제899장 신비한 추적자

발론은 끝없는 별하늘을 향해 울부짖었지만, 그가 바라보는 방향은 수처 일행이 있는 곳이 아니었다.
오슨은 속으로 웃음을 참지 못했다. “어디를 보는 거야? 여기야!”
그는 분명 수처가 몰래 손을 써서 발론에게 일격을 가한 줄 알았지만, 사실 수처는 이미 상황을 파악하고 있었으며, 몰래 손을 쓴 자는 다른 사람이었다.
“도대체 누구지?”
라오헤이는 손에 들고 있던 짐승의 다리를 버리고 탐지 능력을 최대한 발휘했지만, 별하늘에서는 아무것도 발견할 수 없었다.
수처도 마찬가지였다. 그의 신식을 퍼뜨려도 그 몰래 손을 쓴 자를 찾을 수 없었다.
이 점만으로도 그 사람의 실력이 결코 낮지 않다는 것을 알 수 있었다. 적어도 자신보다 약하지는 않을 것이다.
“신계에 이렇게 강한 인물이 있단 말인가?”
오슨이 이전에 설명한 바에 따르면, 신계에서 가장 강한 신왕의 경지는 기껏해야 9층 천선제의 수준이며, 은신 능력이 아무리 뛰어나도 수처의 신식 탐지를 피할 수는 없다.
“혹시 천계에서 내려온 누군가인가?” 라오헤이가 추측했다.
“그럴 가능성이 있어.” 수처는 마음속으로 고개를 끄덕였다. “그 외에는 다른 설명이 생각나지 않아.”
자신은 드러나 있고 적은 숨어 있으니, 이 점만으로도 자신이 이전에 보여준 신중함이 옳았다는 것을 증명한다. 성휘 우주의 정점에 있는 강자들은 결코 얕보아서는 안 된다.
하지만 지금까지 수처는 그 숨어 있는 자가 자신을 노리고 있는지, 혹은 자신과 같은 특별한 존재가 모린 주신의 일행 속에 숨어 있다는 것을 그가 알아차렸는지 확신할 수 없었다.
“누구냐?”
“나와라!”
발론은 여전히 고함을 지르고 있었지만, 겉으로는 용맹해 보이지만 속은 겁에 질린 모습이었다. 정체를 알 수 없는 강적 앞에서 그는 이미 두려움에 떨고 있었기에 이렇게 행동하는 것이었다.
쾅!
또 다른 알 수 없는 힘이 갑자기 날아와 발론을 다시 날려버렸다. 그는 별하늘을 날아다니며 몇 천 리나 멀리 날아갔다.
이번 공격으로도 그는 다치지는 않았지만, 즉시 조용해졌다. 그는 공포에 질린 얼굴로 사방을 두리번거리며 입을 굳게 다물고, 더 이상 고함을 지를 용기도 없었다.
발론은 상대가 일부러 세게 공격하지 않는 것뿐이라는 것을 알고 있었다. 만약 자신을 모욕하는 말로 화를 돋우게 된다면, 상대는 쉽게 자신의 신왕 분신을 파괴할 수 있을 것이다.
수처는 이미 앞서의 두 번째 공격이 왼쪽 앞쪽 별하늘에서 왔다는 것을 알아차렸지만, 상대의 은신 위치는 여전히 찾아내지 못했다.
“이 사람의 은신술은 상당히 뛰어나군. 이 분야에 능숙한 혼돈의 여행자들과도 별반 다르지 않아.”

혼돈 속에서라면 수처는 순간적으로 상대의 은신 위치를 파악할 수 있었지만, 성휘 우주 안에서는 상대가 그곳에서 태어나고 자란 ‘현지인’이었다. 그가 사용하는 각종 마법은 천지의 규칙에 의해 강화되고 증폭되는 반면, 자신의 능력들은 억제되고 제약받았다.
여기는 상대의 주场으로, 천시지리인화 등 온갖 요소가 자신에게 매우 불리했으며, 이는 극복할 수 없는 큰 약점이었다. 단지 자신이 성휘 우주의 천지 규칙을 뒤엎고 이 우주의 지배자가 될 능력이 있다면 모를까.
“철수하라!”
“빨리 가자!”
이 기회를 틈타 목림 삼주신은 살아남은 2만 명이 넘는 이들에게 즉시 철수 명령을 내렸다. 현재의 상황은 원래의 계획에서 벗어나 있었으며, 자신들만으로는 감당할 수 없는 수준이었다. 와혼 성역을 점령하려던 계획은 완전히 실패했으며, 자신의 신분신만이라도 지킬 수 있다면 다행이었다.
휘루루……
와론 신왕이 자신들에게 신경 쓰지 못하는 틈을 타 2만 명이 넘는 신분신들이 즉시 철수했으며, 수처와 오슨도 인파 속에 섞여 목림 성역으로 돌아갔다.
그 와론은 별것 아닌 작은 인물에 불과했다. 수처가 경계심을 갖게 만든 것은 어둠 속에 숨어 있는 그 신비한 인물이었으며, 수처는 그 신비한 인물이 계속 자신을 미행하고 있을 가능성이 있다고 어렴풋이 짐작했다.
“내가 이해할 수 없는 것은, 만약 그가 일부러 어둠 속에 숨어 나를 관찰하거나 나를 공격하려 했다면, 왜 굳이 와론을 처벌하며 자신을 그렇게 쉽게 드러냈는가 하는 점이다.”
돌아가는 길에 수처는 마음속으로 라오흑에게 말했다. “당신 생각에 그의 행동이 좀 이상하지 않나?”
“잡아서 구워 먹자!”
라오흑은 불가에 앉아 여전히 자신이 잡은 야생동물을 가공하고 있었다. 이런 대답은 그 역시 상대의 의도를 이해하지 못한다는 것을 보여주었다.
이 일에 대해 수처는 오슨에게는 알리지 않았다. 이는 이미 그의 대처 능력을 훨씬 넘어서는 일이었으며, 알아도 소용없을 뿐만 아니라 불필요한 걱정만 불러일으킬 뿐이었다.
길 위에서는 더 이상 다른 문제에 부딪히지 않았으며, 순조롭게 목림 성역에 도착한 후 목림 주신은 아무 말도 하지 않고 우울한 표정으로 자신의 신국으로 돌아갔다.
그에게 있어 이 일은 여기서 끝날 리가 없었다. 와론 신왕은 패배했지만, 그가 죽지 않는 한 곧 다른 핑계를 대어 자신을 괴롭힐 것이 분명했다.
이 위기를 해결할 방법은 일정한 대가를 치르고 자신을 보호해 주는 호스 신왕에게 도움을 요청하는 것뿐이었다.
도둑질하려다 오히려 손해를 보는 꼴이었다. 이번 정벌 전쟁은 엄청난 손실을 입었다……

오슨의 신국 안에서, 오슨은 자신의 본체로서 정중하게 수처에게 절을 하며 감사를 표했다. 이번에는 오직 그만이 최상위 신으로서 엄청난 이익을 얻은 셈이었다.
“다음 단계로는 어떤 계획이 있나?”
수처가 미소를 지으며 물었다.
“물론 신국을 확장한 뒤, 신령영정의 일부를 신력원정으로 전환하여 호스 신왕의 교역대전에서 무신앙인 일반 생명체들을 구입해 가져와 내 신도로 개조하는 것입니다. 이런 과정을 몇 번 반복하면, 아마 천 년 안에 내 수련 실력이 기존의 최상위 신들과 비슷해질 것입니다……”
오슨은 기대에 차서 자신의 생각을 말했다.
“신력원정?”
수처가 궁금해하며 물었다. “현장에서 몇 번 전환해 보여줄 수 있나? 한번 봐도 될까?”
“물론입니다, 문제없습니다.”
오슨은 즉시 신령영정 하나를 꺼내 손바닥에 쥐고 설명했다. “신령영정은 신력과 혼력이라는 두 가지 에너지가 응축된 것입니다. 그중 혼력을 빼내면 자신의 혼력을 강화하는 데 사용할 수 있고, 남은 가장 순수한 신력 에너지는 신력원정으로 전환됩니다. 이것이 바로 신계에서 가장 기본적인 유통 통화입니다.”
반 시진이 지나자 오슨의 손에 있던 검은색 결정체는 짙은 청색으로 변했는데, 이것이 바로 가장 순수한 신력원정이었다. 심지어 신왕의 수련에도 신력원정을 활용해 도움을 받을 수 있었다.
“성질상으로 보면, 선령우주의 상품선정과 다소 유사합니다.”
수처는 그 신력원정을 받아들고 잠시 느껴본 뒤, 다시 선옥 6층의 조화신수에게 넘겼다.
단 하나로는 분명 부족했다. 오슨은 하루가 넘는 시간을 들여 거의 20개의 신력원정을 만들어 모두 수처에게 주었다. 그도 수처라는 혼돈의 강자가 신계의 이러한 기본 통화를 연구하고 싶어 할 것이라고 짐작했다.
조화신수에게 신력원정을 연구시키는 것은 당연히 ‘가짜 화폐’를 만들기 위함이 아니라, 성휘우주의 힘의 체계를 깊이 이해하기 위함이었다.
선령우주의 고위 수련자들의 체내 에너지는 선원이며, 성휘우주의 에너지는 바로 신력이다.
조화신수는 여러 차례 시도 끝에 곧 성휘신력이 기원마력에 대해 매우 강한 저항 효과를 가질 뿐만 아니라, 동일한 양의 기원마력을 상쇄시킬 수도 있다는 것을 알아냈다.
반면에 기원마력은 선령우주의 선원을 완전히 마화시킬 수 있으며, 설령 항마단약으로 변환된 특수 에너지를 더해도 단지 면역 효과만 만들어낼 뿐, 기원마력을 상쇄시킬 수는 없었다.

이 점에 있어서, 성휘신력의 기원마력 억제 효과는 혼돈에너지보다 훨씬 강력했으며, 이는 수처를 상당히 놀라게 했다. 또한 성휘우주가 혼돈 속에서도 계속 번성할 수 있었고 기원마족의 공격을 받지 않은 또 다른 주요 이유도 이해하게 되었다.
하지만 성휘신력이 선령원력보다 우월하다는 뜻은 아니다. 두 에너지를 비교해보면 오히려 동일한 양의 선령원력이 더 강한 힘을 발휘한다.
각자 장점과 특징이 있지만, 우연히도 성휘신력이 기원마력을 억제할 수 있었다.
이 사실을 알게 된 수처는 오랫동안 고민한 끝에, 열흘여 만에 오슨에게 정식으로 작별 인사를 하고 멜린성역을 떠나기로 결심했다.
오슨에게 이는 분명 좋은 소식이 아니었지만, 수처가 이곳에 오래 머물 수 없다는 것도 알고 있었다. 이토록 강력한 혼돈 여행자가 성휘우주에 온 것은 분명 매우 중요한 일이 있기 때문일 것이다.
작별할 때, 수처는 그에게 미소 지으며 말했다. “친구를 위해, 한 가지는 꼭 해야 할 일이 있어요.”
“무슨 일인가요?” 오슨이 혼란스럽게 물었다.
“발론을 처리해서, 그가 다시 멜린성역에 골칫거리를 안겨주지 못하도록 해야 해요.” 수처가 대답했다.
발론이 죽지 않으면 멜린을 비롯한 세 명의 주신들을 괴롭힐 핑계를 찾을 것이고, 그렇게 되면 모두가 위험에 처할 것이며, 오슨 같은 하위 신도 함께 곤경에 처할 것이다. 하지만 수처에게 있어 발론 신왕을 제거하는 것은 당연히 쉬운 일이었다.
그래서 오슨은 별도를 꺼내 발론의 신국 위치를 특별히 표시한 뒤, 수처의 뒷모습이 광활한 별하늘 속으로 사라지는 것을 바라보았다. 그의 손에는 수처가 작별할 때 자신에게 준 선물이 꽉 쥐어져 있었다.
짙은 보라색의 구슬이었다.
수처는 언젠가 이 구슬에 담긴 비밀을 알아내면 신왕의 경지에 도달할 수 있을 것이라고 말했다.
“신왕의 경지를 이루다!”
이 점에 대해 오슨은 조금도 의심하지 않았다. 이런 혼돈의 강자를 만난 것은 자신의 인생에서 가장 큰 행운이었다……
별하늘 속에서 수처는 빠른 속도로 비행하며 별도의 지시에 따라 몇 시간 후면 발론의 신국을 찾을 수 있을 것으로 예상했다.
하지만 불과 반 시간 후, 수처는 미간을 찌푸리며 갑자기 멈춰 섰고, 그의 마음의 파동이 뒤쪽으로 퍼져나갔다. “친구여, 계속 나를 따라오는 이유가 대체 무엇인가?”
아직 그 은신자의 정확한 위치를 파악하지는 못했지만, 직감만으로도 그가 계속 뒤를 따라오고 있다는 것을 확신할 수 있었다.
잠시 기다렸지만 상대방은 아무런 반응도 보이지 않았고, 어떤 답변도 없었다.
수처는 다시 말했다. “친구여, 생각이 있다면 솔직히 말해요. 계속 이렇게 뒤를 따라오면 나는 상당히 혼란스러워질 거예요.”

여전히 아무 반응이 없다.
“정말 모습을 드러내지 않을 생각인가?”
신식을 극한까지 확장해도 그를 찾아내지 못하자, 수처는 진짜로 화가 났다. 거의 자신의 두 하인을 풀어서 함께 그를 찾아내려 했다.
하지만 박익과 금강의 강력한 힘이 성휘 우주의 천지 규칙에 경계와 배척을 불러일으킬 수 있다는 점을 우려하여, 이성적으로 참았다.
“됐어, 따르고 싶으면 그렇게 하도록 해.”
어쩔 수 없이 몸을 돌려 계속 비행할 수밖에 없었고, 누군가에게 미행당하는 이상한 느낌이 계속 마음속을 맴돌았다. 이로 인해 수처는 옛 세간의 수련계에서 설옥선자에게 끊임없이 괴롭힘을 당했던 그 시절이 떠올랐다……