제173장

1쿼터에서는 다른 선수들의 컨디션을 끌어올리기 위해 두 선수는 공을 팀 동료에게 넘기는 것을 더 많이 선택했다. 다른 선수들의 형편없는 공격도 불스가 큰 점수 차로 승리하는 데 중요한 원인이었다. 방금 전 휴식 시간에 톰 실버드는 조금도 방심하지 않았으며, 이제는 방심할 때가 아니라고 선수들에게 상기시켰다. 첫 경기에서 불스에게 당한 일을 잊지 말라고 하며, 그렉 멘로의 오늘 컨디션이 놀랍도록 좋다는 점도 언급했다. 불스가 이 두 선수를 제대로 통제하지 못한다면 승리가 반드시 자신들에게 돌아올 것이라고 말했다.

공격권은 먼저 불스에게 넘어갔고, 데릭 로즈는 재빨리 공을 중앙으로 가져갔다. 그가 팀 동료를 바라보는 순간, 안드레 이고다라가 마치 유령처럼 그의 옆에 나타났다. 거친 오른손이 그의 손에 들린 공을 향해 날아왔다. 그는 약간 놀라며 재빨리 몸을 돌려 그의 가로채기를 피했다. 단지 몇 분만 휴식을 취했을 뿐인데 그의 수비 의지가 이렇게 높아질 줄은 몰랐다. 1쿼터의 그와는 완전히 다른 모습이었다.

카를로스 부저는 자유투 라인으로 가서 방해를 했고, 공이 그의 손에 들어가는 순간, 그는 공을 다시 던져 공이 빠른 속도로 약한 쪽에 있는 키스 보건스의 손에 도달했다.

다행히 주이의 보조 수비가 매우 신속했다. 그가 공을 던지기 전에 주이가 마치 유령처럼 그의 앞에 나타났다. 놀라운 폭발력으로 주이는 상황을 역전시켰고, 손끝으로 공을 살짝 건드렸다. 블록은 할 수 없었지만, 그 약간의 힘만으로도 공의 비행 궤적에 약간의 변화를 줄 수 있었다.

“퍽”“딸깍”하는 두 가지 소리가 차례로 울렸다. 방금 전까지 공이 빗나갔다고 안도했지만, 심판의 호각 소리에 주이는 혼란스러워졌다. 자신과 가까운 곳에 고통스러워하며 바닥에 누워 있는 키스 보건스를 보고 모든 답이 명확해졌다.

“가짜 넘어짐?”이라는 단어가 주이의 머릿속에 갑자기 떠올랐다.

심판의 호각 소리가 울린 후, 키스 보건스는 재빨리 바닥에서 일어났고, 그의 표정에는 말로 표현할 수 없는 기쁨이 가득했다.

안드레 이고다라의 우측 3점슛은 빗나갔고, 그렉 멘로는 이때 카를로스 부저에게 뒤에서 단단히 막혀 있었다. 그는 그저 코트 토마스가 리바운드를 잡고 중앙에 있는 데릭 로즈에게 긴 패스를 하는 것을 지켜볼 수밖에 없었다. 이때 가장 가까이 있던 팰리컨스 선수는 안드레 이고다라였지만, 그의 속도로는 데릭 로즈가 앞서 달려가 쉽게 덩크슛을 성공시키는 것을 볼 수밖에 없었다.

점수 차이가 점점 더 벌어지자, 존 쿠스터의 감정은 오히려 진정되었다. 경기가 이 지경에 이르렀으니 자신이 할 수 있는 것은 거의 없었다. 이제 남은 것은 팀의 핵심 선수들의 활약을 지켜보는 것뿐이었다. 만약 그들이 역경 속에서 폭발적인 모습을 보인다면 경기에는 아직 약간의 긴장감이 남아 있을 것이고, 그들도 평범한 모습을 보인다면 그는 경기가 빨리 끝나기를 바랄 뿐이었다. 너무 참담하게 질 것을 우려해서였다.

제401장 준결승, 불스와의 싸움(7)

안드레 이고달라가 던진 공은 거의 키스 보건스에 의해 가로채일 뻔했다. 다행히 주이는 속도에서 압도적인 우위를 점하고 있어 먼저 공에 손을 댔지만, 온몸에 땀이 흘렀다.

주이는 손에 든 공을 부드럽게 쓰다듬으며 스스로에게 중요한 순간이 왔다고 말했다. 양 팀의 점수 차는 이미 16점으로 벌어졌지만, 그것이 가장 큰 문제는 아니었다. 진짜 문제는 팰컨스 팀의 사기였다.

현재 불완전한 선수 구성으로 인해 경기 전부터 자신감이 부족했던 터에 연이은 타격을 겪으면서, 주이는 다른 선수들에게 남은 투지가 얼마나 될지 알 수 없었다. 만약 정말로 사기가 완전히 떨어진다면, 아무리 자신이 뛰어난 능력을 가졌다 해도 팀의 패배를 막을 수는 없을 것이다.

주이는 천천히 공을 반장으로 옮겼고, 예상대로 데릭 로스와 키스 보건스가 차례로 그의 앞에 나타났다. 이번에는 주이는 서둘러 돌파하거나 패스하지 않았다.

주이가 외곽을 계속 돌아다니자, 불스 팀의 두 수비 선수도 그의 움직임에 맞춰 계속 움직여야 했다. 오크번 힐 팰리스 경기장의 모든 시선이 주이에게 쏠렸다. 주이의 첫 경기에서의 뛰어난 활약은 그들에게 깊은 인상을 남겼고, 불스 팀이 경기에서 압도적인 주도권을 잡고 있을 때도 그들은 주이가 어떤 모습을 보여줄지 보고 싶어 했다.

왜냐하면 주이는 그들의 마음속 영웅이었기 때문이다.

“파악”“파악”, 농구공은 주이의 허리 아래에서 계속 손을 바꾸며 점점 더 빠른 속도로 움직였다. 공이 바닥에 부딪힐 때마다 데릭 로스의 심장은 떨렸고, 그는 조금도 주의를 늦출 수 없었다. 주이가 공격을 준비하는 모습을 보며, 그는 주이의 공격이 순식간에 이루어질 것임을 알았다.

데릭 로스의 눈썹에서 한 방울의 땀이 떨어졌고, 잠시 시야가 흐려졌다. 그가 무의식적으로 손으로 땀을 닦으려는 순간, 차가운 바람이 그의 옆을 스쳐 지나갔고, 몸은 즉시 편안해졌지만 마음은 차가워졌다. 닫힌 경기장 안에서 갑자기 차가운 바람이 불 수 있는 것은 당연히 선수들이 자신의 옆을 빠르게 지나가면서 생기는 기류 때문이었다.

데릭 로즈는 당연히 보지 못했지만, 오크번 힐스 팰리스 경기장의 모든 팬들은 믿을 수 없는 장면을 목격했다.
주이의 몸이 순식간에 데릭 로즈의 오른쪽에 나타났으며, 방금 전까지 그 자리에 있던 팬들은 마치 주이가 순간이동하는 것을 본 듯했다. 이토록 초인적인 속도는 리그 역사상 ‘답’ 에버슨이 전성기에 보여준 놀라운 기량에 비견될 정도였다.
주이가 전속력으로 달리기 시작하자, 키스 보건스는 당연히 따라잡을 수 없었으며 파울조차 시도할 수 없었고, 그저 주이가 골밑으로 돌진하는 모습만 바라볼 수밖에 없었다.
이때 불스 팀의 골밑에는 두 명의 큰 선수들이 있었는데, 주이가 데릭 로즈를 지나간 후 그들은 이미 수비 준비를 마친 상태였다.
주이는 직접 공을 바스켓에 넣으려 하지 않는 듯했으며, 파울 라인 안으로 들어간 후 공을 적절히 전달해 인사이드의 그렉 멘로의 손에 넘겼고, 자신도 재빨리 그렉 멘로를 지나쳤다.
톰 식버두는 마침내 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다. 주이가 방금 보여준 전성기 수준의 속도에 그는 이미 깊은 인상을 받았으며, 만약 주이가 한 번에 공을 바스켓에 넣는다면 그것은 분명 훌륭한 득점이자 팰리컨스 팀의 사기를 높일 수 있는 최고의 득점이 될 것이었다. 공이 그렉 멘로의 손에 들어간 후, 두 명의 인사이드 수비수를 상대로 그렉 멘로가 득점하는 것도 그리 쉽지 않았다.
하지만 이어진 장면은 톰 식버두를 극도로 당황하게 만들었다. 그렉 멘로는 몸을 돌려 슛을 하지 않고는 대신 공을 왼쪽으로 가볍게 던졌다. 그의 이 패스는 매우 은밀했으며, 주이는 공을 받은 뒤 그렉 멘로의 방해를 이용해 쉽게 슛에 성공했다.
불스 팀의 패스 실수로 주이는 쉽게 공을 가로채고 장거리 패스로 매디가 3점슛을 성공시켰다.
데릭 로즈와 카를로스 부저의 방해로 3점슛 기회가 생겼지만 공은 바스켓을 벗어났으며, 그렉 멘로는 골밑에서 순식간에 코트 토마스를 밀어내고 리바운드를 쉽게 잡아냈다.
톰 식버두는 여러 번 참았지만 결국 타임아웃을 요청했다.
방금 전까지 불스 팀 선수들은 마치 바스켓을 찾지 못하는 듯했지만, 주이의 뛰어난 돌파 이후 팰리컨스 팀은 점차 공격 감각을 찾아 8:2의 작은 고공행진을 펼쳤고, 양 팀의 점수는 31:41이 되어 다시 10점 차로 벌어졌다.

“불스가 경기 시작하자마자 5:0으로 앞서자, 팰리컨스는 다시 긴장감을 찾은 듯했습니다. 매디와 안드레 이고다라가 연이어 3점슛을 성공시키며 팰리컨스가 점수 차를 10점으로 줄이는 데 기여했습니다. 이 시기의 팀 성적에 대해 이건련 씨는 어떻게 생각하십니까?” 유가가 간단히 설명한 뒤 화제를 이건련에게 넘겼습니다.
“아마 TV 앞의 팬들은 방금 전 주이의 돌파를 그다지 중요하게 여기지 않았을 수도 있습니다. 하지만 오크번 힐스 팰리스에서는 주이의 그 돌파가 가져온 충격을 직접 볼 수 있었습니다. 이후 몇 차례의 공격에서 불스 선수들은 공격 리듬을 찾지 못하는 반면, 팰리컨스는 그의 조직력 덕분에 다시 긴장감을 되찾아 8:2의 점수로 불스에 반격했습니다. 우리는 휴식 후에도 팰리컨스가 이처럼 뛰어난 상태를 유지하기를 바랍니다.”
이건련은 지금 분명히 경기에 집중하지 못하고 있었습니다. 방금 전 주이의 돌파가 그에게 엄청난 충격을 주었기 때문입니다. 국가대표팀의 새로 발표된 아시안 챔피언십 명단에는 주이의 이름이 없었습니다.
다만 이 명단은 아직 외부에 공개되지 않았으며, 이건련도 어젯밤에야 미리 알게 되었습니다. 그는 이 명단이 공개되면 국내에서 어떤 파장이 일어날지 모르고 있습니다. 특히 이번 플레이오프에서 주이의 뛰어난 활약으로 그의 리그 내 위치가 크게 상승한 상황에서, 사정은 더욱 복잡해질 것입니다.
존 쿠스터는 방금 전의 경기 성적에 매우 만족했습니다. 특히 몇몇 역할 선수들의 성적이 이 시기에 눈에 띄게 개선된 점이 인상적이었습니다. 스펜서 호이스의 연속된 두 번의 공격 리바운드로 그렉 멘로의 내선 압박이 크게 줄었으며, 매디와 안드레 이고다라의 3점슛도 불스의 수비를 혼란스럽게 만들어 주이의 외곽 압박도 상당히 줄어들었습니다.
휴식 시간이 끝난 후 불스의 선수 구성에 변화가 생겼습니다. 데릭 로즈, 카를로스 부저, 조킨 노아, 로니 블루어, 롤 던으로 구성된 새로운 선수단은 더욱 강력한 수비를 보여주는 구성이었습니다. 방금 전 불스의 공격에는 별다른 문제가 없었지만, 팰리컨스 다른 선수들의 갑작스러운 활약으로 불스의 수비가 크게 혼란스러워졌습니다. 공격을 중시하는 톰 실버드조차 수비 가능성을 고려할 수밖에 없었습니다.

파이츠 선수단의 조디 믹스도 교체 선수로 출전했다. 파이츠의 이 신인 선수는 정규 시즌에는 평범한 성적을 보였지만, 플레이오프에 진출한 이후로는 특히 수비에서 크게 발전하여 파이츠 팀에 있어 매우 유용한 선수가 되었다. 그는 플레이오프 경기당 11.5분의 출전 시간을 얻고 있는데, 교체 선수로서는 매우 이례적인 일이다. 특히 이 경기는 동부 지역 준결승전이다.
1쿼터가 끝날 무렵, 불스 팀은 65-57로 앞서 있었다.
파이츠 팀은 여전히 8점 차로 뒤처져 있었지만, 2쿼터 시작时的 열악한 상황과는 비교할 수 없을 정도로 나아졌으며, 특히 무너졌던 팀 분위기가 다시 파이츠 선수들에게 돌아왔다.
저우이와 그렉 멘로는 중심축 역할을 하며 불스 팀의 반복된 공격을 막아냈고, 파이츠 선수들은 점차 자신감을 되찾았다. 특히 조디 믹스는 단 7분만 출전했지만 연속으로 두 번의 3점슛을 성공시켰으며, 그의 기여는 수치로는 나타나지 않는다. 그는 데릭 로즈를 효과적으로 막았으며, 여러 차례 저우이를 위해 스틸을 해주어 그에게 득점 기회를 만들어주었다.
TNT의 중간 인터뷰에서는 저우이가 선택되었다. 바로 저우이가 2쿼터에 팀의 공격을 활성화시켜 파이츠 팀에 새로운 활력을 불어넣었기 때문이다. 하지만 분명히 파이츠 팀에게 승리는 아직 멀어 보인다. 2쿼터의 치열한 전투에서 체력은 파이츠 팀에게 치명적인 요소가 될 것이다.
1쿼터 경기에서 불스 팀은 9명의 선수가 출전했으며, 가장 많은 출전 시간을 기록한 카를로스 부저조차도 5분 이상 벤치에 있었다. 반면 파이츠 팀은 5명의 선발 선수 외에 교체 선수 중에서는 조디 믹스와 스펜서 호이스만이 출전 기회를 얻었으며, 저우이와 그렉 멘로는 1분도 벤치를 비우지 않았다.

주이는 숨을 헐떡이며 말했다. “이 경기는 모두가 봤을 텐데, 포스트시즌 이후 가장 힘든 경기가 될 것입니다. 불스는 훌륭한 팀이며, 그들의 공격력은 리그에서 비할 데가 없습니다. 로테이션 수비도 잘하고, 특히 훌륭한 리더가 있죠. 지금 우리는 상대보다 8점 뒤처져 있습니다. 이 시리즈에서 승리하려면 2쿼터에는 온 힘을 다해 싸울 수밖에 없습니다. 공격력 면에서는 아직 불스에 미치지 못할 수도 있지만, 의지력만큼은 누구에게도 지지 않을 것입니다. 2쿼터의 모습만 봐도 그 점을 충분히 알 수 있습니다. 2쿼터에도 현재의 경기력을 유지할 수 있다면, 승리는 그리 멀지 않습니다.”
이렇게 많은 말을 한 번에 마친 주이는 바로 휴게실로 달려갔다. 2쿼터 경기를 위해 존 쿠스터는 분명히 뭔가 계획을 세워야 했다. 적어도 몇 명의 선발 선수들에게 충분한 휴식 시간을 주어야 했다. 그렇지 않으면 경기가 끝나기도 전에 선수들이 모두 지쳐버릴 것이다.
현재 존 쿠스터에게 가장 골칫거리는 선수들의 휴식 시간을 어떻게 조율할 것인가 하는 것이었다. 현재의 핏츠버그 팀에게는 이것이 매우 어려운 문제였으며, 그렉 멘로와 주이가 가장 조율하기 힘든 선수들이었다.
현재 경기에서는 이 두 선수가 없으면 안 된다. 그렉 멘로는 리바운드를 담당하는 선수로, 내선에서의 그의 역할은 현재 팀에서 대체할 수 있는 사람이 없다. 2쿼터에 그가 내선에서 훌륭한 활약을 펼친 덕분에 불스의 공격력은 대부분 외곽으로 집중되었다. 주이는 팀 공격의 원동력이며, 주이가 없는 핏츠버그 팀은 마치 낡은 기계처럼 자체 홈구장에서도 힘겹게 움직이며 불스의 공격에 잠식당할 수밖에 없다.
하지만 이 두 선수는 팀이 가장 휴식이 필요한 선수들이기도 하다. 경기가 결정적인 순간에 이르면, 그들은 팀이 가장 절실히 필요로 하는 선수들이 된다.
존 쿠스터의 고민스러운 표정을 본 주이는 그의 어려움을 자연스럽게 이해하고 그의 곁으로 가서 말했다. “코치님, 망설일 필요 없습니다. 경기가 이 지경에 이르렀으니, 한 번에 힘을 내야 합니다. 불스에게 숨 돌릴 기회를 주면, 우리의 현재 라인업으로는 그들의 강력한 공격력을 막을 수 없습니다.”
그렉 멘로도 단호한 표정으로 동의했다. 그들의 태도를 본 존 쿠스터는 매우 고무되었지만 여전히 망설였다. “다만 여러분의 체력이 경기가 끝날 때까지 버틸 수 있을지 걱정됩니다. 우리가 점점 더 잘하게 되면 불스는 분명히 우리에 대한 수비를 강화할 것이고, 앞으로의 경기는 더욱 치열해질 것입니다.”

주이는 밝게 웃으며 말했다. “코치님, 한 시즌 동안의 노력이 오늘 이 경기에 달려 있어요. 몇 달간의 노력을 헛되게 하지 않기 위해서라면, 경기장에서 지쳐 쓰러져도 기꺼워요.”
……
“주이는 이미 경기장 옆에서 휴식을 취하고 있어요. 결국 36분간의 경기 동안 주이는 두 팀 중 유일하게 휴식을 취하지 않은 선수였거든요. 불스 팀의 여러 선수들이 번갈아 가며 그를 압박하면서 주이의 체력은 이미 바닥났어요. 혹시 이게 팰컨스 팀이 경기를 포기한다는 신호인가요?” 유자가 의아하게 말했다.
이건은 고개를 저으며 말을 이었다. “그럴 리는 없어요. 경기가 이 지경에 이르렀는데, 감독이 쉽게 포기한다면 경기 후에 그는 책임을 면하기 어려울 거예요. 게다가 지금 두 팀의 점수 차는 13점밖에 안 돼서 팰컨스 팀에게도 역전의 기회가 있어요.”
“팰컨스 팀의 경기장에 있는 다섯 명의 선수 중 스펜서 호이스를 제외하고는 모두 수비에 매우 능숙해요. 제 추측이 맞다면, 존 쿠스터는 지금 시간을 끄는 전략을 쓰고 있을 거예요. 주이가 경기에 나서기 전까지 불스 팀이 점수 차를 벌리지 못하도록 하는 거죠. 하지만 그렇게 되면 그렉 멘로에게 가해지는 압박은 더욱 커질 거예요. 결국 지금 팰컨스 팀 경기장에는 그가 유일하게 비교적 안정적인 득점원이니까요.”
수년간의 경험 덕분에 이건은 한눈에 존 쿠스터의 역할을 알아차렸다. 그는 톰 시버드도 분명히 그 점을 알고 있을 것이라고 생각했다. 현재 팰컨스 팀에게 존 쿠스터의 전략은 의심할 여지 없이 매우 적절했다. 주이가 없는 팰컨스 팀은 공격에서 심각한 어려움을 겪을 테니, 차라리 수비에 모든 역량을 집중하는 편이 낫다. 스펜서 호이스를 비롯한 선수들에게는 지금 체력만 있으면 상대와 끝까지 버틸 수 있다.
톰 시버드는 팰컨스 팀의 전략이 자신의 팀에 큰 도움이 될 것이라고 생각하지 않았다. 셀틱스 팀의 철저하고 성숙한 수비 체계조차 불스 팀의 공격 앞에서는 별다른 성과를 거두지 못했는데, 현재 수비 체계가 아직 혼란스러운 팰컨스 팀은 더욱 그렇지 않겠는가?
하지만 톰 시버드는 한 가지를 잊고 있었다. 바로 팀의 사기였다.
전반전에 팰컨스 팀의 사기가 저조해서 불스 팀이 순조롭게 경기를 풀어갔지만, 주이의 체력이 고갈되고 그렉 멘로 혼자 내선을 지키게 되자 팰컨스 팀의 사기는 성공적으로 높아졌다. 이때 그들은 경기장에서 단 하나의 목표만 가지고 있었는데, 그것은 바로 불스 팀의 공격을 최대한 지연시켜 주이가 경기에 나설 때까지 기다리는 것이었다.
특히 여기는 팰컨스 팀의 홈구장이었다.

많은 상황들은 코치가 예측할 수 없는 것들입니다. 피스톤스의 높은 사기는 당연히 불스 선수들이 가장 먼저 느꼈습니다. 이전까지 피스톤스는 반장 구역 방어를 사용해왔지만, 4쿼터가 시작된 후에는 체력을 아끼지 않고 전장 압박 방어를 취했습니다. 데릭 로즈가 공을 받는 순간부터 벤 고든은 계속해서 그의 볼 컨트롤을 방해했습니다.

데릭 로즈의 볼 컨트롤 능력을 생각하면 공이 그렇게 쉽게 빼앗길 걱정은 없었지만, 그의 끊임없는 방해는 상당히 골칫거리였습니다. 존 쿠스터는 방어 전술을 결정할 때부터 전장 압박 방어를 선택했습니다. 불스는 빠른 공격에 가장 능숙한 팀이며, 그들의 빠른 공격을 위한 전제 조건은 공이 지체되지 않고 빠르게 반장을 넘어 기회가 있는 선수에게 전달되는 것입니다. 한 번의 공격이 완료되는 데는 약 10초밖에 걸리지 않지만, 공격 시간이 길어질수록 불스의 공격 성공 확률은 낮아집니다.

벤 고든의 방해는 목적이 매우 명확했습니다. 그의 목적은 데릭 로즈의 손에서 공을 빼앗는 것이 아니었습니다. 데릭 로즈의 안정적인 볼 컨트롤 능력을 고려하면 주이조차도 그의 손에서 공을 쉽게 빼앗을 수 없었습니다. 그는 항상 데릭 로즈와 두 걸음 정도의 거리를 유지하여 데릭 로즈가 충분한 시간을 갖고 공격을 시작하지 못하도록 했습니다.

데릭 로즈가 공을 반장까지 가져가는 데에는 무려 6초가량 걸렸습니다. 불스의 다른 선수들 주변에도 피스톤스 선수들이 한쪽에 서 있었습니다.

데릭 로즈는 속으로 한숨을 쉬었습니다. 주이가 경기에서 빠진 후 피스톤스의 방어가 오히려 더 골칫거리가 될 줄은 몰랐습니다. 주이가 있을 때는 그가 이끄는 방어진이 6점 공격 4점 방어로 공격에 더 중점을 두었기 때문에 자연스럽게 많은 허점이 생겼고, 불스는 이러한 허점을 잘 공략하는 팀이었습니다. 하지만 지금 피스톤스는 2점 공격 8점 방어로 빠른 공격을 수행할 수 없어 즉시 리듬을 조절하고 포지션 플레이로 전환해야 했습니다.