제108장 자표피 대건 도난 사건

이때 문 안에서야 비로소 시옥이 두 명의 하녀를 데리고 나왔는데, 장월이 사람들을 데리고 온 것을 보고 곧바로 그들이 개봉에서 온 장초와 그의 동료들임을 알아차렸다. 그녀는 당장 끌려나간 여자는 신경 쓸 겨를도 없이 급히 다가가 무릎을 꿇고 인사를 하며 웃으며 말했다. “부인께서 방금 월 소저가 돌아왔다는 소식을 듣고 삼촌께서 오실 거라고 하셨는데, 정말 그렇군요. 전에 함께 온다고 듣고 부인께서는 예전에 주 소저가 머물던 방을 다시 정돈하라고 특별히 지시하셨습니다.”
그녀는 말하면서 직접 커튼을 치우고 세 사람을 안으로 초대했다. 뒤에 남은 장월이 생각에 잠긴 듯한 모습을 보고 그녀는 마음속으로 짜증이 났다. 사람들이 들어간 후 그녀는 몇 계단 내려가 마당에 있는 하녀들을 가리키며 낮은 목소리로 꾸짖었다. “월 소저가 삼촌과 사촌 소저를 데리고 오는 것을 일찍 봤는데, 어떻게 아무 말도 하지 않았니?”
안방에 들어간 장월은 방금 전의 기묘한 광경을 떠올리며, 그 여자가 마치 지난번에도 한 번 본 것 같다는 생각이 들었다. 그녀는 장부의 첩인 천 아주머니였다. 당시 장휘의 아내가 함께 있어서 그는 별로 신경 쓰지 않았다. 이제 주인 자리에 앉은 왕부인의 얼굴에 여전히 분노가 남아 있는 것을 보고 그는 더욱 놀랐으며, 정신을 차리고 서둘러 아버지와 구빈을 데리고 앞으로 나아가 인사를 했다.
왕부인은 이제야 화를 가라앉혔고, 장초가 인사를 하자 그녀도 인사를 받아주었다. 구빈이 무릎을 꿇고 절을 하자 그녀는 급히 하녀들에게 그를 일으켜 세우라고 명령했다. 자세히 살펴보니 그는 온화하고 정직한 성품을 지니고 있어 그녀는 상당히 놀랐으며, 얼굴에도 잠시 당황한 기색이 스쳤지만 곧 사라졌다. 길 위의 상황을 묻고 나서 그녀는 장초를 유심히 바라보다가 다시 웃었다.
“초 동생, 지금 보니 예전에 국자감에 다닐 때와 별반 다르지 않군요. 내 기억이 잘 안 나면 아마도 당신이 여전히 예전 경성 시절의 나이라고 생각할지도 모르겠어요. 아버지께서 떠나시기 전에 이미 말씀하셨죠. 여기서 지내면 마치 우리 집처럼 편하게 지내라고요. 우리는 모두 한 가족이니, 언젠가 당신이 금방에 이름을 올리길 기다리고 있어요. 그러면 더욱 즐거울 테니까요! 소칠도 마찬가지예요. 만약 하녀들 중에 게으르거나 무관심한 사람이 있으면 꼭 저에게 알려주세요!”
장초는 당연히 겸손하게 대답했고, 구빈은 방 안의 하녀들이 모두 단정하게 옷을 입고 있으면서도 신중한 태도를 보이자, 그저 감사의 말만 하고 더 이상 말을 하지 못했다. 누군가에게 비웃음을 살까 봐 두려워했기 때문이다. 잠시 대화를 나눈 후, 장월은 왕부인의 얼굴에 뭔가 불만스러운 기색이 있는 것을 보고 그녀가 마음에 걸리는 일이 있음을 알고는 기회를 틈타 자리를 떠나려 했다. 하지만 그가 커튼을 들어 올려 장초와 구빈을 보내려 할 때, 왕부인이 그를 불러 세웠다. 그는 아버지와 눈짓을 주고받은 뒤 다시 돌아갔다.
“비락, 네가 삼촌과 사촌 소저를 방으로 모셔다 드려!”

왕부인이 비락을 내보낸 것을 본 장월은 곧 왕부인이 할 말이 있다는 것을 깨달았다. 역시 얼마 지나지 않아 왕부인은 집안의 다른 하녀들도 내보낸 뒤 자리에서 일어나 불쾌한 표정으로 여기저기 서성이며 몇 번이나 말을 하려다가 입을 다물었고, 마침내 결심을 굳혔다.
“당신의 큰삼촌은 몇 년 전부터 계속 전쟁에 나가 있어서 한 번 가면 1~2년씩 돌아오지 않았어요. 그래서 저는 집안을 항상 엄격하게 관리해왔죠. 이전에 하녀들 사이에서 소문이 돌았고, 풍속을 해치는 일들도 생겼어요. 그래서 당신 아버지들을 위해 집을 정리하는 틈에 신뢰할 수 있는 아주머니들을 시켜 각 방을 수색하게 하고 몇 명의 하녀들을 쫓아냈어요. 이건 원래 평범한 일이었는데……”
말을 꺼내기 어려운 듯 그녀는 다시 오랫동안 멈추었다가 이윽고 쓴웃음을 지으며 말했다. “생각지도 못했어요. 그저 하녀 한 명 때문에 큰 문제가 생길 줄은. 음…… 이것 좀 봐요.”
왕부인이 한쪽에서 무언가를 집어 건네자 장월은 잠시 멍하니 있다가 손을 뻗어 받았다. 한 번 쳐다보자마자 그는 깜짝 놀랐다. 그것은 분명 자색비단으로 만든 큰 망토였는데, 만약 그의 눈이 틀리지 않았다면 이것은 전에 궁중의 장귀비 이름으로 그에게 하사된 것이었다. 하지만 원래 멀쩡했던 그 망토는 이제 구멍투성이가 되어 있었으며, 누군가 칼로 수많은 작은 구멍을 뚫어놓은 상태였다.
“큰마님, 이건……”
“그 하녀가 처음에는 천아주머니의 지시를 받아 핑계를 대고 당신 방에 몰래 들어가 궁중에서 하사받은 자색비단 망토를 훔쳤다고 해요!” 왕부인은 이제 더 이상 화가 난 감정을 감추지 못하고 책상을 세게 내리쳤다. “시옥대인이 그녀의 방에서 이 물건을 발견했어요. 그 더러운 계집을 데려와 심문하고 대나무 지팡이로 징계하자 그제야 자백했어요. 당신의 둘째삼촌의 지시를 받았다고 하더군요. 이 일을 잘 해내면 아들을 낳을 수 있는 비법을 주겠다고 하며, 앞으로 아들이 태어나면 영국공작위를 물려줄 거라고 했대요. 그들은 그저 훔치라고 했을 뿐인데, 그녀는 이 지경으로 망쳐버렸어요…… 정말 미친 것 같아요!”
이제 장월은 모든 사건들이 서로 연결되어 있다는 것을 깨달았다. 그는 기하사에서 그 두 사촌들을 만나 다툼을 벌였고, 그 두 사람은 돌아간 후 오히려 사건을 더 부풀렸다. 장취는 영국공작위를 탐내서 그와 장초를 용납하지 않았고, 그래서 그날 길에서 장거를 선동한 것이다. 그래서 장코가 갑자기 그와 시싸움을 벌인 것도 그의 자색비단 망토를 빼앗아 그의 체면을 깎아내리려는 것이 아니라, 그가 아무것도 내놓을 수 없다는 것을 누군가가 알고 있었기 때문이었다.

게다가 그때라도 이 천아주를 추적해낼 수 있었다 해도, 상대방은 모든 책임을 깨끗이 떠넘길 수 있었을 것이다. 결국 영국공 장부와 왕부인은 가벼운 경우에도 집안을 제대로 관리하지 못했다는 죄명을 안게 될 것이다. 다행히 그가 이겼지, 그렇지 않았다면 이런 약점을 상대방이 잡았다면 평생 망가졌을 것이다.
장월은 원래 성격이 온화했지만, 이때는 참지 못하고 화가 치밀어 올라 자색비단으로 만든 큰 망토를 움켜쥐며 눈에서 불이 날 것 같았다. 그는 속으로 장씨 가문의 번영이 거의 모두 하간왕 장유와 영국공 장부 덕분이라고 생각했지만, 장유와 장부는 모두 위대한 인물들인데 장월이 어떻게 이렇게 비열하고 무슨 수단이든 쓰는 인간일 수 있단 말인가!
“지금 당신의 대당숙이 함께 여행 중이라, 그에게 알리러 가도 이미 늦었어요.” 왕부인도 이때는 화가 나고 짜증이 났다. 만약 사건을 감출 수 없고 다른 방법도 없었다면, 그녀는 일찍이 이 수치스러운 일을 감추었을 것이다. 장월이 주먹을 꽉 쥐고 몹시 화가 난 것을 보고, 그녀는 가볍게 기침을 한 번 하며 말했다. “황제께서 북쪽으로 순행하셔서 당분간 돌아오지 않으실 테니, 다행히 당신이 함께 가지 않아서 당장 문제가 생기지는 않을 거예요. 만약 당신의 이당숙이 이 물건이 망가졌다는 것을 모른다면 다행이지만, 알게 된다면…”
한참 후에야 장월은 마침내 침착한 표정으로 고개를 들었다. “대아주마, 이 자색비단 망토에 또 하나 있나요?”
왕부인은 장월이 이렇게 빨리 분노에서 벗어나는 것을 보고 놀라면서도 진심으로 감탄했다. 잠시 생각한 뒤 고개를 저으며 말했다. “만약 이게 정말 당신의 대고모께서 주신 것이라면, 또 하나가 있다면 분명 당신의 대당숙에게 주었을 거예요. 하지만 그때는 없었으니, 분명 황제께서 일시적인 기분에 따라 당신에게 주신 것이에요. 설령 있다 해도 다른 공후백들에게 주었을 테니, 또 하나를 찾는 것은 쉽지 않아요.”
“그렇다면 이해했습니다.”
장월은 그 자색비단 망토를 다시 돌려주고는 곧바로 진지한 표정으로 말했다. “대아주마, 이 일을 밖으로 유출되지 않게 하고 이당숙도 모르게만 해주신다면 당분간은 문제가 없을 것입니다. 아직 시간이 좀 있으니, 분명 방법을 생각해낼 수 있을 거예요. 어쨌든, 제가 여기 살아서 다른 사람들이 의심을 품지 않았다면, 아마 이당숙도 이런 수단을 쓰지 않았을 것입니다.”
왕부인은 원래부터 장월에게 미안한 마음이 있었는데, 그의 말을 듣고는 쓴웃음을 지었다. “둘째는 원래 그런 사람이에요. 처음에 당신의 대당숙도 그를 여러 번 꾸짖었잖아요. 이번에도 아마 부끄러움과 분노로 옛 원한까지 합쳐서 처리한 것 같아요! 어쨌든 이 일은 당신이 먼저 마음속으로 받아들이세요. 이 물건은 당분간 제가 대신 보관해 드릴게요. 기회가 되면 주의 깊게 살펴보겠습니다. 이 일은 당신이 대신 고생한 것이니, 당신은 후배로서 그 앞에서 실수한 적도 없는데, 그 사람은 정말 말도 안 되는 사람이에요!”

장월은 더 이상 말하지 않고 조용히 위층 방을 나갔다. 여전히 푸른 하늘을 바라보았지만, 아버지 장초와 오랜만에 재회한 기쁨은 사라졌으며, 배가 고픈 느낌조차도 없어졌다. 똑똑한 사람에게 속는 것도 어쩔 수 없지만, 그 어리석은 이종숙에게 이렇게 심하게 당한 것은 도저히 참을 수 없었다.

방금 천비냥을 심문할 때 비로와 시옥은 이미 곁에 있었는데, 이제 장월이 이런 모습으로 나오는 것을 보고 둘 다 마음속으로 모든 것을 알아차렸다. 시옥은 몇 명의 하녀들을 꾸짖고 경고하는 데 바빠 비로에게 눈짓을 보냈고, 비로는 어쩔 수 없이 다가왔다.

“월소저, 그 물건들은 천비냥의 방에서 발견된 것입니다. 천비냥의 말에 따르면, 그녀가 먼저 두 명의 하녀를 시켜 추흔을 비롯한 네 명을 데려갔고, 다른 한 명이 그 틈을 타서 몰래 물건을 훔친 것이라고 합니다. 방행원 쪽은 아직 모를 수도 있습니다. 결국 그건 봄에 쓰는 것이 아니니까요. 부인께서는 아직 처벌하지는 않으셨지만, 방금 방 안에서 화를 내셨으니, 곧 방행원의 하인들을 교체하실 것입니다.”

여기까지 말하면 그만둘 수도 있었지만, 비로는 잠시 생각한 끝에 결국 마음이 아파서 한 마디 더 덧붙였다. “추흔과 호박은 월소저가 개봉에서 데려온 사람들입니다. 부인께서는 그들을 그다지 나쁘게 보지 않으시니 아마 큰일은 없을 것입니다. 다만 월락과 유수는 영국공부의 자녀들인데, 만약 쫓겨나면 앞으로 살기가 힘들 것입니다. 월소저께서 그들이 이 몇 날 동안 성실했다고 생각하신다면, 핑계를 대서 부인께 청해보는 것도 좋습니다. 어쩌면 부인께서 마음을 돌리실지도 모릅니다.”

장월은 비로가 이렇게 많은 말을 하는 것을 처음 들어 다소 놀랐다. 고개를 끄덕이며 두 걸음 앞으로 나아갔다가 갑자기 뒤돌아 비로의 얼굴을 다시 한 번 쳐다보았다. 그녀의 성격과 기질이 호박과 매우 닮았으며, 외모도 어느 정도 비슷하다는 것을 깨달았다. 의문이 생긴 그는 물어보려 했지만, 비로가 이미 시옥 뒤로 가서 낮은 목소리로 무언가를 말하는 것을 보고, 일단 의문을 마음속에 간직한 채 문밖으로 걸어갔다.

추흔의 말에 따르면, 호박은 영국공부에 온 이후 거의 항상 방행원에 있었으며 다른 하녀들과 어울리는 모습을 보이지 않았다. 만약 그녀가 정말 비로와 친한 사이라면 이렇게 냉담할 리가 없다. 혹시 방금 그건 그의 착각이었을까?

장월이 떠난 지 얼마 지나지 않아 왕부인은 집 안에서 시옥과 비락을 불러들였다. 두 명의 심복 하녀가 커튼을 젖히고 들어오자, 그녀는 차갑게 명령했다. “우리 영국공가에 도둑이 나다니, 이 얼마나 큰 우스운 일인가! 안채의 하녀들과 여자들을 모두 불러모아, 물건을 훔친 그 하녀는 당장 죽여버리고, 나머지 하녀들은 각각 40대의 채찍질을 한 뒤 빨래방으로 보내서 잡일을 시키도록 해! 그리고 밖과 내통하는 그 천한 여자는 잠시 후 소동이 가라앉으면 갑작스러운 죽음으로 보고하면 그만이다!”
비락과 시옥은 당황하여 곧바로 고개를 숙여 대답했지만, 둘 다 왕부인이 이번에는 진정으로 화를 내었으며, 집안이 위아래로 크게 흔들릴 것임을 알고 있었다.