제106장

4쿼터 경기가 5분 51초 남았을 때, 저우이가 연속으로 두 번 돌파에 성공하며 양 팀의 점수는 115:100이 되었다. 저우이의 주도 아래 핏츠버그 팀은 점차 상황을 안정시켜 나갔다.
경기가 막바지로 다가감에 따라 선스 팀의 승리 가능성은 점점 희박해졌다. 특히 핏츠버그 팀은 타임아웃 이후 수비가 크게 개선된 데다, 저우이의 연속 득점으로 선스 팀의 공격을 억제했다.
핏츠버그 팀이 상황을 안정시키자 스티브 내시의 표정은 더욱 차가워졌고, 그의 눈빛에는 차가운 빛이 스쳤다.
선스 팀에게는 이제 타임아웃 기회가 두 번밖에 남지 않았다. 핏츠버그 팀의 연속 득점으로 엘빈 젠틀리는 매우 초조해했지만, 그럼에도 불안감을 억누르며 남은 두 번의 타임아웃을 가장 적절한 순간에 사용해야 했다. 현재 경기 상황은 단 두 번의 타임아웃으로 해결될 수 있는 것이 아니었다. 만약 스티브 내시와 팀이 위기를 성공적으로 극복할 수 있다면, 이번 타임아웃은 선스 팀이 역전할 수 있는 중요한 카드가 될 것이다. 하지만 방법이 없다면 이 두 번의 타임아웃도 별 의미가 없을 것이다.
스티브 내시는 빠르게 공을 반장으로 옮겨 다시 저우이와 마주했다. 긴장한 표정으로 수비하는 저우이를 보며 스티브 내시는 미소를 지었다. 경기가 더욱 중요해질수록 그의 마음은 오히려 더 편안해졌다.
연속된 가짜 동작에도 저우이는 전혀 동요하지 않았다.
스티브 내시는 마치 머리 뒤에 눈이 달린 것처럼 정확하게 공을 골란 드라기치의 손에 전달한 뒤, 자신도 한 걸음 앞으로 나아가 저우이를 오른쪽으로 단단히 막았다.
스티브 내시가 만들어준 기회를 잡은 골란 드라기치는 주저하지 않고 재빨리 일어나 슛을 날렸지만, 아쉽게도 힘이 약간 부족해 공은 바스켓 앞에서 높이 튀어 올랐다.
그랜트 힐은 팔을 벌려 안드레 이고달라를 뒤로 단단히 밀어붙인 뒤, 간신히 리바운드에 성공했다.
핏츠버그 팀의 공격에서 그렉 멘로는 저우이의 멋진 패스를 받아 체이닝 플레이로 체이닝 플레이를 시도했지만, 아쉽게도 거리가 부족해 리바운드는 체이닝 플레이에 의해 가져갔다.
“딱” 심판의 호각 소리와 함께 저우이는 바닥에서 일어났다. 저우이는 방금 좋은 위치를 잡아 스티브 내시에게 공격 파울을 유발했다.
현재 선스 팀의 기세가 매우 좋았고, 저우이가 유발한 이 공격 파울은 선스 팀의 사기에 큰 타격이 되었다. 특히 경기 시간이 이제 3분 반밖에 남지 않았고, 선스 팀은 여전히 13점 차로 뒤처져 있었다. 핏츠버그 팀이 실수를 하지 않는 한 경기는 거의 결정된 셈이었다.

매디의 슛 강도가 부족해 공은 바스켓 앞쪽에 부딪혔고, 마르신 고타트는 재빨리 뛰어올라 리바운드를 쉽게 잡은 뒤 긴 패스를 보냈다. 공은 순식간에 프리드롬을 빠져나와 팰컨스 팀의 하프코트로 날아갔다.
하프코트에서 기다리고 있던 스티브 내시는 날아오는 공을 보고 재빨리 판단한 뒤 곧바로 팰컨스 팀의 바스켓 쪽으로 돌진했다. 그의 예상대로 마르신 고타트의 패스 강도는 괜찮아 페인트존까지 공이 날아갈 것 같았고, 그렇게 되면 자신은 주이를 따돌릴 충분한 시간을 가질 수 있었다.
주이는 필사적으로 따라가려 했지만, 스티브 내시가 자신보다 먼저 움직여서 속도에서는 우위에 있음에도 불구하고 결국 그를 따라잡지 못했다.
공을 안정적으로 받아낸 스티브 내시는 계속해서 주이와의 거리를 유지하며 쉽게 레이업으로 득점했다. 주이가 답답해한 것은, 스티브 내시의 슛을 방해하기 위해 계속 그를 추격했지만, 바스켓 근처에 도착했을 때 갑자기 발걸음을 멈추지 못해 스티브 내시와 정면으로 부딪혔고, 심판은 주저 없이 디펜스 파울을 선언했다.
주이는 심판과 다투지 않았다. 방금 전의 충돌이 너무 명백했기 때문에 심판의 판정에 문제가 없었으며, 다만 마음속으로는 조금 억울했다. 자신은 파울할 생각조차 하지 않았는데 발걸음을 제어하지 못한 것뿐이었다. 만약 이런 결과가 될 줄 알았다면 차라리 일찍 스티브 내시를 넘어뜨렸을 텐데, 적어도 그렇게 쉽게 3점슛을 넣게 내버려두지는 않았을 것이다.
스티브 내시에게 페인트존 슛은 가장 안정적인 득점 수단이다. 경기 중 그의 컨디션이 아무리 나쁘더라도 페인트존 슛을 놓치는 경우는 거의 없으며, 정규시즌 동안 그의 페인트존 슛 성공률은 91.2%에 달해 리그 2위를 기록했는데, 이는 주이에 이은 수치다.
팰컨스 팀을 막기 위해 체력을 아끼지 않는 선수들에게 체력은 치명적인 약점이 되고 있다. 그래서 이 경기에서 존 쿠스터는 1쿼터부터 태양 선수들에게 강력한 공격을 가하며 3쿼터 안에 경기를 결정지으려 했다.

선스 팀을 상대로 존 쿠스터의 계획은 전반전에 아주 잘 진행되었지만, 스티브의 지휘 아래 선스 팀은 점수를 굳건히 지키며 역전의 희망을 계속 유지했다. 스티브 내시의 체력이 고갈되려는 순간, 존 쿠스터가 결코 보고 싶지 않았던 장면이 연출되었다. 선스 팀의 다른 선수들은 마치 잠에서 깨어난 듯 무적의 투지를 발휘하며 점수 차를 조금씩 줄여나갔고, 마침내 스티브 내시가 경기에 복귀했지만, 이제 선스 팀 선수들의 체력 문제가 드러나기 시작했다.

이를 알고 있음에도 존 쿠스터는 여전히 타임아웃을 요청하지 않았다. 양 팀 모두 이제 타임아웃 기회가 두 번밖에 남지 않았으며, 이 귀중한 두 기회는 반드시 현명하게 사용해야 했다. 그의 생각에 선스 팀이 강력한 반격세를 보였지만, 남은 시간 동안 그들이 기대할 수 있는 것은 기적뿐이었다.

저우이가 공을 가지고 공격을 조율했으며, 현재 피스톤스 팀에 필요한 것은 바로 침착함이었다. 전반전이 지나고 저우이는 공을 코너에 있는 안드레 이고다라에게 전달했다. 이고다라는 공을 받은 뒤 그랜트 힐의 수비를 앞에 두고 먼저 두 번 허세를 부린 다음 바닥선을 따라 돌파했다. 갑자기 안드레 이고다라는 급정거한 뒤 점프슛을 날렸다. “쉬우” 하는 소리와 함께 공은 바구니에 떨어졌다. 경기장 전체에 열렬한 환호성이 터져 나왔다. 이고다라의 이 슛은 매우 결정적이었다.

선스 팀이 공격하자 스티브 내시는 팀 동료의 가드를 이용해 우측 3점 라인 밖에서 슛을 날렸다. 역시 “쉬우” 하는 소리와 함께 공은 바구니에 꽂혔다. 사람들은 이런 결정적인 순간에도 여전히 침착함을 유지하는 스티브 내시의 대담한 면모에 감탄할 수밖에 없었다. 스티브 내시의 이 3점슛 덕분에 선스 팀은 점수를 111:122로 만들어 피스톤스 팀에 11점 차로 뒤지게 되었다. 그리고 이제 경기 종료까지 3분 11초밖에 남지 않았으며, 선스 팀의 희망은 더욱 커졌다.

존 쿠스터는 타임아웃을 요청해 경기 상황을 안정시켜야 했다. 타임아웃이 끝난 후 저우이는 윌 바이넘에게 자리를 내주었는데, 이제 저우이의 체력도 다소 부족해졌다. 윌 바이넘은 공을 가지고 아크 꼭대기로 가서 갑자기 속도를 내며 돌파했다. 백패스를 통해 공은 옆에 있던 안드레 이고다라의 손에 전달되었다. 그랜트 힐은 이를 보고 즉시 필사적으로 달려들었다. 하지만 안드레 이고다라는 매우 빠르게 슛을 날렸으며, 그랜트 힐이 달려드는 순간 바로 공을 던졌다. 공은 공중에서 아름다운 곡선을 그리며 안정적으로 바구니에 떨어졌다. “와아…” 경기장 전체가 떠들썩해졌다.

위기의 순간, 안드레 이고달라는 연속으로 두 골을 성공시키며 피스톤스가 주도권을 잡는 데 기여했다. 그의 가치는 바로 이 순간에 완전히 드러났다.
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경기는 여전히 치열하게 진행되고 있었으며, 선스의 반격은 여전히 거세했고, 피스톤스의 강함 또한 그들이 홈에서 이 승리를 놓치도록 내버려두지 않았다!
안드레 이고달라는 공을 들고 반장을 가로질러 달린 뒤, 즉시 공을 저우이에게 전달했다. 저우이는 공을 받자마자 허리를 숙여 공을 보호하며 돌파할 준비를 했다.
골란 드라기치는 눈앞의 이 황피부 소년을 유심히 주시했으며, 그의 표정은 이상할 정도로 엄숙했다. 그는 허리를 숙이고 팔을 벌려 수비 자세를 취했다.
골란 드라기치는 저우이가 신인이라는 이유로 그를 경멸하지 않았다. 그는 눈앞의 저우이가 그 어떤 스타 선수들보다도 못하지 않다는 것을 알고 있었다. 아니, 골란 드라기치의 눈에는 저우이가 이미 슈퍼스타였으며, 누구나 골머리를 앓게 할 만한 슈퍼스타였다. 그래서 그는 저우이를 상대할 때 마치 코비와 같은 슈퍼스타들을 상대할 때와 같은 태도를 취했다.
저우이는 침착한 표정으로 인사이드에 있는 그렉 멘로에게 시선을 보냈다. 그 시선을 받은 그렉 멘로는 선스의 센터와 자리 다툼을 벌이던 중 즉시 자신이 하던 일을 포기하고 3점선 밖으로 달려나와 저우이를 위해 스크린을 했다.
골란 드라기치가 팀동료 그렉 멘로에게 가로막힌 뒤, 저우이는 재빨리 기회를 잡아 공을 오른쪽으로 가로질러 이동시켜 골란 드라기치의 수비 범위에서 벗어났다. 그와 동시에 그는 공을 받아 제자리에서 점프하여 공을 던졌다.
하지만 그 순간 그는 3점선에서 약 1미터 떨어져 있었다.
초장거리 3점슛?
사람들의 마음속에 동시에 이 의문이 떠올랐다. 그들은 저우이가 왜 이렇게 먼 거리에서 슛을 시도하는지 이해할 수 없었다. 저우이는 돌파를 통해 훨씬 안정적으로 득점할 수 있었을 텐데 말이다.
의문 속에서 사람들은 하늘을 날아가는 농구공을 조용히 지켜보았고, 농구공이 바스켓 근처에 도달했을 때야 비로소 그들의 의문은 완전히 풀렸다……

공이 슛존 근처에 도착했지만, 그 비행 경로는 슛존에서 완전히 벗어나 바로 레이업 판에 부딪혔다! 하지만 사람들이 저우이가 강제로 슛을 시도해 3점슛을 놓쳤다고 생각하는 순간, 팰컨스의 흰색 1번 홈 유니폼을 입은 인물이 갑자기 프리스로우 지역으로 돌진해 공이 레이업 판에 부딪히기 직전에 갑자기 뛰어올라 오른손으로 공중의 공을 잡아당겨 슛존 안으로 밀어넣었다!
“쾅!” 열정적이고 강력한 공중 패스 후의 싱글핸드 덩크가 완성되었다!
“우우우우우우!” 매디가 땅에 내려온 후, 옆에 서 있는 로빈 로페즈를 쳐다보지도 않고 깊게 숨을 들이마신 뒤 마치 짐승처럼 하늘을 향해 울부짖었다.
팰컨스 팬들은 이런 울부짖음을 듣고 갑자기 열정이 가슴속에서 솟구쳐 올라 온몸으로 빠르게 퍼져나가 온몸의 피가 미친 듯이 뛰기 시작했다.
“트레이시~~~~맥그레이디~~~~” 거대한 함성이 경기장 전체에 울려퍼졌고, 모든 팬들이 미쳐가고, 난동을 부리고, 흥분하고, 끓어오르고 있었다!
열정으로 가득하고, 미친 듯이 끓어오르는 분위기! 끝없는 흥분과 열정!
존 쿠스터는 경기장의 뜨거운 분위기를 느끼며 얼굴에 만족과 탄식의 미소를 지었다. “헤헤, 이 경기의 승패는 이미 결정된 것 같군…”
저우이는 앤드레 이고달라와 함께 백코트로 달려가 축하의 악수를 나누는 매디를 조용히 바라보며 살짝 미소를 지으며 중얼거렸다. “이 거래로 매디가 정말로 자유로워진 것 같군! 앤드레 이고달라의 합류로 팀에 새로운 활력이 생겼어.”
스티브 내시는 심각한 표정을 지었다. 현재 상황은 선스 팀에게 매우 불리했다.
스티브 내시는 공을 조절하며 팰컨스의 하프코트 쪽으로 꾸준히 전진했다. 하프코트를 지나자 스티브 내시는 갑자기 속도를 높여 팰컨스의 프리스로우 지역으로 돌진했다.
저우이는 스티브 내시에게 바짝 붙어 그의 슛 각도와 패스 각도를 막았다. 하지만 스티브 내시는 여전히 공을 패스했으며, 그것도 매우 멋진 패스였다.
그랜트 힐은 스티브 내시의 패스를 받아 3점 라인 밖에서 슛을 날렸고, “쉬우우우” 하는 소리와 함께 공이 그대로 골대에 들어갔다.
팰컨스의 공격이 실패하자 스티브 내시는 백코트 레이업 판을 잡고 전면 공격을 시작해 로빈 로페즈와 완벽한 협력을 이뤄냈다.
스티브 내시는 로빈 로페즈에게 어시스트를 해주어 공중에서 양손으로 힘차게 덩크를 성공시켰다.
저우이는 3점슛을 놓쳤지만, 파워포워드 그렉 멘로가 프론트코트 레이업 판을 잡고 싱글핸드 덩크로 득점했다.