제92장 친구의 약속

하룻밤 사이에 장초양이 소교장에서 뛰어난 실력을 과시했다는 소식이 마치 회오리처럼 온 도시에 퍼져나가 모든 골목길에서 화제가 되었다. 사람들은 젊은 귀공자의 뛰어난 무공과 원대한 포부에 대해 열심히 이야기했으며, 어떤 화려한 대가문의 후계 문제에 대해서도 논의했다. 심지어 호기심 많은 이들은 장초의 과거 실패한 약혼 사건을 꺼내어 금씨 가문이 안목이 없다고 비웃었다.
“어제 황제께서 소교장에 오셔서 군대를 시찰하셨는데, 영국공의 조카가 백보거리에서 화살로 버드나무를 꿰뚫는 뛰어난 실력을 보여주었어. 그 후에는 신책군의 20명의 힘센 군인들과의 대결에서도 승리했지. 황제께서 너무 기뻐서 자신의 비단 로브까지 벗어서 그에게 주셨다더군!”
“흠, 이 소식은 이미 온 경성에 퍼졌어. 누가 모르겠어! 그 장대공자는 정말 대단해. 황제께서 무엇을 원하는지 물으셨을 때, 그는 고집스럽게 금향위에서 군복무를 하고 싶다고 말했어. 황제께서는 정말 기뻐하셨지!”
“군인 집안의 용맹한 아들이니, 황제께서 이렇게 기뻐하시니 앞으로 영국공의 작위도 그에게 넘어갈지도 몰라.”
“헤, 정말 그렇게 된다면 영국공의 두 형제는 분명 기분이 좋지 않을 거야. 결국 친척 관계로 보면 그들은 영국공의 직계 동생이고, 그들의 아들들은 영국공의 직계 조카들이니까. 만약 그 작위가 그보다 낮은 친척에게 돌아간다면… 어쩔 수 없는 일이지. 그 두 사람은 낭비벽이 심하고 즐기기만 하느라 아들들도 다른 사람들에 비해 못하니까!”
“하지만 가장 큰 실수를 한 사람은 바로 개봉의 금지부야. 장씨 가문이 어떤 가문인데? 설령 장신 대인이 금의위에 잡혔다 해도 두 달도 안 돼 풀려났잖아. 단지 교지로 쫓겨난 것뿐이야. 영국공이라는 위대한 분이 계시니 상부 장씨 가문은 안전해! 이제 장대공자가 황제의 총애를 받으니, 그 금지부는 곤경에 처할 거야!”
이때 화와항의 거리에 위치한 진주루에서 창가 자리에 앉은 세 명의 화려한 옷차림의 손님들이 침을 튀기며 이야기를 나누고 있었다. 특히 대머리가 조금 난 파란색 옷을 입은 남자가 가장 열심히 이야기했으며, 흥분해서 세 그릇의 술을 연달아 마신 뒤에야 취한 채로 또 한 마디를 덧붙였다.
“그 금씨 가문은 결정적인 순간에 남을 배신했으니, 어떤 결과가 오든 당연한 거야! 안타까운 것은 그 아름다운 쌍둥이 자매들이 좋은 인연을 놓쳤다는 거지!”
옆 테이블에 앉아 있던 한 젊은이는 이 말을 듣고 웃으며 잔을 들어 맞은편의 젊은이에게 말했다. “원절아, 요즘은 거리 곳곳에서 이런 이야기들이 돌고 있어. 더 과장된 이야기로는 그 장대공자가 활을 쏴 버드나무를 맞혔다고 하더군. 사실 그날 네가 한 말이 없었다면, 네 형이 영국공의 추천을 받았다 해도 황제의 눈에 들기는 어려웠을 거야.”

그는 이 말을 극도로 낮은 목소리로 했기에 외부인이 듣지 못했다. 하지만 장월은 마음속으로 금가 자매를 안타까워하다가 정신을 차리고 미소를 지으며 잔을 들어 답례한 뒤, 그저 살짝 한 모금만 마셨다. 다시 집중하여 저쪽의 대화를 듣던 그는 이내 별생각 없이 말했다. “황상께서 무예를 좋아하신 것은 하루 이틀 일이 아니잖소. 그날 황상께서 하신 질문도 만형도 다 들었을 텐데, 제 형을 추천하는 것이 뭐 이상한가요?”
“처음으로 황상을 뵙는 자리인데, 다들 자신을 돋보이게 하려고 애쓰는데, 당신은 오히려 다른 사람을 추천하다니, 어떻게 이상하지 않다는 거요?” 만세절은 짜증스럽게 술병을 집어 자신의 잔에 술을 따르고는 여유롭게 한 번에 마셔버린 뒤, 빈 잔을 장월에게 보이며 다시 물었다. “이런 좋은 기회가 당신 형에게 돌아가는데, 정말 신경 쓰지 않는 건가요?”
“만형이 이제 와서 저에게 이런 질문을 하다니, 혹시 당신이 그날 시를 지을 때도 어설픈 점을 숨겼다는 것을 제가 모를 거라고 생각하는 건가요?”
만세절이 자신의 가벼운 말에 말문이 막히는 것을 보고, 장월은 문득 그날 만세절이 갑자기 영국공의 저택을 찾아온 장면이 떠올랐다. 당시 권력이 막강한 이 명가를 방문하는 사람들은 누구나 단정하게 차려입었지만, 이 사람은 여전히 평범한 천옷을 입고 있어서 문지기에게 거절당할 뻔했다. 소식을 듣고 온 그가 그를 영국공의 저택 안으로 데려왔을 때, 오가는 하인들은 이상한 시선을 보냈으며, 심지어 그 자신조차도 눈에 거슬렸지만, 만세절은 전혀 개의치 않았다.
몇 차례 교류한 뒤에야 그는 이 사람이 애초부터 남의 시선을 전혀 신경 쓰지 않는다는 것을 알게 되었다. 만세절이 솔직하고 재미있는 사람이라고 생각한 그는 그와 친해질 수 있을 것이라 여겨 그를 방릉 손한에게 소개해 주었다. 오늘 네 사람은 진주루에서 함께 서하사로 가기로 했는데, 예정된 시간보다 반 시간이나 지났고 술도 꽤 마셨음에도 불구하고 방릉 손한은 아직 도착하지 않았다.
바로 그때, 층계를 밟는 발소리가 갑자기 들려왔고, 얼마 지나지 않아 땀에 젖은 방릉과 손한이 계단 입구에 나타났다. 두 사람이 여전히 주위를 둘러보고 있는 것을 본 장월은 서둘러 일어나 그들을 불렀다.
방릉은 자리에 앉기도 전에 소리쳤다. “아이고, 두 분은 여기서 여유롭게 술 마시는 여유가 있을 정도로 상황을 모르는 건가요? 무슨 일이 생겼다는 걸 모르나요?”
장월은 곰곰이 생각해봐도 이 시점에 큰일이 생겼을 것 같지 않아 의아하게 물었다. “무슨 일이 생겼다는 거요?”

“황상께서 방금 칙령을 내려 한왕에게 락안주로 가라 명하셨습니다. 오늘 바로 출발해야 합니다!” 손한은 털썩 주저앉아 목소리를 낮추어 말을 내뱉었다. 장월과 만세절이 동시에 깜짝 놀라자 그는 재빨리 덧붙였다. “이건 방금 궁중에서 전해진 소식입니다. 밖 사람들은 아직 모릅니다. 한왕이 분노하여 자신을 가둔 궁전을 무너뜨릴 뻔했다고 하는데, 황상은 여전히 명령을 철회하지 않으십니다. 그 형산왕은 대전 입구에서 한 시진 동안 무릎을 꿇었지만 결국 끌려갔습니다.”
형산왕…… 복수가 참 빠르군! 장월은 마음속으로 차갑게 생각했지만 겉으로는 아무렇지 않은 척했다.
만세절은 세 사람 모두가 명문가 출신은 아니었지만, 위기 상황에서도 침착함을 잃지 않았으며 곧바로 평온한 표정을 되찾아 즐겁게 술잔을 들었다. 그러나 옆에 있던 방릉이 짜증스럽게 그의 술잔을 든 오른손을 잡으며 낮은 목소리로 말했다. “맞다, 우리 오늘 계하사에 가기로 했잖아요? 요소사가 최근 몸이 안 좋아 계하사에서 휴양하고 있다는 걸 알아요?”
요소사라는 말을 듣자 손한은 눈을 크게 뜨고 장월은 멍해졌지만, 누구보다도 만세절의 반응이 빨랐다. 평소에는 모든 일에 무관심한 듯한 만세절이 이 소식에 기침을 연달아 하다가 겨우 멈춘 뒤 방릉의 손목을 꽉 잡았으며, 그의 눈에는 빛이 반짝였다.
“요소사? 정난전쟁에서 황상을 도와 승리하고, 조정에선 관복을, 조정을 나오면 승복을 입던 그 요소사 말인가? 그가… 오늘 계하사에 있다고? 이렇게 우연할 줄은 몰랐어. 이제 늦었으니, 빨리 계하사로 가자!”
그의 반응에 장월은 멍해졌고, 방릉과 손한도 상당히 놀랐다. 손한은 심지어 그의 얼굴을 한동안 뚫어져라 바라보다가 이상한 표정으로 말했다. “강남의 선비들은 모두 요소사의 도덕성이 부족하다고 하지 않나요? 《도여록》도 사람들에게 심하게 비난받았죠. 요소사의 친언니조차 그를 만나주지 않는데, 어떻게 당신은 그렇게 그를 추종하는 거죠?”
“그런 부패한 학자들이 뭘 알겠어!” 만세절은 본능적으로 차가운 웃음을 지었다. 말을 내뱉자 맞은편 세 사람이 이상한 눈빛으로 그를 쳐다보자, 그는 재빨리 기침을 하며 말을 바꿨다. “저는 요소사가 천리 밖에서도 전략을 짜내는, 정난전쟁 당시 황상 곁의 유일한 신하로서 그의 의지와 용기가 정말 존경스럽다고 생각합니다… 아, 결국 계하사에 갈 건가요?”

장월도 그 유명한 도연 승려에 대해 꽤 궁금해했지만, 만세절이 우상을 숭배하는 마니아처럼 행동하는 모습을 보고는 여전히 놀라워했다. 방릉이 일부러 도연 승려에 대해 언급한 것은 당연히 다른 이들의 흥미를 끌기 위함이었고, 손한은 별로 반응도 없었다. 그래서 네 사람은 서둘러 계단을 내려가 말을 끌고 서하사로 향했다.