제870장 승리 후의 절망

거의 20마리의 마수들이 흙층에서 머리를 내밀고 터널 속으로 돌진하려 하자, 줄곧 경계하고 있던 하우스는 마치 야수처럼 울부짖으며 튀어올라 양주먹으로 땅을 세게 내리쳤다.
쾅!
붉은색 충격파가 땅에 바짝 붙어 사방으로 퍼져나가 순식간에 터널 전체를 덮쳤다.
수처도 깜짝 놀라 발이 저릿해지는 것을 느꼈으며, 마치 순간적으로 감각을 잃은 듯했다. 이는 그 붉은색 충격파가 흙층에 바짝 붙어 발등만을 넘었기 때문에 다리 위 부분에는 영향을 주지 않았기 때문이다.
반면, 방금 흙층에서 기어 나온 그 마수들의 머리 부분이 우연히 충격파에 맞았다. 머리가 마비되면 사고 능력도 일시적으로 정지되어 그 자리에 멈춰 선다.
의심할 여지 없이 하우스는 이런 방식으로 티안인에게 조금이라도 시간을 벌어주려는 것이었다. 물론 수처도 항상 주의를 기울여야 했다. 가까이 있는 그가 기회를 틈타 자신과 티안인을 공격할지도 모르기 때문이다.
하지만 수처도 그럴 가능성은 낮다는 것을 알고 있었다. 이처럼 위급한 순간에 완전히 미친 사람이라 해도 이런 짓은 하지 않을 것이다. 살아남으려면 이제는 티안인이 기적을 만들어내는 것에 의지할 수밖에 없었다.
한 호흡, 두 호흡, 세 호흡……
짧은 5호흡의 시간 동안 그 마수들은 마비 상태에서 회복되어 하나둘씩 미친 듯이 울부짖으며 흙층에서 몸의 대부분을 내밀었다.
보통 하우스가 이런 마비 능력을 가지고 있다면 그들에게 한 번, 두 번, 혹은 더 많이 공격하여 무한히 마비시켜야 했다.
하지만 하우스는 그렇게 하지 않았다. 이는 그 충격파에도 엄청난 한계가 있어 무한히 사용할 수 없다는 것을 의미했다.
아마도 그 자신의 이유 때문일 수도 있고, 마수들이 두 번째로 공격을 당할 수 없기 때문일 수도 있다. 이처럼 위급한 순간에 하우스는 설명할 시간조차 없었으며, 그저 행동으로 분명히 보여주었다. 더 이상 다른 방법은 없다는 것을.
하우스와 다른 세 사람은 각자 한 구역을 맡아 앞으로 달려가 몇 마리의 마수 머리를 향해 고주파로 강력한 공격 마법을 날려 그들의 머리를 직접 타격했다.
마치 큰 망치로 땅쥐를 치는 것처럼, 마수들에게 직접적인 피해를 주려는 것이 아니라 그들을 다시 흙층 속으로 밀어넣어 시간을 최대한 끌어내려는 것이었다. 그들이 편안하게 기어 나오는 것을 막아야 했다.
수처는 하우스와 다른 이들이 이미 수십 번, 심지어 수백 번이나 섬을 탐험한 경험이 있어 마수들을 상대하는 데 자신보다 훨씬 더 많은 경험이 있다는 것을 알고 있었다. 앞으로 어떻게 해야 할지는 누구의 지시도 필요하지 않았다.

다른 방법은 없어. 그저 가능한 한 시간을 벌어 텐인이 그 마수들의 꼬리를 잘라내고 도대체 무슨 일이 일어날지 지켜보는 것뿐이야. 그 외의 모든 방법과 수단은 그저 죽음을 미루려는 헛된 발버둥에 불과해.

빵! 빵! 빵! 빵…

터널 끝에서 필사적으로 흙을 파고 있는 두 사람을 제외하고는 하우스 일행 모두가 전투에 합류해 가장 강력한 둔기 공격을 가하며, 그 마수들이 흙 속에서 기어 나오는 것을 최대한 지연시키려 애썼어. 단 한 순간이라도 늦출 수 있다면 온 힘을 다해야 했지.

오직 수처만이 텐인 곁에서 그를 보호했어. 물론 수처의 공격력이 다른 이들에 비해 너무 약해서 전투에 참여해도 아무런 차이가 없었기 때문이기도 해.

치치치치…

터널 입구에 있는 여덟 마리 마수의 꼬리가 곧 원형 고리에 의해 잘려나갈 것 같았어. 마지막 한 가닥만 남은 듯했지.

그 마수들은 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달은 듯 완전히 광폭화된 상태가 되었어. 그들의 처절한 울부짖음은 수처의 고막을 찢을 것 같았지만, 아무리 발버둥쳐도 라오헤이 일행의 공격을 견디며 돌아가서 꼬리에 달린 음파 고리를 부술 수는 없었어.

“잘라!”
수처는 마음속으로 크게 외쳤어.

파파파파…

여덟 마리 마수의 꼬리가 마침내 잘려나갔어. 잘린 꼬리들은 힘없이 땅에 떨어졌고, 꼬리를 잃은 마수들은 마지막 발버둥을 하다가 그대로 멈춰 석상처럼 움직이지 않았어.

이 순간, 모든 사람의 주의는 그 여덟 마리 마수에게 쏠렸고, 하우스 일행조차도 곧 기어 들어올 다른 마수들을 공격하는 것을 잊어버렸어.

이상하게도, 흙 밖으로 반쯤 몸을 내민 그 십여 마리 마수들도 마찬가지로 움직이지 않고 멈춰 섰어.

터널 안의 마수들뿐만 아니라 밖의 거대한 둥지에 있는 수백 마리 마수들도 모두 움직이지 않았어.

마치 시간이 수만 배 느려진 것처럼, 수처가 보는 모든 것이 정지된 상태가 되었어.

그러다가…

순식간에, 꼬리를 잃은 그 여덟 마수는 각각 회색빛 검은 먼지로 변해 땅에 흩어졌고, 그제야 시간과 속도, 주변의 모든 것이 다시 정상으로 돌아왔어.

“죽었어!”
“그냥 죽어버렸어!”
“먼지가 되어서 그냥 죽어버린 거야!”

졸리를 비롯한 혼돈의 여행자들은 모두 억제할 수 없이 탄성을 질렀어. 꼬리를 잃은 마수들이 그렇게 깔끔하게 사라질 줄은 전혀 예상하지 못했거든.

원래는 그들이 잠시 동안 난폭해지거나, 미친 듯이 행동하거나, 울부짖거나, 혹은 다른 무언가를 할 것이라고 생각했다. 어쨌든, 꼬리 하나를 잃었다고 해서 그들이 그대로 먼지가 되어 죽어버릴 거라고는 아무도 기대하지 않았다.
“정말 좋아! 꼬리를 자르면 바로 죽일 수 있어.”
여행자들은 연이어 기쁨의 외침을 내질렀다. 마치 위기에서 벗어나 생존할 수 있는 가장 큰 희망을 본 것처럼, 심지어 앞으로 다시 섬에 올 때 이 방법으로 마리섬의 가장 큰 장애물을 극복하고 수많은 보라색 수정 열매를 얻는 장면까지 상상하는 듯했다.
하지만 잊어서는 안 된다. 지금은 겨우 여덟 마리의 마수만 죽였을 뿐이다. 지하 통로 안팎에도 수백 마리, 수천 마리가 있으며, 마리섬 전체에는 얼마나 많은 마수가 있는지 알 수 없다.
“아아……”
갑자기 동굴 안팎의 마수들이 일제히 울부짖기 시작했다. 마치 동료들의 죽음에 깊이 자극받아 집단적으로 난폭해지는 징후를 보이는 것 같았다.
“그녀를 잘 지켜라, 반드시 지켜내야 해!”
초리는 모두에게 전음으로 외쳤다. “그녀를 중앙에 두고 반드시 잘 지켜라.”
천음은 이제 모두의 유일한 생존 희망이 되었다. 비록 현재 상황에서 이 희망을 ‘목숨이 위태로운 상태’라고 부르는 것도 과언이 아니었지만 말이다.
휙!
여전히 필사적으로 흙을 파고 있는 두 명의 여행자를 제외하고, 하우스, 초리, 만지 등 모두가 모여들어 천음을 중앙에 보호했으며, 부수적으로 수처도 가장 안쪽에 보호했다.
“어때?”
수처는 천음의 귀에 대고 조용히 물었다. 다른 사람들보다 수처는 천음의 상태가 어떤지 더욱 걱정했다.
느낌상으로는, 이 여덟 마리 마수의 꼬리만 자른 것만으로도 천음은 이미 상당한 부담을 겪고 있는 것 같았다.
“괜찮아.”
천음은 가볍게 고개를 저으며 미소를 지었다.
오직 수처만이 그 미소 속에 자신을 위로하려는 의도와 함께 어쩔 수 없음도 담겨 있다는 것을 알아차릴 수 있었다.
단지 여덟 마리 마수의 꼬리만 자른 것으로도 그녀가 이토록 힘들어한다면, 수천 마리의 마수에게 포위당한 상황에서 어떻게 피로 길을 만들어낼 수 있을까? 그것이 바로 앞으로 가장 심각한 문제였다.
어떻게 해야 할까?
만약 정말로 천음이 목숨을 걸어야만 오늘의 위기를 해결할 수 있다면, 수처는 분명히 깊은 후회에 빠지고 스스로를 증오하게 될 것이다.
하지만 지금까지도 수처는 자신의 결정이 틀리지 않았다고 고집스럽게 믿고 있다. 처음부터 이 지하 통로를 선택하지 않고 뜨거운 에너지로 얼음을 깨고 위로 탈출하려 했다면, 그때야말로 마리섬의 어둠 속에 숨어 있는 그 ‘강자’, 모든 것을 은밀히 조종하는 자를 진정으로 자극했을 것이다.

그것을 화나게 하면 어떤 결과가 올까?
분명 지금보다 백배, 천배는 더 끔찍할 것이다!
수처도 그렇게 생각했다.
바로 그때, 현장에 있던 13명의 여행자들이 마수들과 목숨을 걸고 싸울 준비를 하고 있을 때, 기이한 광경이 펼쳐졌다.
쉬쉬쉬쉬……
터널 안에서 반쯤 몸을 내민 십여 마리의 마수들이 갑자기 굴굴굴 하고 낮은 울음소리를 내며 모두 다시 흙 속으로 들어가 버렸고, 겨우 십여 개의 구멍만 남았다.
그 후, 후라라라, 터널 전체가 무한히 기이하게 팽창하기 시작했다……
아니, 팽창이 아니라, 원형 통로와 같은 이 터널의 직경이 점점 커지고, 주변의 흙층은 썰물처럼 사방으로 물러나면서 터널 안의 공간이 점점 더 넓어졌다.
“혹시, 이 터널을 더 크게 만들어서 그 마수들이 한꺼번에 모두 들어와서 우리를 순식간에 산산조각 낼 생각인가?”
졸리와 다른 이들도 극도로 긴장한 채 그렇게 추측했다.
아마도 마수들이 누군가가 자신들의 꼬리를 자를 수 있는 능력을 가지고 있다는 것을 알고, 과도한 희생을 피하기 위해 이런 방법을 쓰는 것 같았다. 천음이 그들의 꼬리를 자를 틈도 주지 않고 한꺼번에 몰려드는 것이다.
그런가?
후후후후……
불과 몇 십 호흡 만에 원래의 터널은 더 이상 터널이라고 할 수 없을 정도로 커져서 반경 수천 장에 달하는 거대한 동굴이 되었고, 반대편의 마수들의 소굴과 완전히 연결되어 마치 호박의 윗부분과 같아졌다.
후흡, 후흡, 후흡……
수천 마리의 마수들이 사방에서 천천히 모여들었고, 심지어 머리 위에도 수십 마리의 마수들이 거꾸로 매달려 언제든 떨어질 수 있었다.
이렇게 많은 마수들이 몰려오면, 천음의 능력이 아무리 뛰어나도 몇 개의 꼬리를 자를 수 있을까?
게다가 그들의 꼬리를 자르려면 적어도 수십 호흡의 시간이 필요한데, 이렇게 많은 마수들을 상대로 우리 십여 명으로는 도저히 버틸 수 없으며, 수십 호흡도 견딜 수 없을 것이다!
어떻게 해야 할까?
정말 죽은 건가?
졸리, 하우스, 만지 등은 모두 아무 말도 하지 않았다. 이런 순간에 무슨 말을 해도 소용없었다.
하지만 이상하게도, 거의 천 마리에 달하는 마수들이 모여들어 50장 거리까지 다가왔는데, 단 한 번의 도약으로 십여 명을 완전히 집어삼킬 수 있음에도 불구하고, 그들은 오히려 이상하게도 멈춰 섰다.
하나하나가 감정이 전혀 담기지 않은 죽은 회색 눈동자로 수처 일행을 뚫어져라 바라보았지만, 계속해서 공격해 오지는 않았다.
그들은 무엇을 기다리고 있는 걸까?
누군가의 명령을 기다리는 걸까?
졸리 일행은 놀랐지만, 아무 소리도 내지 못했다.
쉬라라……

마침내 정면에 있던 마수 무리들이 좌우로 비켜나 직선적인 통로를 만들자, 수처 일행은 무언가 엄청난 존재가 곧 나타날 것이라는 것을 깨달았다.
마수의 우두머리인가?
오래 기다리지 않아, 인간의 몸에 뱀의 꼬리를 가진, 길이가 십여 장에 달하는 거대한 뱀요괴가 천천히 다가오는 모습이 보였다.
복부 위는 인간의 형태이고 복부 아래는 뱀의 형태인 이런 생물은 수처가 있는 우주에서는 그리 드문 것이 아니었다. 심지어 가장 먼저 선옥의 내부 세계에 들어간 뱀녀 ‘야란’이 대표하는 미녀뱀 족도 지금 보이는 이 뱀요괴와 거의 똑같았으며, 아주 약간의 차이도 없었다.
유일한 차이점이라면, 이 뱀요괴의 꼬리 끝이 자유롭지 않고 흙 속에 잠겨 있다는 것뿐이었다…