 굳이 가져갈 필요가 없었고, 그저 당송팔대가의 문집 몇 권만 챙기면 되었다. 또한 그가 절대 잊지 않는 것이 있었으니, 바로 두진이 처음에 그에게 남겨준 보검이었다.
이 순간 그는 장초가 직접 가지 않고 자신을 데려가려는 이유를 어렴풋이 이해했다. 비록 누가 베이징에 가든 낯선 곳이겠지만, 그는 두진과 양영을 알고 있었으며, 운 좋게 황제와 황태손도 만난 적이 있었다. 지금 상황이 아직 명확하지 않은 이때에는 어떤 요소든 잘 활용해야 했다.