제53장

4쿼터 경기가 시작되자, 로켓츠는 거의 주전 선수들로 구성된 라인업을 내세웠고, 팰리컨스는 대부분 벤치 선수들로 구성된 라인업을 들고 나왔다.
로켓츠: 야오밍, 케빈 마틴, 브룩스, 조던 힐, 체이스 바딩거;
팰리컨스: 윌 바이넘, 제임스 포지, 매디슨, 그렉 멘로, 사무엘 달럼포트.
카일 로리가 골밑에 있는 야오밍에게 패스했고, 야오밍은 약간 뒤로 물러난 뒤 백덤블링 점프슛을 시도했다.
공은 두 번 튀어 오르더니 바스켓 안으로 들어갔다.
윌 바이넘이 공을 들고 돌파해 내선으로 진입해 조던 힐을 마주하며 레이업을 시도했지만, 조던 힐의 강력한 블록에 막혔고, 케빈 마틴이 디펜스 리바운드를 잡았다.
케빈 마틴은 공을 들고 빠르게 내려가 레이업에 성공했다.
윌 바이넘은 공을 들고 반코트를 가로질러 매디슨에게 패스했다. 매디슨은 공을 들고 조던 힐을 상대로 백투백 플레이를 시도했지만, 그의 힘도 조던 힐에 비해 부족했다. 매디슨은 힘껏 조던 힐을 밀어봤지만 전혀 움직이지 않았다. 그는 다시 힘껏 조던 힐을 밀었고, 조던 힐이 자세를 잡아 힘을 내려는 순간 매디슨은 갑자기 한 걸음 뒤로 물러나며 회전 점프슛을 시도해 공을 넣었다.
사무엘 달럼포트가 조던 힐을 막으러 들어갔지만, 조던 힐은 곧바로 높은 위치에 있던 야오밍에게 패스했고, 야오밍은 공을 받아 점프슛에 성공했다.
매디슨은 공을 들고 내선으로 파고들었고, 체이스 바딩거와 조던 힐이 그를 막으러 들어왔다. 공중에 있던 매디슨은 빈 공간에 있던 그렉 멘로에게 공을 패스했지만, 그렉 멘로의 미드슛은 실패했고, 야오밍이 디펜스 리바운드를 잡았다.
양 팀은 계속 주고받으며 점수 차는 17점 내외로 유지되었다.
야오밍이 골밑에서 루프샷으로 다시 2점을 추가해 점수는 99:86이 되었고, 팰리컨스의 리드는 13점으로 줄어들었다.
이때 4쿼터 경기는 겨우 4분밖에 지나지 않았으며, 야오밍의 폭발적인 활약 덕분에 팰리컨스의 19점 차 리드는 점차 줄어들고 있었다.
이후 2분여 동안 양 팀은 모두 득점에 성공하지 못해 경기는 일시적으로 교착 상태에 빠졌다.
릭 아델만은 답답해하며 머리를 긁적였다. 겨우 팰리컨스의 득점률이 떨어지기를 기다렸지만, 야오밍의 활약으로 로켓츠가 점수 차를 13점으로 줄였고, 이제 자신의 선수들은 방향을 잃어버렸다. 이처럼 좋은 기회가 눈앞에서 스쳐 지나가는 것을 보며 그는 코트 밖에서 초조하게 발을 동동 구르며 직접 나가서 경기를 하고 싶은 마음이 들 정도였다.
갑자기 야오밍이 내선에서 패스를 주었고, 케빈 마틴이 3점 라인 밖에서 슛을 성공시켰다.
토요타 센터는 순식간에 환호성으로 가득 찼고, 경기장의 모든 팬들이 환호했다. 오랫동안 교착 상태였던 경기가 마침내 자신들의 선수에 의해 선제 득점이 이루어졌다.

“야오의 폭발적인 활약이 마침내 로켓츠의 반격을 이끌어냈습니다.” 클라이드 드렉슬러가 설명했다.
“그렇죠. 만약 이 경기에서 로켓츠가 이겼다면 야오가 가장 큰 공헌자였을 겁니다. 하지만 피스톤스의 그 젊은이는 결코 로켓츠가 쉽게 역전하는 것을 허락하지 않을 거예요.” 케니 스미스가 말했다.
“오? 주이 말하는 건가요? 헤헤, 어쩌면 그럴 수도 있겠네요!” 클라이드 드렉슬러가 웃으며 말했다.
그렉 멘로가 슛라인 안에서 점프슛을 시도했지만, 공은 바스켓 위에서 두 바퀴 돌고도 들어가지 않았다.
“젠장!” 그렉 멘로가 화가 나서 욕을 내뱉었다. 이런 슛도 들어가지 않으니 당연히 불만스러울 것이다.
야오밍이 먼저 리바운드를 잡아 케일 로리에게 공을 전달했다.
이때는 피스톤스의 하프타임이었고, 그렉 멘로를 제외한 피스톤스 선수들은 대부분 수비 위치로 물러나 있었다.
그래서 케일 로리는 공격 전개를 서두르지 않고 천천히 리듬을 잡았으며, 야오밍이 피스톤스의 바스켓 앞에 위치한 후에야 돌파 공격을 시작했다.
케빈 마틴은 코너에서 케일 로리의 공을 받아 최종선을 따라 움직이다가 갑자기 멈춰 점프슛을 시도했지만, 매디의 방해로 인해 또다시 빗나갔다.
“쾅!” 빗나간 슛 소리가 토요타 센터 경기장에 울려퍼졌다.
하지만 곧바로 또 다른 “쾅!” 소리가 들렸다.
야오밍이 한 손으로 튀어오른 공을 다시 바스켓 안으로 넣었고, 경기장은 술렁였다!!!
야오밍의 추가 득점으로 토요타 센터의 분위기는 완전히 달아올랐으며, 로켓츠 선수들도 각성한 듯 움직임이 훨씬 유연해졌다. 양 팀의 기세가 엇갈리면서 로켓츠의 사기는 높아졌고, 피스톤스에 대한 압박도 자연스럽게 커졌다.
존 쿠스터는 이 상황을 즉시 알아차리고 단호하게 타임아웃을 요청했다.
이번 타임아웃 후 그는 즉시 선수 구성을 조정했다. 하지만 그는 이전 경기에서의 부진에 대해 선수들을 비난하지는 않았다. 이번 타임아웃은 로켓츠의 높아진 사기를 꺾기 위한 것이었으며, 그는 자신의 선수들이 현재 상황을 충분히 감당할 수 있다고 믿었다.
타임아웃이 끝나고 경기는 다시 시작되었다!
피스톤스의 윌 바이넘은 주이에게 교체되었고, 매디는 타이샨 프린스로 교체되었다. 로켓츠도 선수 구성을 조정하여 루이스 스콜라가 조던 힐을, 숀 배티어가 체이스 버딩거를 대신해 팀의 수비를 강화했다.
“피스톤스는 지금 서두르지 않고 있어요. 비록 점수 차가 8점으로 좁혀졌지만, 주도권은 여전히 피스톤스 쪽에 있습니다. 특히 주이가 경기에 나서면 피스톤스의 공격 엔진이 작동하여 팀의 공격을 이끌 것입니다.” 손 선생님이 경기를 지켜보며 관중들에게 설명했다.

“음, 하지만 로켓츠는 이미 기세를 올렸고, 이는 팰컨스에게 문제가 됩니다. 사실 가장 큰 문제는 팰컨스가 야오밍 문제를 어떻게 해결할 것인가 하는 것입니다. 이전의 앞쪽 방어 전략은 이제 효과가 없습니다. 게다가 야오밍은 점점 더 강해지고 있죠.” 장 감독이 솔직하게 말했다.
두 해설자는 두 경기를 진행한 후, 관중들의 경기 시청에 방해가 되지 않도록 더 이상 말하지 않았다.
공이 그렉 멘로에게 넘어가자 주이는 재빨리 위치를 이동했다. 그렉 멘로도 혼자 플레이하는 선수가 아니어서, 내선에서 슛을 할 수 없을 경우 반드시 공을 빠르게 전달할 것이며, 주이가 그가 가장 먼저 공을 전달할 대상일 것이다.
그렉 멘로는 회전 점프슛으로 득점했으며, 루이스 스콜라에게 파울을 유발했다. 이는 스콜라의 네 번째 파울이었다.
그렉 멘로가 자유투를 시도했지만 실패했고, 야오밍이 수비 리바운드를 잡았다.
카일 로리의 잠재력은 브룩스보다 더 크며, 그가 브룩스보다 가장 높이 평가받는 점은 패스를 기꺼이 하는 것이다. 게다가 카일 로리는 머리를 쓰며 플레이하기 때문에 결정적인 순간에 실수하지 않는다.
카일 로리는 강한 체격을 바탕으로 마치 작은 대포처럼 팰컨스의 내선으로 돌진했다. 하지만 그는 서두르지 않았는데, 주이가 그의 앞에 있었고 그렉 멘로도 그를 주시하고 있었기 때문이다.
카일 로리는 그렉 멘로의 주의를 끄는 틈을 타 재빨리 공을 옆에 있던 스콜라에게 전달했다. 스콜라는 공을 받자마자 바로 중거리 슛으로 득점했다.
로켓츠의 케빈 마틴에 대해서는 팰컨스가 주 수비수와 보조 수비수를 배치해 그의 드리블, 슛, 패스 리듬을 교란했다. 때로는 타이샨 프린스를 이용해 그를 위협적으로 수비하기도 했으며, 이로 인해 케빈 마틴의 경기력은 이 시기에 크게 떨어졌다.
내선의 야오밍에 대해서도 팰컨스는 이 시기 동안 온 힘을 다했다. 사무엘 달럼포트, 그렉 멘로, 크리스 웰콕스, 빅벤 등 내선의 강자들이 마치 무리의 늑대들처럼 번갈아 가며 야오밍을 수비했다. 야오밍이 공을 가지고 있지 않을 때도 그들은 두 명이서 그를 주시하며 야오밍이 공을 받지 못하도록 했다.
주이는 사무엘 달럼포트가 리바운드를 잡는 것을 보고 재빨리 로켓츠 쪽 하프코트로 달려갔다.
사무엘 달럼포트도 당연히 주이를 보고는 곧바로 공을 주이 쪽으로 던졌다.
공은 주이 앞에 떨어졌고, 주이는 속도를 높여 공을 집어 들고 로켓츠의 바스켓 쪽으로 돌진했다.
로켓츠의 기세가 올라가자, 주이는 당연히 로켓츠의 기세를 다시 꺾고 자신들의 기세를 높여야 했다.

그러자 주이는 양손으로 공을 잡고 높이 뛰어올랐다. 그리고는 등을 돌린 채 양손으로 덩크를 성공시켰다.
“와, 정말 멋지다.” 케니 스미스가 감탄했다.
“헤헤, 이 공격은 마치 빈스 카터 시절의 모습과 같군.” 클라이드 드렉슬러가 웃으며 말했다.
반대편 대양 건너편의 스튜디오에서도 탄성이 터져 나왔다.
휴스턴 토요타 센터는 마치 주이의 홈구장이 된 듯했으며, 그의 플레이는 거의 모든 관중들의 환호를 이끌어냈다.
107:96, 팰리컨스는 다시 점수 차를 두 자릿수로 벌렸다.
스콜라가 백코트에서 공을 패스했고, 카일 로리가 공을 받은 뒤 팰리컨스의 하프코트 쪽으로 전진했다.
케빈 마틴이 아크 위에서 공을 받았고, 제임스 포지가 그를 막으러 다가왔다. 앞서 언급했듯, 제임스 포지는 경험이 풍부한 베테랑이며, 공격이든 수비든 팀의 챔피언십을 위한 최고의 인물이다.
케빈 마틴은 온 힘을 다해 제임스 포지의 수비를 뚫었지만, 적진 깊숙이 들어간 셈이었다. 그는 앞으로 다가오는 타이샨 프린스를 보고 곤란해했다.
어쩔 수 없이 케빈 마틴은 다시 공을 인사이드의 야오밍에게 던졌다.
야오밍이 공을 받기도 전에, 그를 막으려던 그렉 멘로가 공을 가로챘다.
그렉 멘로가 공을 가로챈 뒤 바로 주이에게 공을 전달했다.
주이는 빠르게 드리블하며 오른쪽에는 타이샨 프린스, 왼쪽에는 제임스 포지가 있었다.
하프타임이 지난 뒤, 주이는 바로 바닥에 공을 찍어 패스했고, 오른쪽에서 들어온 타이샨 프린스는 공을 받자마자 양손 덩크를 성공시켰다.
109:96, 또다시 13점 차가 벌어졌으며, 이때 4쿼터 경기 시간은 5분도 남지 않았다.
휴식 시간, 릭 아델만이 휴식을 요청했다.
하지만 휴식 시간도 로켓츠를 살리지는 못했다.
주이는 케빈 마틴의 패스를 가로채 빠르게 전진한 뒤, 제임스 포지가 3점슛을 성공시키도록 도왔다.
팰리컨스의 전술은 매우 명확했으며 효과도 뚜렷했다. 이후로도 로켓츠에게는 아무런 기회도 주지 않았고, 야오밍이 6점을 연속으로 득점했음에도 마찬가지였다.
혼자서는 힘들었고, 결국 팰리컨스는 116:107로 로켓츠를 꺾고 이 경기에서 승리했다.
경기에 진 것은 아쉬웠지만, 홈팬들은 실망한 기색이 전혀 없었다. 그들은 멋진 경기를 본 것이기 때문이다.
이 경기의 최고 득점자는 매디였다. 이는 팬들에게 놀라움을 주지 않았다. 왜냐하면 매디는 3쿼터에만 22점을 기록했으며, 다른 쿼터들에서도 뛰어난 활약을 보였기 때문이다.

매디는 이 경기에서 총 36분 42초 동안 경기에 출전하여, 이번 시즌 시작 이후 가장 긴 시간 동안 뛴 경기가 되었습니다. 21번의 시도 중 13번 성공, 3점슛 9번 중 6번 성공으로 35점을 기록했으며, 8개의 리바운드와 8번의 어시스트도 추가로 기록했습니다.
거의 트리플더블에 가까운 성적, 그 무적의 천재 T-MAC가 정말로 돌아왔습니다!!!
저우이는 포틀랜드 트레일블레이저스의 또 다른 뛰어난 선수입니다. 그도 전체 경기 시간 39분 이상을 뛰며 이번 시즌 가장 긴 시간 동안 경기에 출전했습니다. 17번의 시도 중 8번 성공으로 26점과 16번의 어시스트를 기록하는 대형 더블더블을 달성해 모두를 놀라게 했습니다. 게다가 7개의 리바운드, 3개의 블록슛, 2번의 스틸까지 완벽한 활약을 선보였습니다!
이제 저우이는 더 이상 초보 선수가 아닙니다. 그의 농구 천재성은 이 시간 동안 완전히 발휘되었습니다. 이전 프리시즌과 정규시즌 초기 경기들에서 자주 나타났던 과도한 파울과 실수들은 이제 저우이가 잘 극복했습니다. 가끔씩 여전히 발생하지만, 초보자 중의 초보자에게는 이미 매우 대단한 성과입니다.
이 경기에서도 저우이에게는 약점이 있었습니다. 3번의 파울과 2번의 실수였지만, 이전에 비하면 훨씬 나아졌습니다.
야오밍도 이번 경기에서 역시 이번 시즌 최장인 35분을 뛰었으며, 16번의 시도 중 9번 성공으로 21점과 15개의 리바운드를 기록하는 대형 더블더블을 달성했습니다. 하지만 야오밍의 파울 문제는 여전히 남아 있어, 이번 경기에서 5번의 파울을 범해 우려를 자아냈습니다.
휴스턴 로키츠의 또 다른 핵심 선수인 케빈 마틴은 2시간 반 정도만 제대로 뛰었으며, 남은 중요한 2시간 반 동안은 완전히 부진했습니다. 21번의 시도 중 7번 성공, 3점슛 8번 중 4번 성공으로 25점과 3개의 리바운드를 기록했습니다.
경기 후 기자회견에서 존 쿠스터는 기자들의 질문에 답하며 오늘의 전술에 대해 자랑스러워하며 말했습니다. “경기 전 전술을 짤 때, 저는 선수들에게 이렇게 말했습니다. ‘오늘 우리의 수비 전술은 아주 간단해요. 야오밍과 케빈 마틴을 전체 경기 동안 포위하거나 협력 수비를 하는 것이죠! 그 둘을 고립시키기만 하면 우리가 주도권을 잡을 수 있습니다.’ 선수들은 우리가 정한 전술을 잘 실행했으며, 가끔 약간의 문제가 있었지만 전체적인 흐름에는 영향을 주지 않았고, 결과도 여러분이 보셨듯이 좋았습니다.”
릭 아델만은 두 손을 깍지 끼고 기자들을 향해 어깨를 으쓱하며 말했습니다. “솔직히 말해서, 저는 디트로이트의 그 젊은 선수를 정말 높이 평가합니다. 만약 그 선수를 제어할 수 있다면, 포틀랜드 트레일블레이저스는 결코 쉽게 승리할 수 없을 것입니다.”

기자회견에서 언론은 릭 아델만에게 매디에 관한 질문도 던졌다. 이 질문에 대해 릭 아델만은 이미 준비가 되어 있었기 때문에 매우 수월하게 답변할 수 있었다.
“트레이시, 헤헤, 그의 오늘 활약은 정말 훌륭했어요. 솔직히 말해서 그가 다시 돌아올 줄은 몰랐어요. 그는 제가 매우 좋아하는 선수인데, 부상에서 회복할 수 있어서 정말 기쁩니다. 앞으로의 경기에서도 오늘과 같거나 그보다 더 멋진 활약을 보여주길 바랍니다.” 릭 아델만은 다소 위선적인 태도로 말했다.
기자회견이 끝난 후, 팰컨스 팀의 모든 선수들은 토요타 센터를 떠나 미리 예약해 둔 호텔로 향했다.
주이와 매디는 야오밍에게 인사를 한 뒤 팀 동료들과 함께 호텔로 돌아갔다.
제208장 들어갈 것인가, 말 것인가? 이것이 문제다
샤워를 마친 후, 주이와 매디는 코치에게 허락을 구한 뒤 함께 호텔 정문을 나섰다. 호텔을 떠난 후에는 당연히 야오밍이 운영하는 식당으로 가야 했는데, 이는 경기 전에 이미 몇 사람이 약속해 둔 것이었다.
두 사람은 화장을 하고 호텔을 나서자 문 앞에 서 있는 두 사람을 보았다. 주이와 매디는 바로 그들이 야오밍과 숀 배티어라는 것을 알아차렸다. 몇 사람이 인사를 나눈 뒤 야오밍의 길이가 늘어난 BMW 745Li에 올라탔다. 이 BMW 745Li는 BMW가 야오밍을 위해 특별히 제작한 차로, 제작 비용만 2만 달러에 달했다. 비싸긴 했지만 자신이 좋아하고 적합한 차를 만나는 것은 드문 일이었기에 야오밍은 그 정도 지출을 아까워하지 않았다.
주이의 차도 BMW 745Li였지만 길이가 늘어난 버전은 아니었다.
몇 사람은 차 안에서 계속 이야기를 나누며 즐거운 분위기를 유지했다. 사실 이상할 것도 없었다. 주이를 제외한 나머지 세 사람도 평소에 자주 어울렸으며, 게다가 세 사람은 좋은 친구들이기도 했다.
“아, 주이, 전에 말했던 그 일에 대해 어떻게 생각해봤어?” 야오밍이 갑자기 물었다.
“아, 그 일 말이군요. 사실, 좀 더 생각해보고 싶어요.” 주이는 잠시 망설이다가 대답했다.
경기가 시작되기 전, 야오밍은 주이와 매디를 자신의 식당으로 불러 모으는 것 외에도 주이에게 한 가지 소식을 전해주었다.
청조방이 이미 그와 연락을 취했으며, 경기가 끝난 후 그와 주이에 관한 특집 보도를 하고 싶어 한다고 했다. 보도의 내용은 기본적으로 이번 경기를 중심으로 할 예정이었다.

주이는 NBA에서 매우 뛰어난 활약을 보여주었고, 국내에서도 일제히 그에게 관심이 쏠리고 있다. 주이가 국가에서 직접 양성한 선수가 아니라는 점은 농구협회에 약간의 곤란을 주지만, 민심은 어쩔 수 없는 것이며 앞으로 국가대표팀의 국제대회 성적도 중요하다. 그래서 농구협회가 약간 곤란해하긴 하지만, 방송국은 그를 위해 촬영팀을 파견했다. 이 인터뷰가 잘 제작된다면 주이가 국가대표팀에 들어가는 길이 훨씬 순조로워질 것이다.

방송국이 이렇게 하는 것도 2012년 런던 올림픽을 준비하기 위함이다. 결국 주이는 찾기 어려운 인재이기 때문이다. 농구협회가 야오밍을 찾은 것도 주이에게 이 메시지를 전달하고 호의를 보이게 하려는 것이었다.

“솔직히 말해서, 주이, 이 일은 너에게도 많은 이점이 있어. 국가대표팀에 들어가면 나라를 위해 힘을 쓸 수 있고, 올림픽에 출전할 기회도 생기잖아. 올림픽에 대해 생각해본 적 없어? 게다가 국가대표팀에 들어가면 국가가 분명히 여러 면에서 도와줄 거야. 네 가족과 네 모든 것이 국가의 보호를 받게 될 거야. 이 점은 내가 잘 알고 있어. 솔직히 말해서, 나는 농구협회 쪽에서 너에게 전할 말을 전하는 사람일 뿐이야. 화내지 마, 난 정말 그냥 너를 내 곳에 초대해서 함께 시간을 보내고 싶을 뿐이야. 이런 일을 하고 싶지는 않았어. 하지만 어쩔 수 없어, 그들이 나를 찾아왔으니 너에게 이 얘기를 해야만 해.” 야오밍은 약간 죄책감을 느끼며 곤란한 표정으로 말했다.

야오밍의 말을 듣고 주이는 고개를 저으며 말했다. “야오 형, 제가 어떻게 화를 낼 수 있겠어요! 형도 제가 앞으로 더 나아지길 원한다는 걸 알아요.”

“들어갈 것인가, 말 것인가? 이건 문제이며, 깊이 생각해봐야 할 문제야.” 주이는 마음속으로 생각했다.

주이는 잠시 생각한 뒤 야오밍에게 다시 말했다. “야오 형, 일단 이 인터뷰는 받아들이고, 국가대표팀에 들어가는 것은 좀 더 생각해보겠습니다.”

“받아들인다고? 정말로 받아들인 거야? 잘 생각해봐. 이 인터뷰 이후로는 거의 국가대표팀에 들어갈 것으로 예상되거든. 국가대표팀에 들어가는 것도 나쁜 점만 있는 것은 아니야. 솔직히 말해서, 국가대표팀 생활은 매우 힘들어. 특히 우리처럼 NBA에서도 뛰는 사람들에게는 더욱 그렇지.” 야오밍은 솔직하게 말했다.

“음, 알아요. 하지만 앞으로 야오 형과 함께 싸울 수 있다는 생각만으로도 좋은 일이에요.” 주이는 웃으며 말했다.

“헤헤, 그래! 나도 너와 함께 뛰는 것을 정말 기대하고 있어. 그런데 휴스턴으로 오는 게 어때? 네가 있으면 우리가 분명 챔피언십에서 우승할 수 있을 거야.” 야오밍은 유혹적으로 말했다.

“어, 그건 그만두는 게 좋겠어요! 저는 지금의 팀을 꽤 좋아하거든요.” 주이는 진지하게 말했다.

“하하, 장난친 거야!” 야오밍이 크게 웃으며 말했다.
저우이는 눈꺼풀을 깜빡이며 쓴웃음을 지었다. “야오 형이 정말 이렇게 유머러스할 줄은 몰랐어!”
“헤, 둘이 정말 즐겁게 이야기하네요. 무슨 얘기하는 거예요?” 메이디는 한참 듣고 나서 다소 우울한 표정으로 물었다.
야오밍과 저우이의 대화는 전부 보통어로 이루어졌기 때문에 메이디가 이해할 리가 없었다.
“헤헤, 우리는 내가 국가대표팀에 들어가는 것에 대해 얘기하고 있어요!” 저우이가 웃으며 대답했다.
“저우, 국가대표팀에는 가지 마! 진심으로 조언하는 거야!” 숀 배티에는 저우이의 대답을 듣고 갑자기 끼어들었다.
“아? 왜요?” 저우이가 궁금해하며 물었다.
“야오의 몸 상태를 보면 왜 네가 그 국가대표팀에 들어가지 말라고 하는지 알 거야.” 숀 배티에는 어깨를 으쓱하며 대답했다.
숀 배티에의 말을 듣고 저우이는 야오밍을 바라보았고, 그제야 숀 배티에가 한 말의 의미를 깨달았다.
야오밍이 NBA에 합류한 후에는 NBA 경기와 국가대표팀 경기를 모두 치러야 해서 매우 힘들었다. 충분한 휴식을 취하지 못해 야오밍의 몸에 자주 문제가 생겼던 것이다.
“아, 이제 이해했어요.” 저우이가 말했다.
“저우이, 사실 나도 네가 국가대표팀에 들어가지 말라고 조언하고 싶어. 하지만 결국 그건 우리나라니까, 조국의 영광을 위해 우리도 힘을 보태야 해. 하지만 우리 자신도 생각해야 하지. 그래서 내가 많은 말을 한 이유는, 국가대표팀에 들어갈 수는 있지만, 국가대표팀의 일부 경기 초청을 잘 거절하고 중요한 경기만 참가하는 법을 배워야 한다는 거야. 그래야만 네 선수 생활을 더 오래 이어갈 수 있어. 이게 내가 너에게 하는 조언이야.” 야오밍이 진지하게 말했다.
“헤헤, 고마워요, 야오 형. 형의 조언은 꼭 기억하고 실천할게요.” 저우이는 고개를 숙이고 잠시 생각한 뒤 대답했다.
“그 직원들은 내 식당에서 이미 오랫동안 기다리고 있어. 이번 단독 인터뷰는 네가 전국 팬들 앞에 처음 모습을 드러내는 자리니까, 잘해내야 해!” 야오밍이 걱정스럽게 상기시켰다. 저우이의 현재 국내 내 위치가 다소 미묘했기 때문에 야오밍의 조언도 일리가 있었다.

미국 휴스턴의 번화한 상업 지구인 웨스트햄에 위치한 “야오 레스토랑”은 1,000제곱미터가 넘는 공간에 400명 이상이 동시에 식사할 수 있으며, 총 투자액은 100만 달러가 넘습니다. 이 레스토랑의 가장 큰 특징은 “야오밍, 농구, 그리고 미국식 중식”입니다. 레스토랑 운영은 주로 야오밍의 부모님과 휴스턴에서 오랜 기간 식당 경영 경험이 있는 중국인 친구들이 맡고 있으며, 팬들은 여기서 휴식을 취하면서 경기를 볼 수 있습니다.

현재는 로켓츠 선수들뿐만 아니라 다른 NBA 팀의 선수들과 유명인들도 자주 방문하여 휴스턴에서 잘 알려진 “식음료 명소”가 되었습니다. 지금은 자정이지만 야오 레스토랑은 여전히 매우 붐비고 있습니다. 경기를 막 본 많은 팬들이 아직 떠나지 않았으며, 오늘의 상황은 예전과는 크게 다릅니다. 그 팬들 중에는 많은 화교들도 있었지만, 그들의 표정은 다소 초조해 보였습니다. 오늘 오전 청조방의 촬영팀이 도착한 이후, 소식에 빠른 사람들은 오늘 청조방에서 두 명의 중국 선수에 대한 인터뷰가 여기서 진행될 것이라는 사실을 알게 되었습니다. 사실 예전에 이제안이 휴스턴에서 경기를 할 때마다 화교 커뮤니티에는 항상 화제가 되었는데, 결과는 대체로 만족스럽지 않았지만 그들은 여전히 즐거워했습니다.

오늘의 두 주인공은 예전과는 매우 다릅니다. 야오밍은 NBA에서 몇 년간 활동하며 이미 널리 알려졌으며 많은 영예도 얻었습니다. 반면 주이는 신인이지만 매우 뛰어난 성적을 보이고 있으며, 야오밍의 데뷔 시즌보다 훨씬 눈에 띄는 활약을 하고 있습니다. 새로운 신인 순위에서 주이는 1위 자리를 누구도 위협할 수 없으며, 2위는 워싱턴 캐페리털스의 1순위 지명 선수인 존 월입니다. 그 역시 포인트 가드로, 이미 치러진 거의 20경기에서 평균 8.3회의 어시스트와 17.9점을 기록하며 워싱턴 캐페리털스의 신인왕이 되었습니다. 하지만 안타깝게도 워싱턴 캐페리털스의 성적은 좋지 않아 8승 10패로 동부 지구에서 5위에서 마지막을 기록하고 있습니다.

이번이 주이가 “야오 레스토랑”에 온 첫 번째이며, 여기서 매우 중요한 일을 해야 하기 때문에 그는 약간 긴장하고 있습니다. 이전에 그는 디트로이트에서는 유명했지만 휴스턴에는 그의 팬이 그다지 많지 않았습니다. 하지만 이번 경기 이후 휴스턴의 많은 팬들이 주이를 깊이 기억하게 되었습니다.

네 사람이 나타나는 곳이 어디든 충분히 화제가 될 텐데, 두 명의 리그 최고 선수(매디는 적어도 한때 그랬다), 최고의 수비 선수로 평가받는 선수, 올해 가장 뛰어난 신인까지—드래프트 1순위 선수보다도 더 많은 주목을 받으며 ‘야오 레스토랑’은 순식간에 북적이기 시작했지만 꽤 질서정연했다. ‘야오 레스토랑’에는 불문율이 하나 있는데, 야오밍은 절대 거절하지 않으며, 보통 함께 온 스타 선수들도 야오밍을 위해 인내심을 갖고 대한다.

팬들의 요청을 들어주는 데 상당한 시간이 걸렸지만, 신인인 주이는 매디나 숀 배티어에 못지않은 환영을 받았다. 아마도 이곳에 중국인들이 많기 때문일 텐데, 중국인들에게 인기 있는 새로운 스타에 대해 중국인들도 자연스럽게 큰 관심을 보였다.

레스토랑 직원들의 안내로 몇 사람은 2층의 개인실로 들어갔다. 청조방의 촬영팀은 이미 그곳에서 기다리고 있었으며, 시설도 매우 완비되어 있었다. 촬영팀 직원들은 방금 전까지 그곳에서 로켓츠와 피스톤스의 경기를 시청했었다.

사실 이번 청조방의 인터뷰는 경기 중 두 사람의 활약에 더 많은 카메라가 집중되었다. 직접적인 인터뷰는 이번 한 번뿐이었으며, 프로그램에 삽입될 몇 가지 질문을 통해 이루어졌다. 두 사람의 가장 뛰어난 팀 동료로서 매디와 숀 배티어도 당연히 인터뷰의 주요 대상이었다.

전체 인터뷰는 한 시간 이상 계속되었으며, 몇 사람의 협력 덕분에 매우 성공적으로 녹화되었다.

야오 레스토랑을 떠난 후, 주이와 매디는 함께 호텔로 돌아갔다.

길을 가는 내내 주이는 한 가지 문제를 고민했다.

“들어갈까, 말까? 정말 골치 아픈 문제야!”

제209장 좋은 소식, 나쁜 소식

호텔에 돌아온 후, 주이는 침대에 누워 앞서 야오밍이 자신에게 했던 말들을 계속 생각했다. 오랫동안 고민한 끝에 주이는 어쩔 수 없이 한숨을 쉬고는 방에 있는 컴퓨터를 켰다.

이런 고급 호텔의 방에는 대부분 컴퓨터가 구비되어 있다.

주이는 지루함과 졸음을 느껴 마음의 괴로움을 달래기 위해 컴퓨터를 켠 것이다.

로켓츠와의 경기가 끝난 후, 피스톤스는 내일 아침 일찍 뉴올리언스로 향해야 했다. 그곳에서는 연이은 원정 경기가 그들을 기다리고 있었다.

QQ에는 거의 아무도 없는 것을 보고, 이미 우울했던 주이의 기분은 더욱 악화되었다. 며칠째 계속 이런 상태였다. 이 시기 동안 주이는 모든 에너지를 훈련과 경기에 쏟아부었으며, 매일 너무 피곤해서 침대에 누우자마자 잠들어 버렸다. 가족이나 친구들과 연락할 시간도 없어 많은 것들을 소홀히 했으며, 한동안은 완전히 고립된 생활을 했다. 그러다가 최근 피스톤 팀이 뛰어난 성적을 거두면서 훈련량이 조금 줄어들었다.

모커얼은 최근 과제가 많았으며, 특히 이 학기의 기말고사를 준비해야 했기 때문에 두 사람의 휴식 시간은 자주 엇갈렸다. 가장 길었을 때는 10일 동안이나 연락을 할 수 없었다. 어제가 되어서야 모커얼이 먼저 그에게 전화를 걸었다. 대화는 여전히 예전과 같았지만, 주이는 여전히 걱정이 되었다.

주이는 이전에는 눈치채지 못했지만, 린치샤오를 비롯한 친구들과 이야기하다가 최근 몇몇 남학생들이 모커얼을 따라다닌다는 것을 알게 되었고, 이 사실이 그의 마음을 불편하게 했다.

주이는 모커얼이 다른 사람에게 마음이 기울 것을 걱정하지 않았다. 그는 모커얼이 그런 여자가 아니라고 믿었다. 하지만 그가 가장 걱정하는 것은 시간과 거리로 인해 두 사람 사이에 벽이 생기고, 모커얼이 자신을 오랫동안 보지 못해 그에 대한 감정이 식어버릴까 하는 것이었다. 그렇게 되면 현재 모커얼을 따라다니는 남학생들까지 더해져 그의 감정이 영향을 받을 수도 있었다.

그래서 주이는 지금 이 문제를 걱정하며 모커얼과 이야기를 나누고 싶어 했다.

주이는 시간을 확인한 뒤, 모커얼이 접속할지 좀 더 기다려 보기로 했다. 모커얼은 예전에 이 시간대면 보통 접속한다고 말한 적이 있었다.

한 시간이 넘도록 기다리는 동안 주이의 눈꺼풀은 계속 떨렸다. 그가 접속을 끊으려 할 때, LOVE 그룹에 있는 유일한 프로필 사진이 마침내 깜빡이기 시작했다. 주이는 급히 몇 마디를 보냈다.

하지만 걱정스럽게도 거의 10분이 지나도 상대방은 답장을 하지 않았다.

도대체 무슨 일일까? 주이의 마음은 순식간에 혼란스러워졌다. 이런 상황은 드물게 일어나는 일이었기 때문이다. 주이는 계속해서 스스로에게 물었다.

어제 두 사람은 전화를 했지만 몇 마디 나누고 바로 끊었다. 그전 며칠 동안은 연락이 되지 않았으며, QQ에서도 그녀의 모습을 볼 수 없었고, 전화도 받지 않았다. 그는 두 사람 사이에 도대체 무슨 문제가 있는지 알 수 없었으며, 가장 괴로운 것은 자신의 의문을 물어볼 기회조차 찾지 못한다는 것이었다.

“어제 전화했을 때는 괜찮았는데, 왜 지금은 답장을 안 하는 걸까? 혹시 무슨 일이 있나?” 주이는 혼잣말을 했다.

약 10분이 지나자 마침내 주이는 답장을 받았지만, 아직 읽어보기도 전에 그의 기분은 급격히 가라앉았다. 모커얼이 또다시 오프라인 상태가 된 것이다.
말조차 조금 더 나누지 않다니, 도대체 무슨 문제가 생긴 걸까? 계속 깜빡이는 그 프로필 사진을 보며 주이는 클릭할지 망설였다. 마우스를 프로필 사진 위로 오가게 했지만 결국 클릭할 용기를 내지 못했다.
막막한 채 손가락을 움직이자 채팅 창이 뜨었다. 주이는 마음속 불안감을 억누르고 주의 깊게 메시지를 읽기 시작했다.
“지금 수업 중이야. 무슨 일이 있으면 수업이 끝난 후에 얘기해!” 모커얼의 메시지는 그게 전부였다.
모커얼도 갑자기 QQ를 켜보려 했는데 주이의 메시지가 올 줄은 몰랐다. 수업 중이었고 곧 소규모 테스트도 있어서 서둘러 주이에게 답장을 보낸 뒤 오프라인 상태가 된 것이다.
모커얼의 답변을 본 후 주이의 긴장된 마음도 점차 풀렸다. 수업 중이었던 것이다. 그래서 그런 거였구나.
하지만 그렇다 해도 주이는 밤새도록 침대에서 뒤척이며 새벽이 다가오자야 겨우 잠들 수 있었다.
“딩동동” 침대 옆의 알람 소리가 주이를 잠에서 깨웠다.
짧은 수면 끝에 주이의 기분은 훨씬 나아졌다. 모든 걱정을 완전히 잊은 것은 아니었지만, 지금까지의 상황에 대해 여전히 약간의 우려가 남아 있었다.
깨어난 후 주이는 시간을 확인했다. 지금은 아침 6시 30분이었고, 모커얼 쪽은 오후 5시나 6시쯤 될 것이다.
주이는 이 감정 문제를 반드시 해결하기로 결심했다. 계속 이렇게 마음 졸이는 것은 어떤 면에서도 현명한 선택이 아니었다.
모커얼의 휴대폰은 이 몇 날 동안 계속 꺼져 있었고, 지금 유일한 연락 방법은 그녀의 동급생이나 친구들을 통하는 것뿐이었다. 비록 그다지 좋은 방법은 아니었지만 당장은 유일한 방법이었다. 우연히도 친천의 여동생인 친치아는 모커얼과 같은 학교에 다니며 같은 학과, 같은 전공, 같은 반 친구였다.
여러 번 망설인 끝에 주이는 결국 친치아에게 먼저 전화를 걸기로 했다. 이 일에 대해선 주이가 친천 일행에게 물어보기는 어려웠다. 결국 그들 셋은 모커얼과 같은 학교에 다니지 않았으며, 친천 일행이 모커얼에게 누군가 구애한다는 사실을 알게 된 것도 친치아를 통해서였다. 그러므로 이 문제를 명확히 하려면 친치아를 찾아가는 수밖에 없었다. 이 문제가 해결되지 않으면 자신은 제대로 경기에 집중할 수 없을 것이며, 결국 이것은 주이 인생의 첫 번째 사랑이었기에 그는 진지하게 대하며 쉽게 포기하지 않을 것이었다.

친치안의 휴대폰은 24시간 켜져 있었고, 저우이도 그녀의 번호를 알고 있었다. 결국 그와 친치안의 오빠인 친티안은 매우 절친한 친구들이었으니까.
“여보세요, 안녕하세요. 누구시죠?” 친치안의 약간 애교 섞인 목소리가 들려왔고, 저우이는 마침내 마음의 짐을 내려놓았다. 만약 친치안의 휴대폰도 연결되지 않았다면 저우이는 정말 어찌할 바를 몰랐을 것이다.
“치안아, 나야, 저우이야.” 저우이가 대답했다.
사실 저우이와 친치안은 평소에 별로 연락을 하지 않았고 관계도 그저 그랬지만, 저우이의 전화에 대해 친치안은 전혀 놀라지 않는 듯했으며, 그녀의 목소리로 들어보니 계속 저우이의 전화를 기다리고 있었던 것 같았다.
“너구나, 스타 선수님. 이제야 전화하네?” 친치안이 장난스럽게 저우이를 놀렸다.
둘은 잠시 수다를 떨었는데, 대부분 별 의미 없는 예의 바른 말들이었다. 저우이는 참지 못하고 화제를 모커얼에게로 돌렸다.
“치안아, 더 이상 돌려 말하지 않을게. 코얼에 관한 것을 물어보고 싶어!” 저우이가 직접적으로 말했다.
“코얼이라… 그 애는 지금 네 나라로 유학 가기 위한 준비를 하고 있어. 왜, 모르고 있었어?” 친치안이 반문했다.
“뭐라고? 그 애가 내 나라로 유학 가는 거야?” 저우이는 깜짝 놀라며 물었다.
“그래, 너를 그리워해서지! 게다가 요즘 시험도 많아서 바쁘다 보니 밥도 제대로 먹지 못해. 너희가 연락을 못 하는 것도 당연해. 아마 이 학기가 끝나면 다음 학기에 네 나라로 갈 거야.” 친치안이 말했다.
“아? 정말이야? 그거 정말 좋은데! 그런데, 최근에 남학생들이 코얼을 따라다닌다는 걸 알아?” 저우이가 조심스럽게 물었다.
친치안은 웃음을 참으며 대답했다. “당연히 알아. 그녀를 따라다니는 사람도 꽤 많아! 생각지도 못했는데, 이 애가 우리 학과 학생회 회장까지 매혹시켰다니, 정말 큰 매력이야. 언니는 진짜 부러워.”
“어, 치안아, 그런 얘기는 그만해. 코얼의 태도가 어떤지 알고 싶어.” 저우이가 조급하게 물었다.
저우이의 말을 듣고 친치안은 화가 나서 전화를 끊을 뻔했다. 그녀는 눈을 굴리며 화를 내며 말했다. “너 정말 바보야. 그 애가 너를 위해 네 나라로 유학 가려고 하는데, 그녀의 태도가 뭐가 더 필요해?”
“어…” 친치안의 대답을 듣고 저우이는 순간 멍해졌다. 그래, 그 애가 나를 위해 미국까지 왔는데, 내가 뭘 더 걱정하겠어!

이런 생각이 들자, 주이는 부끄러운 듯 웃으며 말했다. “헤헤, 잠시 생각을 정리하지 못해서 미안해요. 정말 폐를 끼쳤네요. 그런데 형님과 린치샤오 그리고 다른 분들께 안부를 전해주세요. 시간이 되면 그들과 함께 미국에 놀러 오세요. 제가 모든 것을 대접할게요.”
“히히, 그거 정말 좋아요.” 친치아오가 웃으며 말했다.
“하지만 주이, 한 가지 알려드려야 할 게 있어요. 케얼의 몸이 최근 병으로 인해 매우 약해졌어요. 꼭 조심해 주세요!” 친치아오가 갑자기 진지하게 말했다.
“케얼이 아프다고?” 주이는 깜짝 놀라며 목소리가 긴장되었다.
“어머, 모르고 있었어요?” 친치아오는 자신이 너무 말이 많았을지도 모른다는 것을 깨달았다. 아마 주이는 이미 이 사실을 몰랐을 것이고, 모케얼은 주이가 이 일로 인해 경기에 집중하지 못할까 봐 말하지 않았던 것 같다. 이런 생각에 친치아오는 더욱 자책했다.
“사실 별일 아니에요. 케얼은 당신의 경기에 방해가 될까 봐 말하지 않았던 것뿐이에요. 하지만 지금은 건강 상태가 거의 정상으로 돌아왔어요. 조심스럽게 관리만 하면 문제없을 거예요.” 친치아오가 설명했다.
친치아오의 말을 듣고 주이는 잠시 침묵한 뒤 이 사실을 마음속에 새겼다.
“음, 알겠어요. 그럼 그렇게 하죠.” 주이가 말했다.
“음, 꼭 케얼에게 제가 말했다는 걸 알리지 마세요. 그녀는 당신이 자신을 걱정해서 경기에 집중하지 못하는 것을 원하지 않아요.” 친치아오가 다시 한 번 당부했다.
“알겠어요. 이런 것들을 알려줘서 고마워요.”
“헤헤, 괜찮아요. 그럼 이만, 안녕!” 친치아오가 말했다.
“음, 안녕!”
주이는 전화를 끊은 뒤 기쁨과 놀라움이 섞인 마음이었다. 기쁜 것은 모케얼이 곧 자신의 곁에 올 것이라는 점이었고, 놀라운 것은 그동안 모케얼이 병에 걸렸으며 아직 완전히 회복되지 않았다는 점이었다. 그녀가 자신에게 전화를 거는 횟수가 그렇게 적었던 이유도 이제야 알 것 같았다. 주이는 갑자기 한 번은 린치샤오와 다른 두 사람이 자신에게 전화를 걸어 제대로 경기를 하지 않으면 모케얼에게 미안하다고 말하며 이상한 말들을 했던 것이 생각났다. 이제 주이는 모든 것을 이해했다. 원래 그랬던 것이다.
알고 보니 린치샤오와 다른 두 사람은 이미 오래전부터 이 사실을 알고 있었으면서도 자신에게 숨겨왔던 것이다. 자신이 친치아오에게 전화를 걸지 않았다면 영원히 이 사실을 알 수 없었을 것이다. 주이는 잠시 더 생각한 뒤, 지난번 모케얼이 디트로이트에 올 때 얼굴이 좋지 않았던 이유도 이해할 수 있었다.

주이는 침대에 누워 잠시 시간을 보낸 뒤에야 머릿속의 그 일들을 제대로 분석할 수 있었다. 이제 그는 자신의 감정 문제는 더 이상 걱정하지 않고, 대신 모커얼의 건강 상태를 걱정하기 시작했다.
그러나 친치안의 말에 따르면 모커얼의 몸 상태는 이미 거의 회복된 상태라고 했으며, 이를 듣고 나서야 주이는 안심할 수 있었다.
그는 모커얼이나 린치샤오 등 세 사람을 따져 묻을 생각이 없었다. 그들이 한 일에는 잘못된 점이 없었으며, 오히려 자신을 위한 것이었기 때문에 그는 그 일을 속으로만 담아둘 수밖에 없었다.
모커얼이 곧 자신의 곁으로 올 것이라는 생각에 주이의 기분은 다시 많이 좋아졌다. 그는 침대에서 벌떡 일어나 노래를 흥얼거리며 세수를 하러 갔다.
……
아침 식사를 마친 후, 주이 일행은 전용기를 타고 뉴올리언스로 향했다.
파이슨스 팀은 쉬지 않고 뉴올리언스로 달려가 와스프스 팀과의 경기를 치를 예정이었다. 만약 연승한다면 파이슨스 팀은 서부 지구 선두인 로스앤젤레스 레이커스 팀보다 1.5경기 앞서게 될 것이며, 레이커스 팀이 파이슨스 팀을 따라잡으려면 상당한 노력이 필요할 것이다.
로켓츠 팀이 어제 파이슨스 팀에게 패배했기 때문에, 와스프스 팀은 오늘 파이슨스 팀을 이기기만 하면 로켓츠 팀을 제치고 서부 지구 4위로 올라설 수 있다.
와스프스 팀의 핵심 선수인 크리스 폴은 지난 경기에서 샌안토니오 스퍼스 팀의 센터 데우안 블레이트에게 무릎을 부딪혔지만, 올스타 포인트 가드는 자신의 컨디션이 괜찮고 무릎에 문제가 없다고 말했다. “저는 괜찮아요. 정말 놀랐어요. 왼쪽 무릎에 부딪혔지만 상황은 그리 나쁘지 않아요.”라고 크리스 폴은 말했다.
와스프스 팀은 지금 부상 선수를 더 이상 감당할 수 없는 상황이다. 데이비드 웨스트는 12월 1일 샬럿 호네츠 팀과의 경기에서 발목을 다쳐 이미 두 경기 연속 결장했으며, 오늘 파이슨스 팀과의 경기에도 계속 결장할 예정이다. 만약 크리스 폴도 더 이상 뛸 수 없다면, 그들은 파이슨스 팀의 공격을 막기가 매우 어려울 것이다.
다행히 크리스 폴이 무사하다는 소식에 뉴올리언스의 팬들은 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다.
전 로켓츠 팀 선수인 ‘신새’ 칼 랜드리는 오늘 밤에도 데이비드 웨스트를 대신해 선발로 출전할 예정이다. 지난 두 경기의 선발 출전에서 칼 랜드리는 평균 20.5점 6.5리바운드를 기록하며 훌륭한 성적을 보여주었다.
칼 랜드리 외에도 와스프스 팀의 내선 선수인 에메카 오카포도 파이슨스 팀의 내선을 괴롭힐 것이다. 그와 칼 랜드리의 조합도 결코 무시할 수 없는 힘이다.
칼 랜드리 외에도 팬들이 주목해야 할 와스프스 팀 선수가 또 있다. 바로 또 다른 전 로켓츠 팀 선수인 트웨일라 알리자다.

매디의 1번 유니폼을 대신한 이 선수가 다시 1번 유니폼을 입은 매디와 맞붙었을 때 어떤 모습을 보일까? 이것은 팬들이 가장 관심을 갖는 부분 중 하나다.
이 경기의 가장 큰 관심사는 단연 주이와 ‘벌퀸’ 크리스 폴의 대결로, 이는 다시 한번 팬들의 시선을 사로잡을 것이다.
주이 VS 크리스 폴, 정면 대결!
제210장 황벌팀에게 도전하기
2010년 미국 시간 12월 8일, NBA 정규시즌이 계속되며 황벌팀은 홈구장에서 디트로이트 피스톤스팀을 상대했다. 이 경기에서 황벌팀이 내세운 선발 라인업은 센터 에메카 오카포, 파워 포워드 칼 랜드리, 스몰 포워드 트레버 알리자, 슈팅 가드 마르코 베리넬리, 포인트 가드 크리스 폴이었다.
반면 피스톤스팀의 선발 라인업은 이전 경기들과는 달랐다. 벤 월리스는 몸 상태 문제로 선발 명단에 포함되지 않았으며, 이번 경기에 출전할지도 불투명했다. 그의 자리를 대신한 선수는 사무엘 다룸포트였으며, 파워 포워드는 그렉 멘로, 스몰 포워드는 테샤온 프린스, 슈팅 가드는 트레이시 맥그레디, 포인트 가드는 주이였다.
옆 해설석에서는 뉴올리언스 출신의 두 해설자가 이미 격렬한 논쟁을 벌이고 있었다. 이것도 미국 생중계의 특징 중 하나일 것이다. 생중계 진행자들 사이에는 항상 반대 의견을 내는 사람이 있기 마련이다.
“더릭, 벤 월리스가 이 경기에 불참할 거라고 하던데, 당신은 어떻게 생각해?”
“음, 내가 어떻게 알겠어요. 하지만 만약 벤 월리스가 정말로 이 경기에 불참한다면, 피스톤스팀의 내선에는 상당한 타격이 될 것입니다.” 더릭이라는 해설자가 답했다.
“하하, 정반대예요, 더릭. 오늘 벤 월리스가 불참해도 피스톤스팀의 내선에는 별다른 영향이 없을 것 같아요. 그의 자리를 대신한 사무엘 다룸포트가 오늘 시즌 처음으로 선발로 출전하니 꽤 좋은 모습을 보여줄 거예요.”
“흥, 이 경기는 황벌팀이 이길 것 같아요. 그들에게는 크리스가 있으니까요.” 더릭이 말했다.
“그렇지도 않아요. 피스톤스팀의 그 중국인 선수도 결코 만만한 상대가 아니에요.”
두 사람이 논쟁하는 동안 황벌팀과 피스톤스팀은 볼 트래핑을 시작했다. 사무엘 다룸포트는 에메카 오카포를 밀어내고 공을 테샤온 프린스의 손에 넘겼다. 테샤온 프린스는 두 번 공을 운반한 뒤 트레버 알리자의 기습을 피해 공을 주이에게 전달했다.

주이는 오늘이 처음으로 크리스 폴과 맞붙는 날이었기에, 지금의 그를 조심스럽다고 표현해도 전혀 과언이 아니다. 주이는 먼저 시험 삼아 돌파를 시도했지만 크리스 폴은 전혀 흔들리지 않았다. 주이는 갑자기 속도를 높여 급격히 방향을 바꾼 뒤 가짜 슛으로 위장해 공을 높은 위치로 이동한 매디에게 전달했다.
매디는 공을 받은 뒤 마코 베리넬리를 몇 번 흔든 뒤 점프슛을 시도했지만 성공하지 못했고, 칼 랜드리가 디펜스 리바운드를 잡았다.
크리스 폴은 이번 시즌 많은 경기에서 리듬을 조절하며 상대를 자신이 정한 리듬 속으로 천천히 끌어들이는데, 이것이 바로 그가 리그 최고의 포인트 가드인 이유다. 그는 보통 첫 공부터 리듬을 낮추고 포지션 싸움을 펼친다.
그러나 이 경기가 시작되자마자 크리스 폴의 행동은 많은 이들을 놀라게 했다. 그는 곧바로 드리블로 반场을 가로질러 동료들의 가드를 이용해 피스톤스 팀의 바스켓 아래에서 가볍게 레이업을 성공시켜 워스프스 팀에 먼저 2점을 안겨주었다.
“벌의 여왕”은 눈빛에 약간의 도발적인 기색을 담고 주이 쪽을 바라보았다.
주이는 가볍게 미소를 지으며 그렉 멘로로부터 백라인에서 공을 받아 천천히 포워드 쪽으로 전진했다. 그는 크리스 폴이 있기 때문에 이 경기가 매우 어려울 것이라는 것을 알고 있었다.
하지만 주이가 포기할까?
답은 ‘아니오’다!
주이는 드리블로 반场을 가로질러 아크 꼭대기에서 공격을 조율했으며, 오른손으로 앞쪽을 가리키며 동료들에게 위치를 지시했다.
그렉 멘로가 공을 요청하자 공이 그의 손에 전달되었고, 그는 인사이드의 강자 에메카 오카포와 마주했다.
워스프스 팀의 이번 시즌 수비는 정말 대단했으며, 마치 아무것도 들어올 수 없는 것처럼 보였다. 그렉 멘로와 에메카 오카포는 직접 몸싸움을 시작했고, 키에서 약간 불리한 에메카 오카포는 그렉 멘로에게 밀려난 뒤 레이업으로 공을 넣었다.
크리스 폴은 드리블로 반场을 가로질러 아크 꼭대기에서 공을 칼 랜드리에게 전달한 뒤 움직이기 시작했다. 칼 랜드리는 페인트존 왼쪽에서 공을 받자마자 점프슛을 시도해 공이 바로 골대에 들어갔다.
다시 공격과 수비가 교체되었고, 오늘 주이는 크리스 폴과 맞붙으면서 다소 흥분한 듯 보였다. 아크 꼭대기에서 공을 잡고 있던 그는 갑자기 그렉 멘로를 향해 위로 손짓을 한 뒤 공을 바스켓 위로 던져 그렉 멘로의 에어 리셉션을 도왔다. 그렉 멘로는 연속으로 4점을 얻으며 흥분해서 크게 소리쳤다.
이에 홈 팬들은 불만을 토로했고, 뉴올리언스 경기장은 순식간에 야유 소리로 가득 찼다.

화이트호크스는 크리스 폴의 압도적인 리더십 아래 10:4의 공격 물결을 만들어냈다. 팰리컨스는 순식간에 공격 리듬을 잃었으며, 인사이드에서는 공격이 통하지 않고, 아웃사이드에서는 슛이 들어가지 않았으며, 돌파도 성공하지 못했다. 이번 시즌의 화이트호크스는 바로 그런 팀으로, 수비는 매우 강력할 뿐만 아니라 공격도 마찬가지로 강력하다.
존 쿠스터는 화이트호크스의 공격 기세를 잠시 식히기 위해 타임아웃을 요청했다.
타임아웃이 끝난 후, 화이트호크스의 공격 감각은 분명히 이전만큼 뜨겁지 않았다. 하지만 팰리컨스의 공격도 그다지 좋지는 않았다.
저우이는 아크 위에서 매디의 패스를 받아 드리블로 돌파한 뒤, 급정거 점프슛으로 공을 바스켓에 넣었다.
“괜찮군, 네가 공격을 할 줄은 몰랐어!” 크리스 폴이 도발했다.
“흐흐, 그럼 네가 잘못 생각한 거야.” 저우이가 반격했다.
크리스 폴은 바닥선에서 트레버 알리자의 패스를 받아 재빨리 점프했으며, 저우이가 스틸하려고 달려들 때 그의 입가에는 냉소적인 미소가 번졌다.
저우이는 그 모습을 보고 즉시 ‘안 좋다’고 속으로 중얼거렸다.
역시나 크리스 폴은 재빨리 공을 저우이 뒤에 있던 칼 랜드리에게 전달했고, 그는 공을 받아 점프슛을 날려 2점을 얻었다.
양 팀은 이렇게 주고받으며 공격을 이어갔고, 팰리컨스는 점수를 따라잡지 못한 채 계속 6점 정도 뒤처졌다.
1쿼터가 끝날 때까지도 팰리컨스는 22:17로 화이트호크스에 5점 뒤처져 있었다. 1쿼터에서 단 17점만 얻은 것은 화이트호크스의 수비가 얼마나 강력한지를 잘 보여준다.
크리스 폴은 1쿼터에 8점, 5어시스트, 2리바운드, 2스틸을 기록했으며, 바로 그의 리더십 덕분에 화이트호크스는 22:17로 팰리컨스를 5점 앞설 수 있었다.
크리스 폴과 맞붙은 저우이도 꽤 괜찮은 활약을 보여 4점, 4어시스트, 1리바운드, 1스틸을 기록했지만, 2번의 실수와 1번의 파울이 있었다. 그리고 그 2번의 실수와 1번의 파울은 모두 크리스 폴이 만들어낸 것이었다.
경기장은 일제히 크리스 폴의 이름을 외치고 있었으며, 그의 이름 뒤에는 ‘MVP’라는 함성도 따라붙었다.
“어때, 내가 말했잖아. 크리스가 분명 자신의 화이트호크스를 이끌고 팰리컨스에게 큰 타격을 줄 거라고.” 데릭이 웃으며 말했다.
“흥, 겨우 1쿼터밖에 안 뛰었어. 아직 3쿼터가 더 남았잖아!” 팰리컨스를 응원하는 다른 해설자가 분노에 차 말했다.