제916장 상황의 전환

“어떻게 이럴 수 있지?”
설옥은 온 힘을 다해 정신을 유지하려 했지만, 엄청난 졸음을 이겨내지 못했다. “어떻게 미리…… 수념아에게……”
졸음이 너무 심해 멍한 상태에서 말도 제대로 할 수 없었다.
“나를 바보로 생각하지 마. 어떤 일들은 내가 생각하지 못할 거라고 진짜로 생각하나?”
수철은 차갑게 웃으며 대답했다. “만 년 전, 육황천은 내 가족들을 이용해 나를 일찍 혼돈 속으로 몰아넣었지만, 그 과정에서 수념아와 소위 설옥선자가 모두 그가 미리 준비해둔 말이라는 것을 알게 되었다. 겉으로 보기에는 너희 자매 둘 다 별로 중요하지 않은 사람들처럼 보이지만, 육황천의 모든 행동에는 분명 깊은 의도가 있으며, 단순한 즉흥적인 행동일 리가 없다.”
“수념아의 전생의 몸은 왜 가장 먼저 선옥보탑을 얻을 수 있었지? 환생한 후에는 왜 내 사촌이 되었지?”
“이런 의문들은 내가 깊이 생각해볼 가치가 없나? 솔직히 말하자면, 나는 가장 부드러운 수혼술로 조용히 념아의 생각을 살펴본 적이 있다. 단지 그녀에게 어떠한 해도 끼치지 않을 뿐이다.”
“그녀의 기억 속에서는 아무런 답도 찾지 못했고, 나 역시 그 속의 신비와 비밀을 알아내지 못했지만, 그렇다고 해서 그녀에게 미리 손을 대지 않은 것은 아니다. 그녀의 오빠로서 나는 일부러 그녀에게 해를 끼치지는 않겠지만, 방비는 필수다. 내 선옥 안에 들어올 수 있는 어떤 불명확한 요소라도 미리 경계해야 한다. 설령 그것이 아주 보잘것없는 개미라 할지라도 말이다.”
“방금, 너희 자매라고 하는 둘이 서로 융합하여 본체로 돌아가면서, 그 저주의 힘을 조용히 네 진짜 몸속으로 가져왔다. 다만 너는 전혀 눈치채지 못했을 뿐이다.”
이렇게 말하며 수철은 거만하게 웃었다. “바로 이런 이유로 나는 자신감을 가질 수 있다. 네 아버지 육황천과 싸울 수 있다는 자신감 말이다. 그가 나를 제압하려면 자신이 생각하는 것보다 훨씬 더 어려울 것이다!”
“나 수철은 타고난 재능은 뛰어나지도 우수하지도 않으며, 남을 공격적으로 계획하는 것도 좋아하지 않는다. 하지만 나는 할 수 있다. 더욱 신중하게, 더욱 조심스럽게, 다른 사람들보다 더 신중하고 더 조심스럽게 행동하는 것을…… 바로 그래서 나는 오늘까지 살아남을 수 있었다.”
“그렇군요.”
설옥은 천천히 눈을 감으며 중얼거렸다. “나와 아버지는 너를 과소평가했어. 하지만 수철, 알아두어라. 방금 한 충고는 진심에서 우러난 말이다. 넌 결코 이길 수 없어……”
말을 끝내기도 전에 그녀의 환상적인 모습은 희미해지더니 갑자기 사라져버렸다.
후우우우……

별하늘 속에서 수철을 억누르던 그 힘이 사라지자, 수철의 몸집은 순식간에 수십 배로 급격히 커졌다.
“선옥 9층, 몸으로 도를 합치다!”
수철은 크게 외치며 몸을 극한까지 부풀려 키가 놀랍도록 백만 장에 달하는 거대한 크기에 이르렀다. 그러고는 ‘펑’하는 소리와 함께 폭발하여 형체도 그림자도 없는 에너지가 되어 온 천지에 퍼져나갔다.
나는 천지이며, 몸으로 도를 합친다.
이제부터 선옥은 곧 나이며, 나는 곧 선옥이니, 둘은 구분 없이 하나가 된다.
수철은 자신의 주분신을 선옥과 하나로 융합시켰다. 주인인 그에게 선옥 안의 그저 평범한 기물의 영혼 따위가 무슨 의미가 있겠는가?
당연히 없다!
꿈꿈꿈……
선옥 9층이 열리면서 한 층의 우주 공간이 다시 확장되기 시작했다. 이는 선옥 보탑 내부 공간이 마지막으로 확장되는 순간이었다. 이후로 더 확장하려면 수철이 혼돈 속에서 우주 세계를 창조하는 그날을 기다려야만 한다.
이번 공간 확장은 10여 일간 지속될 예정이며, 천 배 이상으로 확장될 것으로 보인다. 하지만 설령 천 배 규모라 해도 진정한 거대 우주 세계에 비하면 여전히 아주 작은 규모에 불과하다.
설옥은 깊은 잠에 빠졌고, 선옥 1층부터 9층까지의 모든 통제권은 다시 수철의 손에 돌아왔다. 물론 4층의 영혼 노예화 공간도 포함된다.
쉬익!
선옥 밖에서 인간 형상의 조각상 같은 박익금강이 갑자기 눈을 떴다. 말할 것도 없이 둘은 힘을 합쳐 고공으로 날아올라 옥황천을 갑작스럽게 공격했다.
꽈앙!
처음부터 아낌없는 강력한 일격이 투하되었고, 두 힘이 만 리 밖에서 옥황천의 신마도경 위로 날아들었다.
“어?”
옥황천은 선옥 안에서 무슨 일이 일어났는지 전혀 모르고 있었다. 신령 우주 천도의 힘과 맞서 싸우던 그의 신마도경에 갑자기 커다란 틈이 생겼다.
“무슨 일이지?”
옥황천이 아무리 강하다 해도 혼돈의 최고 강자인 박익금강을 과소평가할 수는 없었다. 쉬익! 그는 힘을 거두어 신마도경을 반경 백 장 규모로 수축시킨 뒤, 수만 리 밖으로 가로로 피해 먼저 자신의 목숨을 지키려 했다. 수철을 잡을 여유 따위는 없었다.
“설옥에게 무슨 일이 생긴 거지?”
옥황천은 갑자기 딸 설옥과의 정신적 교감이 끊어지거나 연결되는 듯 불안정해지고 있음을 느꼈다. 마치 언제든 완전히 끊길 것 같았다.
“설옥!”
“설옥……”
계속 불러보았지만 아무런 반응이 없었다. 옥황천의 마음은 순식간에 긴장으로 가득 찼다. 설옥에게 무슨 불행한 일이 생겼다는 것을 어찌 모를 수 있겠는가. 상황이 좋지 않았다.

수만 년 전부터 설옥을 선옥보탑의 기령으로 정하는 것은 전체 계획 중 가장 중요한 단계였으며, 말 그대로 핵심이었다. 설옥에 문제가 생겨 수철이 선옥보탑의 통제권을 되찾는다면 강공밖에 방법이 없었다.
강공의 난이도가 얼마나 클지는 육황천도 가늠할 수 없었다. 다른 것은 제쳐두고라도 수철의 그 무리의 영혼 노예들만으로도 그에게는 큰 골칫거리였다.
이미 알고 있듯, 수철의 영혼 노예들 중에는 박익금강과 같은 두 명의 혼돈 최상위 강자와 다섯 명의 평범한 혼돈 여행자들, 그리고 천음, 노흑, 소흑이라는 세 명의 강력한 조력자들이 있었다.
반면 자신 쪽에는 단지 아홉 명의 마조 부하들뿐이었다.
문제는, 아홉 명의 마조들이 선계에 도착하면 성모, 사황, 무신 등 선존들도 가만히 있지 않을 것이며, 그들도 함께 나타날 것이라는 점이었다.
인원수로 보면 자신에게는 절대적인 우위가 없었다.
이 순간 육황천은 도무지 이해할 수 없었다. 수철은 어떻게 상황을 역전시킬 수 있었으며, 어떤 힘으로 설옥을 억누를 수 있었단 말인가?
“육황천!”
수철은 소흑의 어깨 위에 서서 큰 소리로 외쳤다. “내가 말했잖아. 네 단점은 지나치게 자만하는 것이야. 항상 모든 것을 계산할 수 있고 조금의 실수도 없을 거라고 생각하지. 하지만 지혜로운 자라도 반드시 실수가 있으며, 계산하지 못하는 일들이 있어. 넌 나를 너무 얕보고 있어!”
“설옥은 어떻게 됐나?”
육황천은 얼굴이 어두워지며 낮은 목소리로 물었다.
“네 그 예쁜 딸은 말이 너무 많아서 조금 피곤해졌지…” 수철은 차갑게 웃으며 말했다. “나는 그녀에게 잠시 자서 기력을 회복하라고 했어. 꽤 괜찮아. 그녀는 아주 순종적이고 잘 듣거든. 지금은 곤히 잠들어 있어.”
말하는 동안 수철의 주분신은 이미 신체와 도를 일치시켜 선옥보탑 내부 공간의 첫 여덟 층을 다시 통제하고 있었다. 하지만 아홉 번째 층은 겨우 잠시 열렸을 뿐 아직 실질적인 공간 영역이 형성되지 않았다.
이 순간 수철의 사고는 선옥 공간의 가장 깊은 곳을 돌아다니며 설옥의 진짜 모습을 찾고 있었다. 설령 그녀가 이미 잠들어 있다 해도 이 위험 요소를 최대한 빨리 찾아내어 제거해야 했다.
쾅! 쾅! 쾅……
박익금강은 그림자처럼 육황천을 따라다니며 연속적으로 가장 강력한 공격법을 사용해 그가 주인에게 접근할 기회를 주지 않았다.
이때 비록 수십만 리 높은 고공에 있었지만, 강자들의 전투로 인해 생긴 충격파들은 아래 선계의 대지까지도 영향을 미쳤다.
마치 종말이 닥친 것처럼 수억 리 범위의 지면과 산하가 무너지고 모든 것이 파괴되었다. 짧은 순간에 얼마나 많은 하급 선인들이 목숨을 잃었는지 알 수 없었으며, 적어도 금선 이상의 수련 실력이 있어야만 이 재앙 지역에서 탈출할 수 있었다.

이것도 어쩔 수 없는 일이다. 설령 수철이 마음씨가 고우더라도 지금은 그들을 돌볼 여유가 없다. 게다가 만약 옥황천에게 선옥이 빼앗긴다면 이 선령우주 내의 모든 생명체는 살아남을 수 없을 것이다. 방금 죽은 이들 선인들이 무슨 대수겠는가.
쉬쉬쉬……
수철은 다시 다섯 명의 혼돈 여행자급 영혼 노예들을 선옥에서 풀어주었으며, 천음과 노흑의 괴뢰 몸, 그리고 선령우주의 천도력의 지원과 보조도 받았다. 게다가 자신의 천배 힘 증폭도 돌아왔다.
가장 강력한 진영, 가장 강력한 힘, 모든 것이 돌아왔다!
이렇게 많은 사람들이 옥황천 한 명을 처리하지 못하다니?
혼돈 전체에서 개별 생명체의 수련 실력에는 분명 한계가 있다. 수철의 관점에서 보면, 자신이 본 가장 강한 두 사람은 바로 뱀녀와 몰드 신상인이다.
앞으로 가면 소흑도 이 정도 수준에 도달할 수 있을 것이다.
옥황천의 실력이 아무리 강하다 해도, 과연 그들을 능가할 수 있을까?
자신이 이끄는 11명으로 구성된 강력한 전투팀이 뱀녀와 정면으로 맞서 싸운다 해도, 그녀를 이기지는 못하더라도 자신들을 지키는 데는 문제가 없다. 그러므로 수철은 옥황천이 자신을 잡으려는 계획이 이미 무산되었다고 확신할 수 있었다.
그리고 지금 상황이 역전되었으니, 오히려 자신들이 그를 처리하여 이 궁극적인 적을 완전히 제거할 가능성이 있는지 생각해볼 차례다.
“옥황천, 말하자면, 네가 수년간 계획해온 꿈은 이미 무산되었다! 조금만 더 지나면 네 딸 설옥도 내 손에 들어올 것이다……”
수철은 승자의 태도로 차갑게 말했다. “지금 너는 도망칠 생각인가, 아니면 나와 조건을 협상할 생각인가?”
말하는 동안 박익금강은 공격을 멈추고 다른 이들과 함께 옥황천을 중앙에 둘러싸며, 협상하든 하지 않든 어차피 그가 쉽게 도망칠 수는 없게 만들었다.
하지만 모두가 마음속으로 알고 있었다. 그를 죽이는 것은 사실상 불가능하다는 것을. 이 정도 수준에 이르면 누군가를 진정으로 제거하는 것은 상상을 초월하는 어려움이 따른다.
이론적으로 말하자면, 이 우주의 십여 명의 선존들이 힘을 합쳐 무신을 제거하려 해도 성공률은 30%도 되지 않는다.
포위당한 옥황천은 침묵을 지키다가 한참 후에야 낮은 목소리로 물었다. “어디서 실수가 있었는지 알고 싶다.”
“우선은 수념아 때문이다. 나는 그녀에게 미리 조치를 취했지만, 그것이 가장 중요한 점은 아니다.”
수철은 기꺼이 그에게 설명해주었다. “알아? 너는 진정으로 ‘신과 하나가 되는’ 것의 의미를 전혀 이해하지 못하고 있어. 왜냐하면 너는 그런 경험을 한 적이 없으니까.”

수처가 손가락을 하늘로 들어 올리며 말했다. “15분 전까지만 해도 나도 이해하지 못했어. 바로 그것이 내게 많은 것을 가르쳐 주었고, 이제 나는 이해했어…… 육황천, 넌 그것을 배신했고, 더 이상 그것을 존중하지 않아. 그 대가를 치러야 할 거야.”
“몸으로 도와 하나가 되다?” 육황천은 심각한 표정으로 조용히 생각에 잠겼다.
그는 본래 천도가 만들어낸 가장 뛰어난 씨앗이었으며, 천도는 그에게 엄청난 기대를 걸었다. 심지어 그는 몸으로 도와 하나가 되어 이 우주 세계를 완전히 지배할 기회도 가졌었다.
하지만 육황천은 이미 쇠퇴한 이 선령 우주와 함께 살아가거나 죽고 싶지 않아 그 기회를 거절했다. 수처가 말한 것처럼, 그는 몸으로 도와 하나가 되는 진정한 의미가 무엇인지 전혀 이해하지 못했다.
모르는 사이에, 온갖 계산과 전략 속에서 가장 큰 실수가 바로 여기에 있었던 것이다!
수처는 다시 웃으며 말했다. “이제 내가 너와 목숨을 걸고 싸우는 게 아니라, 하늘이 너와 목숨을 걸고 싸우는 거야. 넌 그것을 배신했고, 오히려 그것을 파괴하려 하고 있어. 알아? 그것은 너에게 극도로 실망하고 극도로 증오하고 있어. 앞으로 넌 역사상 가장 혹독한 천벌을 받게 될 거야. 그리고 우리는 그 천벌 속에서 기회를 찾아 네 약점을 찾아내어 널 죽이고, 망가뜨리고, 짓밟을 거야!”
노흑은 괴뢰의 몸으로 천도를 대표하며 뒤이어 말을 덧붙였다. “이 개자식, 반역자, 짐승 같은 놈아!”