제164장

4쿼터 경기가 마침내 시작되었다. 리드를 잡고 있는 상황에서도 페이서스의 공격은 여전히 매우 강력했다. 짐 오브라이언의 의도는 명확했다. 체력을 아끼기 위해 4쿼터 전반에 우위를 더욱 확대하여 경기를 미리 결정지으려는 것이었다. 어차피 페이서스의 실력은 피스톤스에 비해 훨씬 떨어졌기 때문에, 공격이든 수비든 훨씬 더 많은 체력을 소모해야 했고, 그로 인해 체력 문제가 계속해서 그들을 괴롭혔다.

피스톤스 선수들의 경기력에 존 쿠스터는 더 이상 참을 수 없었다. 페이서스가 연속으로 두 개의 3점슛을 성공시킨 후, 그는 화가 나서 즉시 타임을 요청했다. 경기에 나선 선수들을 심하게 꾸짖은 뒤, 컨디션이 좋지 않은 몇 명의 선수들을 바로 교체해냈다.

현재 경기에 나선 선수들은 센터 스펜서 호이스, 파워포워드 그렉 멘로, 스몰포워드 제임스 포지, 슈팅가드 벤 고든, 포인트가드 주이다. 주이와 그렉 멘로를 제외한 나머지 세 명은 모두 전형적인 백업 선수들이며, 중에는 출전 시간조차 보장받지 못하는 선수들도 있었다.

이런 상황에서 존 쿠스터는 노력하지 않는 선수들에게 교훈을 주기로 결심했다. 이번 시즌은 그가 피스톤스를 지도하는 두 번째 시즌이었으며, 팀 내 분위기를 조화롭게 유지하기 위해 때로는 선수들에게 양보도 했다. 하지만 오늘 그들의 경기력은 그의 인내심을 한계까지 몰아넣었다. 컨디션이 좋지 않은 것은 받아들일 수 있었다. 어떤 선수도 매일 최고의 경기력을 보여줄 수 있다고 장담할 수 없으니까. 하지만 컨디션이 좋지 않은 것과 태도는 전혀 다른 문제였다.

점수가 뒤처진 상황에서라도 최소한 100%의 정신력으로 싸워야 하는 것 아닌가? 그냥 포기할 수는 없지 않은가?

그래서 존 쿠스터는 이 선수들을 교체한 것이며, 게다가 이곳은 페이서스의 홈구장이었다. 설령 이 경기에서 진다 해도 피스톤스에게는 그다지 큰 문제가 되지 않았을 것이다. 하지만 그 선수들의 경기력은 그를 극도로 실망시켰다. 이것은 시리즈의 1라운드에 불과했으며, 그들을 제대로 깨워주지 않으면 앞으로의 경기도 잘 치를 수 없을 것이었다.

“존 쿠스터의 지도 경험 때문에 외부에서는 그의 지도 능력에 의문을 제기해왔다. 하지만 이번 시즌 피스톤스에서의 그의 활약을 보면 그의 지도 능력은 꽤 괜찮은 편이다. 게다가 이번에 그가 선수 교체를 단행한 것은 상당히 대담한 결정이었다. 피스톤스 선수들의 부진은 문제가 아니지만, 그들의 경기장 위에서의 퍼포먼스야말로 피스톤스가 현재 직면한 가장 큰 문제다.” 장 감독도 존 쿠스터의 선수 교체 결정에 상당히 동의했다.