제29장

4쿼터 경기는 곧 시작되었고, 필라델피아 팀은 예상대로 단 한 명의 선발 선수도 내보내지 않았습니다. 이때 경기에 나선 선수들은 한스브루, 멘로, 비라누바, 오스틴 디이, 주이였습니다. 반면 골든스테이트 팀은 주전 선수들을 모두 투입했는데, 몬타 엘리스, 스티븐 커리, 도렐 라이트, 데이비드 리, 앤드리스 비드링스였습니다. 데이비드 리를 출전시킨 것도 어쩔 수 없는 선택이었습니다. 현재 골든스테이트 팀은 28점이나 뒤처져 있었고, 점수를 따라잡기 위해 코치인 키스 스마트는 데이비드 리가 이미 5번의 파울을 받았다는 사실도 전혀 고려하지 않았습니다. 하지만 키스 스마트의 전략은 전혀 효과가 없었습니다. 4쿼터가 10분가량 진행된 후, 데이비드 리는 6번째 파울을 받아 퇴장당하고 조기에 경기를 마쳤습니다. 데이비드 리에게 파울을 유발한 것은 이전에 커리가 배치한 주이가 아니라 한스브루였지만, 아무도 이를 신경 쓰지 않았습니다. 왜냐하면 필라델피아 팀이 승리를 거의 확정지었기 때문입니다. 하지만 골든스테이트 팀의 주전 선수들은 이 시점에서 포기하려 하지 않았습니다. 몬타 엘리스는 외곽에서 주이를 따돌린 뒤 원거리 3점슛을 성공시켰습니다. 그러나 곧바로 오스틴 디이가 주이의 패스를 받아 반격으로 3점슛을 성공시켰고, 이 3점슛 이후 필라델피아 팀은 점수 차를 30점 이상으로 벌렸습니다. 이에 골든스테이트 팀의 코치 키스 스마트는 어쩔 수 없이 타임아웃을 요청해 주전 선수들을 빼고 로테이션 선수들을 투입해 남은 시간을 보냈습니다. 결국 필라델피아 팀은 큰 점수 차로 이 경기를 승리로 마쳤습니다. 하지만 경기 마지막 몇 분 동안 큰 충돌이 일어났습니다. 라드마노비치는 볼을 들고 돌파하며 팀 동료의 가드를 이용해 주이를 제쳤습니다. 주이는 원래 달려가서 수비를 하려 했지만, 라드마노비치를 가드해주던 브랜든 라이트에게 세게 밀려 거의 넘어질 뻔했습니다. 뒤를 돌아본 주이는 브랜든 라이트를 노려보았습니다. 주이는 경기 중에는 침착했지만 결국 18살의 젊은이였고, 열정이 넘치는 나이였습니다. 이런 무례한 대우를 당하고는 당연히 참을 수 없었습니다. 그래서 주이는 브랜든 라이트 앞으로 달려가 그와 이야기를 하려 했습니다.

그때 두 팀의 선수들이 모두 몰려들어 상황이 악화될 경우 바로 개입할 준비를 했다. 방금 전 멘로가 저우이에 가장 가까이 있었기 때문에 일어난 일도 알고 있었다. 자신의 팀동료가 괴롭힘을 당하는 것을 본 그는 저우이 앞으로 가서 브랜든 라이트를 밀어내고 저우이를 자신의 뒤로 보호했으며, 현장은 순식간에 긴장감으로 가득 찼다.
바로 그때 심판이 급히 경기를 중단시키며 달려왔고, 두 팀의 선수들은 이미 서로를 떼어놓았다.
심판들은 이전 영상을 확인한 뒤 결정을 내렸다. 브랜든 라이트는 2급 악의적 반칙으로 즉시 퇴장당했으며, 그렉 멘로도 이전에 브랜든 라이트를 밀어낸 적이 있었지만, 저우이와 멘로의 설명 덕분에 기술적 반칙만으로 처벌받았고 저우이는 처벌을 받지 않았다.
경기 중 이런 불쾌한 사건이 있었지만, 이는 필스터스 팀 선수들이 경기에서 승리한 후 느끼는 기쁨에는 영향을 주지 않았다. 쿠스터는 이 경기의 세부 사항들을 정리하고 앞으로 며칠간의 일정을 계획한 뒤, 모든 선수들을 위해 푸짐한 저녁 식사를 대접했다.
제128장 블레이크의 은혜
워리어스 팀과의 경기 후 필스터스 팀은 단 하루의 휴식 시간만 있었으며, 그 후 연속으로 네 번의 원정 경기를 치러야 했고, 그중에는 두 번의 연속 경기도 포함되어 있었다.
필스터스 팀 선수들이 워리어스 팀과의 경기에서 뛰어난 성적을 보인 덕분에, 감독 쿠스터는 모두가 저녁 식사를 마친 뒤 관대하게 결정을 내렸으며, 이 결정으로 인해 모든 필스터스 팀 선수들은 쿠스터를 매우 현명하고 위대한 인물로 여겼다.
“여러분은 이번 경기에서 모두 훌륭한 성적을 보였습니다. 저는 매우 만족합니다. 보상으로 내일의 훈련은…” 쿠스터는 말을 멈추고 의도적으로 말을 아꼈다.
“감독님, 빨리 말씀해 주세요. 내일의 훈련은 어떻게 되나요? 취소되나요?” 바이넘이 서둘러 물었다.
쿠스터는 바이넘을 노려보며 화난 척하며 말했다. “너야말로 훈련을 가장 싫어하는 사람이지!” 그러다 쿠스터의 표정이 바뀌며 웃으며 말했다. “하지만 윌의 말이 맞아, 내일의 훈련은 취소됩니다.”
이 말을 듣고 모두들 기쁜 표정을 지으며 쿠스터에게 말했다. “감독님, 이런 결정을 내리시다니 정말 현명하고 위대하십니다!”
“그럼 내가 이전에는 현명하지도 위대하지도 않았다는 말인가?” 쿠스터는 표정을 바꾸며 반문했다.
“그게…”
“음…”

모두가 잠시 말을 잇지 못하는 사이, 베이너름이 갑자기 침묵을 깨고 기지를 발휘해 쿠스터에게 웃으며 말했다. “코치님, 사람은 시간이 지나면서 점차 성장하고 성숙해지는 법이죠. 전에도 코치님은 매우 현명하셨지만, 이번 결정을 내신 후에는 더욱 현명해지셨어요. 이제 곧 그 정점에 도달하실 것 같습니다.”
베이너름의 말을 듣고 쿠스터의 얼굴에는 미소가 가득했다. 그는 어쩔 수 없다는 듯 웃으며 말했다. “윌, 넌 언제부터 이렇게… 음, 어떻게 표현해야 할까? 과장된 부분도 있지만, 어느 정도 일리는 있는 것 같군.”
“음…” 쿠스터의 말을 듣고 베이너름은 갑자기 말을 멈추었고, 그의 얼굴에는 이상한 표정이 떠올랐다.
베이너름뿐만 아니라 다른 선수들도 모두 같은 표정이었으며, 주이의 얼굴에도 의심스러운 기색이 나타나며 그는 살짝 고개를 저었다.
“헤헤, 이 늙은이의 얼굴은 정말 두꺼운 것 같군!” 베이너름은 정신을 차리고 속으로 비웃었다.
다른 선수들도 지금 마음속으로 같은 생각을 하고 있었으며, 심지어 주이도 그런 생각을 하고 있었다. 주이는 쿠스터를 한 번 쳐다보았지만, 쿠스터의 얼굴에는 조금의 부끄러움도 없었다. 마치 사실을 그대로 말한 것처럼 보였다.
모두가 잠시 침묵한 뒤, 쿠스터가 입을 열었다.
“내일의 훈련은 취소되었지만, 너희들도 너무 게을리 하지 마라. 앞으로의 경기 일정은 이미 알고 있을 테니까. 모레부터 4연전이 시작되는데, 상당히 힘든 일정이다. 하지만 어쩔 수 없지. 만약 내가 일정을 정하는 사람이라면 절대 이렇게 빡빡한 일정을 짜지 않을 거야. 헤헤, 그러니 내일은 반드시 몸을 최상의 상태로 조절해서 이 4경기를 치러야 한다. 이 4경기 상대는 각각 포틀랜드 트레일블레이저스, 로스앤젤레스 클리퍼스, 새크라멘토 킹스, 그리고 이전에 우리와 맞붙어 패배한 골든스테이트 워리어스다. 이 4경기의 결과에 대해서는 큰 기대를 하지 않는다. 3경기 이기면 만족할 거야…”
“3경기 이기라고요? 코치님, 그건 너무 어렵지 않나요…”
베이너름이 말을 끝내기도 전에 쿠스터가 그를 노려보았고, 그는 막 입에 올린 말을 다시 삼켜야 했다.

“경기 일정이 매우 힘들고 여러분도 충분한 휴식을 취하지 못했다는 걸 알아요. 하지만 이 네 경기 중 포틀랜드 트레일블레이저스가 약간 더 강할 뿐, 다른 팀들은 그다지 걱정하지 않아요. 제 말이 너무 과하다고 생각할 수도 있지만, 싸우기도 전에 겁을 먹는다면 앞으로의 경기도 할 필요가 없겠죠. 저는 여러분을 믿어요. 여러분 모두가 디트로이트에 승리를 가져올 수 있다고 믿습니다.” 쿠스터는 그렇게 말하며 눈에 끝없는 기대감을 담아 주위에 앉은 제자들을 바라보았다.
모두가 쿠스터의 말을 듣고는 마음속으로 깊은 감동을 느꼈다.
“코치님 말씀이 맞아요. 싸우기도 전에 낙담하는 말을 한다면 이번 경기에서 반드시 질 거예요. 오직 자신감과 투지, 전투 의지로 가득 차야만 승리할 희망이 있어요. 코치님, 말씀의 뜻을 이해했습니다!” 매디가 쿠스터에게 진심 어린 목소리로 말했다.
쿠스터는 의미심장한 눈빛으로 매디를 바라보았고, 그의 눈에는 미세하게 감탄의 기색이 스쳐 지나갔다. 매디가 디트로이트에 오기 전까지 그는 매디에 대해 그다지 기대하지 않았으며, 매디가 도착했을 때도 마찬가지였다. 하지만 이 시간 동안 함께 지내며 매디가 방금 한 말을 듣고 나서 쿠스터의 매디에 대한 인상은 크게 달라졌다. 이제 그의 눈에는 매디가 점차 팀의 정신적 리더가 되어가고 있었다.
모두가 매디의 말을 듣고 나서도 많은 것을 깨닫고 쿠스터에게 진심 어린 목소리로 말했다. “코치님, 말씀의 뜻을 이해했습니다!”
쿠스터는 눈앞의 제자들을 만족스럽게 바라본 뒤 다시 매디를 깊이 바라보며 살짝 고개를 끄덕였다.
“자, 이제 시간도 늦었으니 모두 돌아가세요! 잘 쉬고 다음 경기를 위해 준비하세요. 저는 여러분 모두를 진심으로 믿습니다!” 쿠스터의 얼굴에는 아무런 표정이 없었지만, 그의 말이 진심에서 우러난 것이라고 의심하는 사람은 아무도 없었다.
모두가 고개를 끄덕이며 쿠스터에게 일제히 대답했다. “코치님, 실망시키지 않겠습니다!”
……
블레이크의 집으로 돌아온 주이는 블레이크의 방에 불이 꺼지지 않은 것을 보고 그가 아직 잠들지 않았다는 것을 알았다. 이런 상황에 주이는 이미 익숙해져서 전혀 놀라지 않았다. 그는 매일 늦게 돌아왔고 블레이크도 거의 매일 늦게 잠들었으며, 주이가 물어볼 때마다 블레이크는 일이 너무 바쁘다고 말했다.
블레이크의 방을 지나갈 때 주이는 조용히 문을 두드리고는 안쪽으로 낮은 목소리로 말했다. “삼촌, 일찍 주무세요. 몸을 너무 혹사시키지 마세요!”

“헤헤, 삼촌은 곧 잘 거야! 소이, 너도 막 돌아왔으니 일찍 쉬어! 오늘 경기를 봤는데, 네 모습이 정말 훌륭하고 멋졌어!” 쿠스터의 목소리가 방 안에서 들려왔다.
“음, 삼촌도 일찍 쉬세요. 저도 이제 쉬러 갈게요!”
“알겠어.”
주이는 속으로 한숨을 쉬며 자신의 방으로 향했다.
“삼촌이 이렇게 늦게까지 깨어 있는 것은 전부 일이 많아서가 아니라 저를 걱정해서예요. 매일 밤늦게까지 저를 기다리는 것도 제 안전을 걱정해서죠. 아, 가족들과 그녀를 제외하면 삼촌이 저에게 가장 잘해주는 분이에요. 제 꿈을 이루어주고 또 이렇게 저를 걱정해주시는 마음, 저는 절대 잊지 않을 거예요! 하지만 이제는 더 이상 삼촌 집에 머물 수 없어요. 그렇지 않으면 삼촌의 건강에 문제가 생길 거예요. 아, 어떤 이유로 이사를 가야 할까?”
제129장 조휘
블레이크의 은혜에 대해 주이는 항상 마음속에 간직하고 있었다. 죽음의 순간까지도 자신을 친아들처럼 대해준 그 사람이 있었다는 것을 결코 잊지 않을 것이다. 주이는 블레이크가 이렇게 하는 것이 자신의 아버지와 절친한 사이였기 때문이라는 것을 알고 있었지만, 그럼에도 불구하고 진심으로 감동받았다.
주이는 침대에 누워 이 모든 것을 생각하며, 블레이크가 자신을 알게 된 이후로 자신을 위해 해준 모든 것들을 떠올렸다. 블레이크가 없었다면 주이는 결코 오늘의 성과를 거둘 수 없었을 것이고, 피스톤스 팀도 자신을 팀의 중요한 일원으로 여기지 않았을 것이다.
가볍게 한숨을 쉬며 주이는 중얼거렸다. “삼촌과 이모의 일, 반드시 해내야 해요. 그들 네 식구가 다시 모일 수 있도록 해야 해요. 이건 이모에게 한 약속이고, 삼촌에게 한 약속이며, 칼과 피비에게 한 약속이고, 또한 저 자신에게 한 약속이에요!”
주이는 이렇게 생각하며 하루의 피로로 인해 서서히 졸음이 몰려왔다. 하지만 잠들기 직전, 전화벨 소리가 주이의 귀에 들려왔다.
“이렇게 늦은 시간에, 누구일까?” 주이는 멍한 상태로 휴대폰을 집어 들어 발신자 표시를 확인하자, 얼굴에 이해할 수 없는 표정이 떠올랐다.
“여보, 주이, 잤어?” 샹윈이 부드럽게 물었다.
주이는 쓴웃음을 지으며 대답했다. “아니, 아직 안 잤어! 무슨 일이야? 무엇이 필요해?”
“헤헤, 별일 아니야. 내일 시간 있어? 나와서 이야기 좀 할 수 있어? 그리고 친구 한 명도 소개해주고 싶어.” 샹윈의 웃음소리는 매우 매력적이어서 마치 끌리는 힘이 있는 것 같았다.

주이는 잠시 생각한 뒤 웃으며 말했다. “시간은 있어요. 내일은 훈련도 경기도 없으니까요. 그럼 언제, 어디서 만날까요?”
상윈은 시간과 장소를 주이에게 알려주고 전화를 끊었다. 주이는 한숨을 쉬고 더 이상 복잡한 생각을 하지 않고 그대로 잠을 이어갔다.
“미국에 온 지 이렇게 오랜 시간 동안 우리나라 사람들을 전혀 본 적이 없는 것은 아니에요. 하지만 그를 만나고 나서야 비로소 극도로 친근한 느낌을 받았어요. 아, 안타깝게도 그에게는 여자친구가 있군요……”
……
다음 날, 주이는 늦게까지 잤다. 블레이크는 주이가 오늘 훈련도 경기도 없다는 것을 알고 그를 깨우지 않고 조금 더 자도록 내버려 두었다.
주이의 방을 한 번 살펴본 블레이크는 의미심장한 미소를 지으며 혼잣말을 했다. “샤오이의 생일이 곧 다가오는데, 무슨 선물을 줘야 할지 모르겠어. 아, 잘 생각해봐야겠어……”
블레이크는 천천히 계단을 내려갔고, 거실에 도착했을 때 갑자기 휴대폰이 울렸다. 휴대폰을 꺼내 본 블레이크의 얼굴에는 의심스러운 표정이 떠올랐지만, 곧 그의 눈빛에는 강렬한 빛이 번졌다.
전화 상대와 잠시 대화를 나눈 후, 블레이크의 눈빛은 더욱 빛났고 그의 얼굴에는 흥분된 표정이 나타났다. 그는 가벼운 걸음걸이로 걸으며 혼잣말을 했다. “샤오이가 이 생일 선물을 받으면 분명히 깜짝 놀라고 매우 감동할 거야, 하하……”
오전 10시쯤이 되어서야 주이는 서서히 잠에서 깨어났다. 휴대폰의 시간을 확인한 주이는 하품을 하고는 기지개를 켜며 침대에서 일어났다.
일어난 후, 주이는 침대 옆 책상 위의 컴퓨터를 켰다. 그리고 몇 가지 메시지를 확인한 뒤 자신의 이메일을 열었다.
미국에 온 이후로 주이는 하루에 훈련이나 경기가 없는 휴일에는 이메일을 열어 그 안의 메일들을 확인하고 답장을 하는 습관을 들였다.
수백 통의 메일을 보자 주이는 금방 머리가 아파오며 어쩔 수 없고 우울한 표정으로 쓴웃음을 지었다. 이 메일들 대부분은 그의 동료들과 모르는 사람들이 보낸 것이었으며, 진톈과 그의 친구들이 보낸 메일은 몇 통뿐이었다. 물론 모커얼과 샤팅팅의 메일도 있었다.
모르는 사람들이 보낸 메일들은 주이가 전부 삭제했다. 그는 자신의 이메일 주소가 동료들에 의해 퍼졌을 것이라고 추측했다.
“내 정보가 이미 모두 공개된 것 같군! 아, 이제 이메일을 바꿔야 할 때야!” 주이는 눈앞의 수많은 메일들을 보며 혼잣말을 했다.

진천과 그의 형제들, 그리고 모커얼과 다른 한 여자가 보낸 이메일들을 주이는 모두 읽었다. 대체로 자신의 건강 상태를 묻고 안전에 주의하라는 말과 함께 생일을 미리 축하해주는 내용이었다. 주이는 그들의 이메일에 하나하나 답장을 보내고, 새로 신청한 이메일 주소도 그들에게 알려주었다.
이 모든 일을 마친 후, 주이는 길게 한숨을 내쉬었다.
“오후 2시에 상윈을 만나야 해. 그녀가 나에게 친구를 소개해주겠다고 했어. 도대체 어떤 사람을 소개해줄지 궁금하군! 헤헤…”
시간을 다시 확인한 주이는 이미 거의 11시가 다 되었다는 것을 알고 서둘러 화장실로 가서 개인 위생을 관리했다.
오후 2시, 주이는 상윈과 약속한 장소에 정시에 도착했다. 그곳은 그리 크지 않은 커피숍이었지만, 비록 작았지만 매우 섬세하고 화려했으며, 내부 디자인도 주이를 놀라게 했다.
웨이터의 안내를 받아 주이는 창가에 있는 자리로 갔는데, 그곳에는 상윈과 한 낯선 남자가 앉아 있었다.
“왔구나?” 상윈이 미소를 지으며 물었지만, 얼굴에는 알아차리기 힘든 붉은 기가 돌았다.
주이는 고개를 살짝 끄덕이며 두 사람에게 미소를 지으며 말했다. “죄송합니다, 조금 늦었어요.”
“괜찮아, 딱 좋은 시간이야.” 상윈이 웃으며 말했다.
주이는 상윈 옆에 앉은 그 남자를 바라보며 잠시 살펴본 뒤, 두 사람 맞은편에 앉았다. 그 남자는 주이의 추측으로는 자신보다 키가 조금 작을 것 같았지만 매우 마르고, 자신보다 훨씬 더 마른 체형이었다. 얼굴 표정은 다소 조용하고 내성적으로 보였다.
주이는 그 남자에게 손을 내밀며 미소를 지으며 말했다. “안녕하세요, 저는 주이입니다. 만나서 반갑습니다.”
그 남자도 주이의 태도를 보고 예의 바르게 오른손을 내밀어 악수를 하며 말했다. “안녕하세요, 저는 자오후이입니다. 만나서 반갑습니다.”
상윈은 입을 가리고 웃으며 두 사람에게 말했다. “왜 두 분 다 그렇게 진지해 보이나요! 헤헤, 주이, 내가 왜 자오후이를 당신에게 소개해주는지 알아요?”
주이는 자오후이를 한 번 쳐다본 뒤 상윈에게 고개를 저었다.
“자오후이는 제가 미국에서 만난 가장 친한 친구이기 때문이에요. 그게 하나의 이유고, 또 다른 이유는 갑자기 두 분이 같은 해, 같은 달, 같은 날에 태어났다는 것을 알게 되었거든요. 두 분이 서로를 알아가는 게 필요하지 않을까요? 헤헤…”
상윈의 말을 듣고 주이는 자오후이를 다시 한 번 쳐다보았으며, 눈빛에는 친근함이 더해졌다. 어릴 적부터 주이는 자신과 같은 해, 같은 달, 같은 날에 태어난 사람을 본 적이 없었다.
“자오후이…” 주이는 마음속으로 그 이름을 몇 번 반복해 읊었다.

제130장 4연승의 시작, 포틀랜드에 도전하다
자오후이와 짧은 대화를 나눈 후, 저우이와 그도 점차 친해졌다. 자오후이의 성격은 저우이와 매우 비슷해 둘은 잘 어울렸다.
어느덧 경기가 끝날 시간이 되자, 저우이와 자오후이는 연락처를 교환한 뒤 샹윈과 함께 작별 인사를 하고 블레이크의 집으로 향했다.
……
“내가 말하는데, 방금 경기장으로 가는 길에 정말 멋진 여자를 봤어. ‘정말 멋지다’는 게 뭔지 알지? 게다가 그 애는 거의 나한테 부딪힐 뻔했어. 그 느낌, 아……” 베이너름은 비행기 안에서 음탕한 눈빛으로 옆에 있는 저우이 일행을 향해 비웃으며 말했다.
“흥, 또 발정 난 거 아니야? 이제 봄도 지났잖아.” 매디 옆에 앉은 오스틴 다이어는 경멸스러운 표정으로 베이너름을 바라보며 말했다.
베이너름은 다이어를 노려보며 진지한 표정으로 모두에게 말했다. “나는 그저 아름다움을 감상하는 마음으로 그 여자를 봤을 뿐이야. 오스틴이 말한 그런 게 아니야, 알겠어? 아, 세상에는 아름다운 것들이 많은데, 그걸 알아볼 눈이 부족할 뿐이야.”
“그럼 네가 바로 그 아름다움을 알아보는 눈이라는 거지!” 저우이는 베이너름의 말을 끊으며 경멸스러운 웃음을 지었다.
“어, 내가 그런 말을 할 줄 어떻게 알았어? 혹시 내 배 속의 벌레가 되어버린 거야?” 베이너름은 커다란 머리를 흔들며 웃었다.
“제발, 우리도 몇 년 더 살게 해줄 수 없어? 이런 역겨운 말만 하지 말아!” 오랜 시간 함께 지내면서 저우이는 베이너름을 잘 알고 있었기에, 이런 말을 해도 그가 화를 내거나 등을 돌릴까 걱정하지 않았다.
베이너름은 주위의 불쾌한 시선을 보며 슬프고 분노에 찬 표정으로 말했다. “세상에 이렇게 많은 사람들이 있는데, 내 마음을 이해해줄 사람은 하나도 없나? 남들은 내가 너무 미쳤다고 웃지만, 나는 그들이 진실을 보지 못한다고 웃는다!”
모두는 경멸스러운 표정으로 베이너름을 바라보며 어쩔 수 없이 고개를 저었다. 베이너름은 마치 피스톤스 팀 라커룸의 유머러스한 존재가 되어 팀원들 사이의 분위기를 활기차게 만들었다.
“그 애 가슴이 엄청 컸어. 아마 가슴만으로도 사람을 질식시킬 수 있을 거야!” 베이너름은 옆에서 웃으며 여전히 흥분한 목소리로 말했다.
“됐어, 더 이상 수다 떨지 마. 곧 포틀랜드에 도착할 거야. 모두 준비해!” 당시 감독인 쿠스터는 앞에서 고개를 내밀고 뒤에 모여 있는 사람들에게 소리쳤다. 비행기가 하늘로 올라간 후였다.

오후 3시경, 팰리컨스 팀의 전용기가 보스턴 공항에 안정적으로 착륙했다. 비행기에서 내린 후, 팰리컨스 팀 선수들은 바로 뒤쪽 통로를 통해 팀 버스에 올라타 보스턴에 예약해 둔 호텔로 향했다.
호텔에 도착한 후, 모두 각자의 방으로 돌아가 휴식을 취했다. 약 두 시간 정도 휴식을 취한 후, 선수들은 다시 모여 점심을 먹었다. 점심을 먹은 후에는 다시 방으로 돌아가 최상의 컨디션을 유지하기 위해 휴식을 취했다.
포틀랜드 트레일블레이저스와의 경기 시간은 저녁 10시였기 때문에, 저녁 7시 30분이 되자 주이와 다른 선수들은 팀 버스를 타고 포틀랜드 트레일블레이저스의 홈구장인 로즈 가든 아레나로 향했다.
약 반 시간이 지나자 팰리컨스 팀의 버스가 아레나 입구에 안정적으로 멈춰 섰다. 주이와 다른 선수들은 팀의 보조원들과 함께 버스에서 내려 아레나 안으로 들어갔으며, 앞장서는 사람은 당연히 감독인 존 쿠스터였다.
로즈 가든 아레나 직원들을 따라 방문팀의 탈의실에 도착한 주이와 다른 선수들은 바로 훈련장으로 가는 대신 탈의실에서 잠시 앉아 있었다.
11월 9일 저녁 10시 정각, 경기가 본격적으로 시작되었다.
이날 팰리컨스 팀의 선발 라인업은 지난 경기와 같았다. 센터 벤 월리스, 파워 포워드 크리스 웰콕스, 스몰 포워드 타이샤안 프린스, 슈팅 가드 제임스 포지, 포인트 가드 윌 바이넘이었다.
반면 포틀랜드 트레일블레이저스의 선발 라인업은 C 마커스 캠비, PF 라마쿠스 알드리지, SF 니콜라스 바툼, SG는 당연히 트레일블레이저스의 스타 선수인 브랜든 로이, PG는 안드레 밀러였다.
이 경기는 국내 매체들뿐만 아니라 전설적인 세 대형 방송사의 해설위원들까지 끌어모았다. 주이는 자신의 맞은편에 마련된 거대한 해설석과 그 위에 앉아 있는 세 명의 대머리를 바라보았다. 말할 것도 없이 이 세 사람은 중국에서도 어느 정도 유명한 인물들이었다. 바로 ‘큰 입’ 찰스 바클리, 케니 스미스, 레지 밀러였다. 경기가 시작되기 전부터 이 세 사람은 서로 농담을 주고받으며 분위기를 띄웠다. 경기장의 선수들도 그들의 농담 대상이 되었지만, 그들의 관심은 여전히 팰리컨스 팀의 벤치에 앉아 있는 주이에게 쏠려 있었다.

그들 셋이 이 경기의 해설을 맡게 된 가장 큰 이유는 주이 때문입니다. 결국 주이는 NBA에서 이미 어느 정도 명성을 얻었으며, 이는 그가 중국인이라는 사실과도 일정한 관련이 있습니다. 현재 NBA에는 언론의 관심을 받는 중국인 선수가 총 세 명 있는데, ‘중국의 장성’ 야오밍, 이젠런, 그리고 지금 벤치에 앉아 있는 주이가 바로 그들입니다. 주이는 아직 완전히 성장하지는 않았지만, 최근 경기에서의 활약으로 많은 사람들의 관심을 끌고 있습니다. 전해지는 바에 따르면 NBA 리그 회장인 데이비드 스턴도 주이의 경기를 보았으며 그의 실력을 높이 평가했다고 합니다. 물론 이는 소문일 뿐이며, 신뢰도는 아무도 모릅니다.
“찰스, 오늘 밤에는 어느 팀이 이길 것 같아?” 스미스는 원래 버클리가 창피를 당하는 것을 좋아했기 때문에, 찰스에게 오늘 밤 어느 팀이 이길지 맞춰보게 해서 다시 한 번 창피를 당하게 하려 했습니다.
“파이츠는 최근 상승세가 무섭지만, 포틀랜드의實력도 결코 약하지 않아. 그들에게는 리그 전체에서 상위 3위 안에 드는 스코어링 가드인 브랜든 로이가 있으니, 이 경기는 예측하기 어렵군! 케니, 너 또 나를 창피하게 하려는 거지? 헤헤, 포틀랜드의實력이 파이츠보다 조금 더 강하고 홈 경기라는 이점도 있지만, 나는 디트로이트 팀이 최종적으로 승리할 거라고 믿어. 지금의 이 중국인 소년 주이에 대해서는 꽤 기대가 되는군. 그러니 나는 파이츠를 응원해.” 버클리는 웃으며 다른 두 사람에게 말했습니다.
“그 중국인 소년의 경기는 현장에서 봤고, 그 경기를 해설하기도 했어. 솔직히 말해서, 이 중국인은 나이는 어리지만 경기 운영이 매우 안정적이고 기술도 괜찮아. 특히 그 예측 불가능한 패스는 정말 대단해…” 밀러는 주이를 바라보며 두 사람에게 웃으며 말했습니다.
“헤헤, 케니, 봐봐. 레지는 거의 칭찬을 하지 않는데, 이제는 이 중국인 소년을 칭찬하다니. 이걸 보면 이 중국인 소년의實력이 결코 약하지 않다는 걸 알 수 있지!” 버클리는 웃으며 말했습니다.
케니 스미스는 벤치에 앉아 있는 그 마른 실루엣을 유심히 바라보며 마음속으로 결정을 내렸습니다.
제131장 버클리와 스미스의 내기
“오? 헤헤, 유명한 레지가 칭찬하는 사람은 정말 드물어. 하지만 나는 이 중국인 소년이 얼마나 큰 파장을 일으킬지 봐야겠어! 찰스, 우리가 오래 전에 야오밍에 대해 했던 그 내기 기억나?”
“물론 기억해. 그때 나는 엄청난 창피를 당했어. 평생 잊지 못할 거야!” 버클리는 약간 우울한 표정으로 대답했습니다.

“좋아, 그럼 오늘 다시 너와 내기를 하나 하자. 바로 이 중국인 소년에 관한 거야. 만약 그가 최소 20점을 얻고 팀을 승리로 이끈다면, 나는…”
“그럼 뭘 할 건데? 혹시 내 엉덩이에 키스라도 할 건가?” “큰 입” 버클리가 웃으며 반문했다.
“좋아, 키스해도 뭐 어때! 내가 진다면 네 엉덩이에 키스할게. 찰스, 이 내기를 감히 할 수 있겠어?” 케니 스미스가 단호하게 말했다.
버클리는 저우이를 한 번 쳐다본 뒤 스미스를 향해 미소 지으며 말했다. “뭘 못하겠어! 레지, 네가 우리 둘의 공증인이 되어줘.”
레지 밀러는 두 사람을 한 번 쳐다본 뒤 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬며 대답했다. “알겠어!”
얼마 지나지 않아, 내기가 걸린 이 경기는 포틀랜드 팬들의 열렬한 요청 속에 시작되었다. 버클리를 비롯한 세 사람은 모두 눈을 빛내며 이 중요한 경기를 지켜보았다!
경기가 시작되자 양 팀이 점프볼을 했다! 심판이 농구공을 공중에 던진 순간, 벤 월리스와 마커스 캠비가 하늘로 솟구쳐 올랐다. 그들이 쫓는 목표는 빠르게 상승하는 주황색 농구공이었다. 벤 월리스는 이 순간 자신의 풍부한 경험을 발휘해 공중에서 오른팔로 마커스 캠비의 오른팔을 감싸고 공을 조용히 자신의 팀동료인 제임스 포지에게 넘겨주었다.
제임스 포지는 공을 받은 뒤 재빨리 공을 포인트 가드인 베이너름의 손에 넘겼다. 베이너름은 공을 안정적으로 조절하며 팀의 첫 공격을 조직했다.
베이너름은 재빨리 반쪽 코트를 가로질러 주위를 살펴본 뒤, 공을 받으러 올라오는 타이샨 프린스에게 공을 전달했다. 프린스는 오른팔을 가볍게 움직여 베이너름의 패스를 잡았다. 그런 다음 왼발로 앞으로 나아가 자세를 조정한 뒤, 프린스는 트레일블레이저스의 내선으로 돌진했다. 그의 눈앞에는 자신과 맞붙는 니콜라스 바툼이 있었다.
윌콕스가 앞으로 나와 가드를 했고, 프린스는 그 틈을 타서 농구판 아래로 돌진했다. 하지만 니콜라스 바툼의 반응은 매우 빨라, 프린스가 공을 던지는 순간에도 큰 손을 뻗어 블로킹을 시도했다.
“쾅”하는 소리와 함께, 근거리 레이업은 니콜라스 바툼의 방해로 인해 실패했지만, 곧바로 “딸깍”하는 소리와 함께 심판은 니콜라스 바툼에게 파울을 선언했다. 첫 공격은 성공하지 못했지만 상대방에게 파울을 유발해 두 번의 자유투를 얻은 것도 나쁘지 않은 결과였다.
프린스는 두 번의 자유투를 모두 성공적으로 넣었다. 그는 자신의 자유투에 항상 자신감이 있었다. 8년간의 NBA 경력 동안 그의 성공률은 77%가 넘었다.

니콜라스 바툼은 방금 있었던 반칙에 대해 여전히 마음에 담고 있었기에 프린스에게 날카롭게 말했다. “타이샨, 다음엔 그렇게 쉽게 네가 이기게 두지 않을 거야.”
피닉스 선즈 측에서는 베테랑 앤드리 밀러가 공격을 조율했다. 밀러는 경험이 매우 풍부한 무시무시한 베테랑이었다. 그는 드리블로 바이넘 앞까지 달려가 진짜처럼 속임수를 써서 바이넘을 속이고 그의 옆을 지나갔다. 하지만 바이넘도 결코 이름 없는 선수가 아니었다. 어릴 때부터 스트리트 농구를 해온 그의 반응은 최고 수준은 아니었지만 상당히 뛰어났다. 순식간에 밀러를 따라잡은 그는 밀러에게 접근해 공격할 기회를 주지 않았다. 밀러는 차갑게 코웃음을 치며 바로 점프슛을 시도했지만, 공은 반대편에 있던 니콜라스 바툼 쪽으로 날아갔다. 니콜라스 바툼은 공을 받은 뒤 프린스에게 등을 돌린 채 백덤블 점프슛을 시도했다. 이 점프슛은 상당히 어려웠지만, 공은 성공적으로 골대에 들어갔다.
그 슛을 성공시킨 뒤 니콜라스 바툼은 프린스를 한 번 쳐다보며 비웃듯 말했다. “네 수비는 이 정도밖에 안 되는 거야?”
“흐흐, 그럼 네가 원하는 대로 해줄게. 내 진짜 수비 실력을 보여주지.” 프린스는 조롱하는 듯한 미소를 지으며 반격했다.
이처럼 노골적인 도발에 모든 팬들은 알 수 있었다. 이렇게 치열한 대결이야말로 팬들이 가장 좋아하는 장면이며, 팬들이 보고 싶어 하는 경기였다. 현장에 있는 팬들 모두 치열한 접전을 보고 싶어 했다.
니콜라스 바툼의 도발에 프린스는 당연히 물러서지 않았다. 리그에서 8년간 활동하며 그는 어떤 선수든 수비해본 경험이 있었다. 코비 브라이언트나 르브론 제임스와 같은 강자들도 수비해본 그는 비록 힘들었지만 그들에게 상당한 곤란을 주었다. 더욱이 프린스가 자랑스러워하는 것은, 2003년 플레이오프에서 자신의 수비 덕분에 올랜도 매직의 스타 트레이시 맥그레이디의 활약을 제한할 수 있었고, 그 덕분에 피스톤스가 역전할 기회를 얻었다는 점이었다. 당시 그는 그저 신인에 불과했다. 그리고 지금, 그의 실력은 훨씬 더 향상되었으며, 리그에서 겨우 2시즌을 보낸 신인인 니콜라스 바툼을 그는 당연히 무시했다.

“쾅”하는 소리와 함께 공은 바스켓 안에서 한 바퀴 돌더니 튀어나왔고, 브랜든 로이가 디펜시브 리바운드를 잡아 앤드리 밀러에게 전달했다. 앤드리 밀러는 빠르게 내려가며 뒤따라온 니콜라스 바툼에게 패스했다. 이때 프린스도 이미 그 뒤를 따라왔다. 프린스는 살짝 몸을 숙이고 눈을 빛내며 니콜라스 바툼의 일거수일투족을 주시했다. 상대는 3년 차 신인이었지만 그 실력은 결코 무시할 수 없었으며, 불과 두 시즌만 뛰었음에도 이미 업계에서 높은 평가를 받고 있었다.

니콜라스 바툼은 연속된 가짜 동작 뒤 갑자기 속도를 높여 번개처럼 프린스의 오른쪽에 나타났다. 이토록 날카로운 돌파와 일류의 체력, 만약 프린스의 오랜 수비 경험이 없었다면 정말로 그의 돌파를 허용했을 것이다. 프린스는 왼발로 바닥을 세게 차며 몸을 빠르게 뒤로 날려 니콜라스 바툼의 돌파를 제때 막아냈다.

니콜라스 바툼은 포기하지 않고 프린스를 밀치며 레이업을 시도했지만, 곧 긴 팔과 큰 손이 그를 막아내며 그의 레이업을 경계 밖으로 날려버렸다. 니콜라스 바툼은 침을 삼키며 눈앞의 프린스를 믿을 수 없다는 듯 바라보았다.

“이것이 바로 내 수비다.” 프린스는 담담하게 말했지만 그 말 속에 담긴 조롱은 말할 것도 없었다.

경기가 시작되자마자 이토록 치열하고 멋진 경기를 본 관중들은 크게 환호하며 자신들이 응원하는 팀을 응원했는데, 당연히 홈팀 팬들이 대다수였다.

해설석에 앉은 찰스 바클리와 두 사람은 눈을 떼지 않고 경기를 지켜보았다. 바클리는 프린스의 블록을 보고 옆에 있는 두 사람에게 미소 지으며 말했다. “타이샨 이 녀석의 수비는 정말 괜찮군!”

“음, 수비 의식도 체력도 모두 매우 뛰어나군.” 바클리에게 대답한 것은 레지 밀러였으며, 케니 스미스는 말없이 벤치에 앉은 주이를 바라보았다.

어느덧 1쿼터 경기는 6분이 넘게 진행되었고, 그 6분여는 매우 치열하게 펼쳐졌다. 경기를 본 관중들은 마음속으로 단 한 마디만 떠올렸다. ‘진짜 재밌다!’

파이츠 팀이 타임아웃을 요청했고, 모두 두 팀이 모두 선수 구성을 조정할 것이라는 것을 알았다. 그때 케니 스미스, 바클리, 레지 밀러 세 사람은 모두 한 사람에게 시선을 집중했다. 바로 주이였다.

제132장 3점포의 비

주이가 경기에 나서자마자 바클리와 두 사람의 관심을 끌었다. 왜냐하면 이 경기에서 주이의 활약은 바클리와 스미스에게 있어서 꽤 중요했기 때문이다.