제843장 온갖 추측, 온갖 가능성

수처는 다시 무신령을 집어넣었다. 아직 그것을 사용할 때가 아니었다.
이미 무신령을 보여준 것만으로도, 자신을 데려가려는 것은 절대 불가능하다는 것을 분명히 알려준 셈이었다. 어쩌면 두 마조는 오늘 일이 성사되지 않을 것 같고 무신과 갈등을 일으키고 싶지도 않아서 스스로 물러날지도 모른다.
그것도 가능성 중 하나였다.
멸생과 고멸은 수처의 마음을 읽을 수 있었다. 마조급 인물인 그들이 어린아이처럼 “네 무신령을 낭비하기 위해 어떻게든 해야지”라고 싸울 리는 없었다.
그들은 그런 쓸데없는 짓은 하지 않을 것이다.
또 다른 이유는, 수처가 무신령을 집어넣은 것은 두 마조의 투영된 몸과 계속 싸워보고 싶었기 때문이다. 솔직히 말하자면, 기회가 드물고 아직 충분히 싸워보지 못했기 때문이다.
하지만……
“수처, 넌 아직 너무 어리구나.”
고멸 마조는 한숨 섞인 목소리로 이상하게 말했다. “정말로 누가 네 친구이고 누가 진짜 적인지 분명히 알 수 있다고 생각하나?”
수처는 미간을 찌푸리며 큰 소리로 물었다. “고멸 마조, 무슨 말이든 직설적으로 해주시죠. 이런 암호 같은 말은 하지 마세요.”
고멸 마조는 단지 검은색 투영된 몸일 뿐이라 그의 표정은 보이지 않았다. 그저 그가 먼저 손가락으로 하늘을 가리킨 뒤 고개를 저으며 말했다. “답을 알고 싶다면 우리와 함께 기원마족이 있는 곳으로 가야 해. 여기서는 분명히 말할 수 없어.”
무슨 뜻일까?
수처는 어렴풋이 짐작했다. 아마도 그들이 천도의 힘을 우려하여 이 우주 공간에서는 자신에게 직접 말할 수 없는 것들이 있어서 기원마역으로 가야 한다는 뜻일 것이다.
누가 진짜 친구인지는 정말 말하기 어렵지만, 누가 적인지는 분명한 것 아닌가? 바로 너희 기원마족이잖은가.
여기에 또 어떤 비밀이 있을까?
하지만 인정해야 할 것은, 고멸 마조의 말이 수처의 의심을 불러일으켜 이전에는 생각지도 못했던 어떤 가능성을 떠올리게 했다는 점이다……
그래도 수처는 그에게 말했다. “어쨌든 지금은 기원마역으로 가기에 가장 적절한 때가 아닙니다. 제가 말했듯, 10년 동안은 여기에만 머물 것이며 어디에도 가지 않을 겁니다.”
“좋아!”
고멸 마조는 고개를 끄덕이며 대답했다. “10년이든 100년이든, 우리는 그 정도 시간은 기다릴 수 있어. 하지만 역시 진지하게 생각해보라고 조언하고 싶군.”
말이 끝나자 그의 모습은 점점 희미해지더니 그냥 사라져버렸다.

적멸은 떠났지만 멸생마조는 여전히 남아 있었다. 그의 태도는 줄곧 그다지 정중하지 않았으며, 소철을 향해 차갑게 비웃으며 말했다. “바보 같은 놈, 다시 한 번 때려주마!”
후우!
그의 몸은 거대한 손바닥으로 변해 순식간에 만 장이나 되는 거리를 가로질러 소철을 향해 날아왔다.
마조의 투영된 몸이 공격으로 변했을 때, 그 힘은 얼마나 강할까?
소철은 정면으로 맞서지 못하고 수백 장이나 빠르게 옆으로 이동하며 멸마창을 그 검은 거대한 손바닥 쪽으로 쏘아냈다.
쉬익! 쉬익! 쉬익! 쉬익……
수만 개의 창 그림자, 그중에는 멸마창의 본체도 포함되어 함께 쏘아졌다. 이것이 바로 현재 소철이 사용할 수 있는 가장 강력한 공격 수단이었다.
치익치익치익……
검은 거대한 손바닥은 멸마창 그림자들의 집중적인 공격을 받아 크기가 약간 줄어들었고, 이어서 멸마창 본체에 의해 중앙에서 관통당했다.
쉬익!
이번에는 멸마창이 소철의 손으로 돌아오는 것이 아니라 주객이 전도되었다. 소철은 자신과 멸마창 사이의 정신적 연결을 따라 순간이동하듯 그곳으로 달려가 창자루를 움켜잡았다.
마치 멸마창이 소철을 반대로 불러온 것 같았다.
이렇게 해서 그는 검은 거대한 손바닥의 뒤쪽으로 피했고, 쉬익쉬익쉬익쉬익, 또다시 수만 개의 창 그림자가 쏘아졌다.
검은 거대한 손바닥은 자동 추적 기능이 있어 방향을 바꾸며 다시 소철을 향해 날아왔다.
관통, 순간이동!
이렇게 소철과 검은 거대한 손바닥은 숨바꼭질하듯 서로 피하며 십여 번이나 싸운 끝에, 결국 그 손바닥의 크기를 1장이나 되는 높이로 줄이고 그 힘도 거의 사라지게 만들었다.
이제 곧 그 마지막 에너지까지 소진될 것 같은 순간, 그 검은 손바닥의 비행 속도가 갑자기 천 배 이상으로 급상승하여 소철이 피할 틈도 없이 날아왔다.
파악!
소철은 그 손바닥에 정면으로 맞아 순간 멍해졌다.
그 힘이 얼마나 강해서가 아니라, 오히려 그 한 방의 힘은 너무나 약했다. 방어 결계에 부딪힌 그 소리는 기껏해야 귀를 때리는 듯한 맑은 소리에 불과했으며, 전혀 치명적이지 않았다.
검은 거대한 손바닥이 사라지면서, 멸생마조도 함께 떠난 셈이었다.
“이 늙은 마귀들, 도대체 뭘 하고 있는 거지?”
선옥 안에서 노흑은 더욱 당황스러워했다.
소철은 땅에 내려앉아 잠시 생각한 뒤, 노흑에게 말했다. “적멸은 내가 잘 생각해보라고 했고, 멸생은 나를 바보라고 욕하며 한 방 먹였어…… 즉, 한 방으로 나를 깨우려는 의도였지.”
“깨우다고? 무슨 근거로?” 노흑은 여전히 이해하지 못했다. “두 늙은 귀신들이 미쳤나? 굳이 널 깨울 필요가 있나? 젠장, 그냥 복잡하게 꾸민 것뿐이야.”

수처는 말했다. “아마도 내 성격이 다소 의심이 많아서 어떤 가능성을 떠올린 것 같아요.”
“어떤 가능성이죠?” 라오헤이가 물었다.
수처는 낮은 목소리로 말했다. “라오헤이, 가정해 봅시다. 기원마족의 위협을 나는 온갖 방법을 동원해 없애고 이 우주 세계를 지켜냈다고 합시다. 그럼 그 후에는 어떤 상황이 벌어질까요?”
“그렇다면 정말 좋지 않을까요? 세상이 평화로워지고 모든 것이 순조로울 테고, 선옥의 내부 세계를 제외하면 이 거대한 우주 세계도 당신의 것이 되겠죠, 주인님…”
여기까지 말하자 라오헤이는 갑자기 말을 멈췄다. 왜냐하면 그는 마침내 수처의 말 속에 담긴 의미를 깨달았기 때문이다.
새가 다 떠나면 활도 버리고, 토끼가 죽으면 개도 죽이며, 공이 주인을 능가하면 한 산에 두 호랑이는 용납되지 않는다……
라오헤이의 머릿속에는 의미는 약간씩 다르지만 결국 좋지 않은 결과를 가져오는 수많은 표현들이 순식간에 떠올랐다.
기원마족의 위협이 사라지면, 이 거대한 우주 세계의 천도력은 승리한 수처를 어떻게 대할까?
그때의 수처는 분명히 온 우주를 지배할 수 있는 강력한 힘을 갖게 될 것이며, 이 우주의 천도력에도 위협이 될 수 있다. 천도의 눈에 그는 또 다른 기원마족이 되지는 않을까?
세상의 많은 이치는 이해하기 쉽다. 세간의 어떤 나라들이 외적의 침략으로 멸망의 위기에 처하면, 종종 나라를 지키는 위대한 공신이 탄생한다.
하지만 위기가 해소되고 적을 완전히 물리친 그날, 이런 공신들 중 과연 몇 명이 좋은 결말을 맞이할 수 있을까?
대부분은 황제가 어떤 핑계를 대며 그들을 제거할 것이다.
이유는 간단하다. 공이 주인을 능가하기 때문이다. 그들은 나라를 구하는 과정에서 너무 강해져서 정권을 전복시킬 힘을 갖게 되고, 현 황제의 최고 권위를 위협하게 된다.
그들을 죽이지 않으면 황제는 마음 편히 잠들 수 없다.
이렇게 말하면 분명 평범해 보이지만, 정말로 그런 가능성이 없다고 누가 장담할 수 있을까?
정말로 없을까?
그런 공신들은 나라에 무한히 충성하고, 군주에게는 자신의 친부모보다 백 배나 더 효도하지만, 그들의 결말은 어떻게 될까?
“군주가 신하의 죽음을 요구하면, 신하는 죽지 않을 수 없다!”
“하지만 나는 결코 누구의 신하라고 생각하지 않아. 나는 오직 나 자신에게만 충성해.”
수처는 마음속으로 탄식했다. “라오헤이, 선옥보탑은 거대한 우주의 천도가 만들어낸 것이고, 당신은 선옥보탑의 기령으로서, 내가 너무 의심이 많은 건가요? 아니면 진멸마조의 이간책에 걸린 건가요?”
라오헤이는 주저하지 않고 즉시 대답했다. “의심이 많은지 아닌지, 이간책인지 아닌지는 중요하지 않아요. 우리가 이런 점을 생각해냈다면 조심해야 해요. 우리는 그런 어리석은 희생양이 되어서는 안 됩니다.”

이렇게 말한 뒤, 그는 다시 두 발톱을 머리 양쪽으로 들어 올려 마치 세워진 토끼 귀처럼 하여 불쌍해 보이는 순한 표정을 지었다.
“주인님, 저 라오헤이는 충신도 아니고 공신도 아니며, 그저 간신일 뿐입니다. 결코 주인보다 더 뛰어난 공을 세울 수 없습니다. 제발 주인님이 신하를 죽이라고 하시지 마세요, 아아아……”
수처는 그의 말에 웃음이 나왔다. “걱정하지 마, 넌 영원히 내 마음속의 최고 공신이야.”
라오헤이는 화살에 맞은 듯 바닥에 쓰러져 더 이상 소리를 내지 않았다. 수처가 그를 몇 번 불러도 그는 꼼짝도 하지 않고 죽은 척하기로 마음먹은 듯했다……
라오헤이가 이렇게 하자, 수처의 마음속에 생겼던 약간의 무거움도 사라지고 그는 다시 편안해져서 천음의 거처로 돌아가 앉아 자신의 생각에 잠겼다. 거력과 호강에 대해서는 더 이상 신경 쓸 필요가 없었다. 이 지경에 이르러서는 그들이 아무리 용기가 있어도 다시 자신을 괴롭히지 못할 것이다.
그러나 그날 오후, 또 다른 사람이 문을 두드리며 수처 앞에 나타났다.
바로 오랫동안 보지 못했던 무신님이었다.
그의 얼굴 생김새는 이전과는 달라져서 더 이상 우아한 학자의 모습이 아니었지만, 이 순간의 날카롭고 단호한 얼굴은 그에게 더 어울리는 것 같았으며, 그가 모든 무족들 앞에서 보여주는 진짜 모습이었다.
이 얼굴을 수처는 처음 보았지만 한눈에 알아보았다. 그가 바로 무신이었다.
무족의 정점에 있는 강자들만이 가진 그런 패기 넘치는 기운은 가짜로 만들 수 없었으며, 수처의 기억에 깊이 남아 있었다.
“무신님.”
수처는 급히 일어나 인사를 했다. 무신이 스스로 모습을 드러낼 수도 있다고는 생각했지만, 이렇게 빨리 그를 만나게 될 줄은 몰랐다.
“앉아.”
무신이 먼저 앉으며 친절하게 말했다. “그러니까 천음이 정말로 선존으로 승격할 거라는 거군요. 게다가 이미 바로 앞에 다가왔다는 건가?”
“그렇습니다.”
수처는 숨기려 하지 않았다. 사실 숨겨도 소용없었기에 고개를 끄덕이며 인정했다. “잘 되면 10년도 걸리지 않습니다.”
무신의 눈빛에 변화가 생겼다. “필요한 현황의 기운은 네가 그녀에게 준 것인가?”
수처는 고개를 끄덕였지만, 이번에는 진실대로 대답할 수 없었다. 대신 이렇게 말했다. “운 좋게 현황의 기운 한 덩어리를 얻어서 천음에게 절반을 주고, 나머지 절반은 제가 가지고 있습니다.”
선옥에서 몇 시간 동안 바닥에 누워 죽은 척하던 라오헤이는 참지 못하고 작은 목소리로 중얼거렸다. “네가 가진 그 절반, 정말 크군……”
무신은 조용히 웃으며 말없이 손가락으로 탁자를 몇 번 두드렸다. 무슨 생각을 하는지는 알 수 없었다.

마법신 앞에서 수처는 그다지 걱정하지 않았다. 그는 이미 마음속으로 분석해 두었다. 천음이 선존으로 승격하는 일에 대해 마법신이 불만을 가질 가능성은 낮으며, 천음의 승격을 막으려 할 리도 없다는 것을. 결국 누구나 알고 있듯이, 천음은 조만간 자신과 함께 마족을 떠날 것이며, 마법신과 권력을 다툴 가능성은 전혀 없다. 전혀 없다! 마법신은 이 점에 대해 전혀 걱정할 필요가 없다. 그렇다면 차라리 천음과의 아버지와 딸 같은 관계를 잘 유지하는 편이 낫다. 천음이 어디로 가든 마족과 마법신을 그리워할 테니까. 나중에 마족이 해결할 수 없는 위기에 처하면 분명 다시 돌아와 도와줄 것이다. 수처는 마법신의 입장에서라면 이렇게 생각할 것이라고 여겼다. 물론 이것은 단지 추측일 뿐, 반드시 맞는 것은 아니다. 지금 이 순간은 바로 눈앞에 있는 이 마법신이 어떤 태도를 보이는지에 달려 있다……