제830장 습격

혼돈에서 탄생한 보물은 세 가지 등급으로 나뉘며, 낮은 순서부터 높은 순서대로는 혼돈보물, 혼돈영보, 혼돈지보이다.
수철이 얻은 이 용광로 형태의 검은 돌은 가장 낮은 등급의 혼돈보물에 불과하며, 얼마나 많은 억 년이 지나야 혼돈영보로 성장할 수 있을지 알 수 없다.
영보가 되면 영지와 본능을 갖게 되어, 보물은 더 이상 한 곳에 가만히 있지 않고, 어떤 것들은 혼돈 영역 내를 돌아다니고, 또 어떤 것들은 특정 지역을 정해 그곳을 독점하며 같은 종류의 다른 보물이 자신의 영역에서 성장하는 것을 결코 허용하지 않는다.
소라천이 발견한 그 영근은 이미 영보급에 도달했지만 어떤 힘에 의해 파괴되었다. 이는 즉, ‘범인’도 식물 형태의 영근이며, 아마도 혼돈지보의 경지에 이르렀을 가능성이 높다는 뜻이다.
그러나 검은 돌이 선옥에 들어가자마자 라오흑은 선옥보탑으로부터 어떤 메시지를 받고 수철에게 말했다. “주인님, 선옥보탑의 말에 따르면 이 혼돈보물은 3층 화계에 넣어 융합시키면 연단 및 연공 능력을 크게 향상시킬 수 있다고 합니다.”
“문제없어!”
수철은 주저 없이 동의했다. 선옥보탑이 제시한 요구는 어떤 경우에도 반드시 충족시켜야 한다.
생각해보면 당연한 일이다. 이 검은 돌은 본래 혼돈 내에서 자연스럽게 형성된 용광로 배아로, 완성되면 반드시 영보급의 혼돈용광로가 될 것이며, 연단 및 연공 능력도 분명 매우 강력할 것이다.
이 일을 통해 수철은 선옥의 7층이 열리는 것도 이와 같은 등급의 혼돈옥환을 융합함으로써 가능해졌으며, 그 옥환은 성모선존으로부터 얻은 것이라는 것을 떠올렸다.
“효과가 괜찮을 것 같군.”
수철은 속으로 기대했다. “혼돈에서 얻은 이런 재료들이 선옥의 기능을 강화할 수 있다면 꼭 철저히 수색해야겠어. 이번 여행에 3~5천 년을 쓰는 것도 그만한 가치가 있어.”
계속 전진하자!
매일 수만 리를 수색했지만, 이후 10여 년 동안은 아무것도 얻지 못했다. 하지만 이는 놀라운 일이 아니다. 혼돈은 너무나 광대하여 수많은 보물이 존재해도 몇 걸음 걸어가면 하나를 만날 수는 없다.
게다가 수철이 매일 수색하는 소위 수만 리는 단지 가는 선에 불과하며, 소라천이 말한 수십 억 리 범위는 직경이 수십 억 리에 달하는 입체적인 큰 구체이다.
수철은 자신의 수색 경로에 의존하여, 조금씩, 차례차례 이 큰 구체를 완전히 뒤져야만 빠짐없이 수색한 것으로 간주될 수 있다. 이 과정을 완료하려면 2천 년이라도 부족하다.

그날, 수철은 잠시 쉬고 나서 다시 길을 떠났다. 십여 년이 지나면서 원신의 힘이 현저히 강해졌으며, 여전히 500리의 범위를 커버하지만 인내력은 반각에서 거의 1각에 가까워졌다. 거의 두 배나 향상된 것이다. 혼돈 속에서 원신을 단련하는 것은 효과가 정말 훌륭했다. 관례대로 수철은 미리 길을 탐색하기 위해 혼돈과를 하나 더 발사했지만, 이번에는 혼돈과가 1만 리도 날아가지 못하고 영혼 연결이 즉시 끊겼다.
“어?”
수철은 즉시 긴장했다. 영혼 연결이 끊긴 것은 단 하나의 가능성만 있었는데, 바로 방금 그 혼돈과가 어떤 힘에 의해 파괴된 것이었다. 순식간에 파괴되어 수철에게 위험 신호조차 전달할 시간이 없었다는 것은, 그 과일 노예가 자신이 어떻게 죽었는지 전혀 모른다는 뜻이었다. 수철은 즉시 모든 방어 수단을 동원한 뒤, 두 번째 혼돈과를 앞으로 발사했다. 이번에는 의도적으로 힘을 조절하여 약 9천 리 정도만 날아가도록 했다. 방금 전의 혼돈과는 1만 리 거리에서 어떤 힘에 의해 파괴되었으니, 이번에는 조금 더 가까운 거리에서 시험해 보는 것이었다.
파악!
9천 리에도 도달하기 전, 겨우 7천 리 거리에서 파괴되었다. 이는……
“그것이 오고 있다!”
수철은 극도로 경계하며 마음속으로 라오헤이에게 말했다. “천도의 보호가 사라졌으니, 이 순간부터는 모든 것을 우리 스스로에게 의지해야 해.”
“음!”
라오헤이는 침묵으로 대답했으며, 너무 긴장해서 말조차 할 수 없었다.
혼돈의 영역, 끝없는 죽음의 정적……
십여 호흡이 지나자, 쉬우, 가늘고 긴 검은 그림자가 짙은 안개와 같은 혼돈 에너지를 뚫고 정면으로 날아왔다. 속도가 너무 빨라 수철은 피할 틈도 없이 곧바로 공격을 받았다. 이는 이런 순간에는 절대로 원신의 힘을 밖으로 방출할 수 없어, 시각과 신식으로 단 10장 안의 상황만 볼 수 있기 때문이다. 고작 10장, 제대로 보기도 전에 어떻게 반응할 수 있겠는가.
치익!
거대한 방어술, 거대한 금신술, 그리고 엄청난 부로 만들어진 방어 결계가 순식간에 뚫렸고, 가늘고 긴 검은 그림자가 수철의 가슴을 뚫고 지나 뒤쪽의 짙은 안개 속으로 사라졌다. 방어력은 완전히 무효였다!
수철은 자신을 공격하는 것이 도대체 무엇인지 제대로 보기도 전에 이미 심각한 상처를 입었다. 그 검은 그림자가 가슴을 뚫고 지나갔는데, 단순한 피부 상처라면 수철은 분명 신경 쓰지 않았을 것이다. 문제는 기이한 파괴력이 몸속으로 들어와 육체의 모든 기능을 파괴하기 시작했다는 것이다.
“안 돼!”
수철은 신음소리를 내며 즉시 생기가 사라지고 곧 죽게 될 것임을 느꼈다.

이러한 파괴력은 육체에만 작용하는 것이 아니라 원신에도 마찬가지로 끔찍한 손상을 입힌다. 이대로 생기를 파괴하도록 내버려 둔다면 십 호흡 안에 반드시 죽음에 이를 것이다!
후우우우우……
번성하는 생명 에너지가 선옥 안에서 거세게 흘러나와 방금 파괴된 신체 기능을 수리하기 시작했지만, 그 파괴력은 여전히 계속해서 난동을 부리며 거대한 파도처럼 육지를 삼켜버렸다.
동시에 수많은 커다란 입들도 원신을 갉아먹고 있었기에, 소철은 원신을 뇌영역으로 완전히 물러나 선옥 보탑에 의지할 수밖에 없었다.
그 파괴력은 즉시 그를 추격해 왔다.
쾅!
소철의 머릿속에서 엄청난 소음이 울려퍼졌는데, 그것은 바로 그 파괴력이 선옥 보탑에 정면으로 부딪힌 것이었다. 소철은 충격으로 입과 코에서 피가 흘러나와 극도로 곤경에 처했다.
그럼에도 불구하고 소철은 약간 안도했다. 선옥 보탑이 온전한 상태여서 이런 충격을 견딜 수 있을 것 같았기 때문이다.
하지만 상대방은 그를 그냥 놔두지 않았다. 그 가는 검은 그림자가 다시 뒤에서 빠르게 달려와 아무런 장애물도 없이 방어 결계를 뚫고 등 뒤에서 들어와 가슴 앞으로 빠져나갔다.
육체가 또다시 관통당하자 두 번째 파괴력이 몸속에서 난동을 부렸다.
후우우우우……
엄청난 양의 생명 에너지가 몸속으로 공급되어 소철의 육체가 파괴되지 않도록 간신히 유지되고 있었다. 라오흑이 크게 외쳤다. “주인님, 이대로는 안 됩니다. 이런 식으로 한두 번 더 당하면 생기의 보충으로는 도저히 감당할 수 없습니다.”
육체가 파괴된다 해도 다른 선인들에게는 별일이 아니다. 원신만 남아 있다면 곧 새로운 육체를 형성할 수 있다.
하지만 소철에게는 이 육체가 파괴된다면 돌이킬 수 없는 엄청난 손실이 될 것이다. 즉, 백 배 증폭된 힘이 사라진다는 뜻이다.
수년간 이 육체를 위해 얼마나 많은 노력을 기울여 이 정도의 강도로 만들어냈는지, 곧 천 배의 증폭 저항력에 도달할 수 있을 것처럼 보였는데……
만약 파괴된다면 다시 형성된 육체는 그저 분신 같은 평범한 육체에 불과해 모든 강화 과정을 다시 시작해야 할 것이다.
쾅! 쾅!
두 개의 파괴력이 뇌영역으로 들어와 마치 두 개의 보이지 않는 망치가 선옥 보탑을 때리는 것 같았다. 소철은 마음속으로 외쳤다. “선옥은 이런 힘을 삼켜버릴 수 없는 건가?”
“이 힘은 너무 기이해서 전혀 잡을 수가 없습니다!” 라오흑은 더욱 당황하여 거의 미쳐버릴 지경이었다.
만약 소철의 육체가 파괴되지 않는다면, 라오흑은 그 힘과 천천히 맞서 싸울 의지와 자신감을 가지고 언젠가는 그 힘을 잡아 선옥 안에서 제대로 다룰 수 있을 것이다.
하지만 지금 상황은 너무나 위급해서 머리가 멍해져서 어떻게 대처할 방법을 생각할 겨를도 없었다.
쏙!

그 가는 검은 그림자는 수처가 아직 죽지 않았다는 것을 알고 다시 앞쪽에서 돌아와 세 번째 공격을 가했다.
이번에는 수처의 머리를 향해 곧장 찔러 들어왔다.
아마도 그것도 수처의 가장 강력한 방어력이 머리에 집중되어 있으며, 단 두 가지 파괴적인 힘만으로는 쉽게 처리할 수 없다는 것을 감지했기 때문일 것이다. 그래서 수처의 머리를 직접 관통하거나 심지어 부수려는 것이었다.
속도가 너무 빨랐다!
수처가 그것을 보았을 때는, 불과 십 장 거리에 이미 눈앞까지 날아와 있었다.
쉬익!
마치 긴 창처럼 날카로운 끝부분이 수처의 미간을 찌르고 그대로 관통해 들어갔다.
당!
마치 맑은 종소리처럼 수처의 머릿속에서 울려퍼졌는데, 이는 창끝이 선옥보탑의 본체를 관통한 것이었다.
수처의 시야가 어두워지고 온몸이 심하게 떨렸으며, 뇌수가 한 웅큼의 덩어리가 되어 피와 섞여 일곱 개의 구멍으로 분출되었고, 두 눈도 함께 썩어버렸다.
하지만 다행히 그는 선인이었기에, 뇌수든 팔이든 그 성질은 같았으며, 육체의 손상은 두려운 것이 아니었다. 원신만 멸하지 않으면 죽지 않을 것이었다.
선옥보탑은 다시 한 번 그 위대함을 드러내며 수처의 머릿속에서 산처럼 굳건히 자리 잡고 미동도 하지 않으며, 가는 검은 그림자의 관통을 막아 수처의 머리를 보호해 주었고, 그 무시무시한 충격력에 완전히 부서지지 않았다.
수련의 길에 들어선 이후로, 이번이 처음으로 어떤 공격에 의해 선옥보탑의 본체가 직접 타격을 받은 것이었다.
그러나 바로 이 때문에 가는 검은 그림자는 선옥보탑에 막혀 잠시 멈추게 되었다.
수처의 시각과 신식은 이미 마비되었지만, 이 귀중한 순간을 이용해 직감에 의존해 양손을 위로 뻗어 그 가는 검은 그림자를 손에 움켜잡았다.
푸욱!
이마에서 그것을 뽑아내어 꽉 쥐었다.
시각도, 신식도, 원신도 밖으로 내보낼 수 없는 이 순간, 수처는 완전히 맹인이 되었으며, 상체는 자신의 뇌수와 피로 묻어 끔찍하고 무시무시한 모습이 되었다.
라오헤이는 온갖 유익한 에너지를 주입하며 수처의 육체적 상처를 필사적으로 치유하고, 머릿속으로 침입한 두 가지 파괴적인 힘을 서둘러 억누르느라 수처의 눈 역할을 할 여유가 없었다.
가는 검은 그림자는 수처의 손 안에서 필사적으로 발버둥 쳤지만, 그 힘이 그다지 강하지 않아 수처의 손아귀에서 벗어나지 못하는 것 같았다.
뇌수는 썩어버렸지만 수처의 촉각은 여전히 남아 있어, 그것이 마치 긴 창처럼 곧고 단단하며 차갑다는 것을 느낄 수 있었다…
게다가 표면에는 뱀의 비늘처럼 가는 비늘들이 있었다.

‘뱀’이라는 생각이 드는 순간, 손에 쥐고 있던 것이 갑자기 단단했던 것에서 부드러워지더니 마치 생쥐뱀처럼 구부러져 들어왔다. 쉬익 하는 소리와 함께 날카로운 끝부분이 수처의 팔에 피가 흐르는 구멍을 뚫었으며, 팔뼈까지 부러질 뻔했다.
“젠장!”
수처는 입을 크게 벌리고 욕을 퍼부었다. “이미 잡혔는데도 여전히 거역하다니, 죽어도 넌 도망가지 못할 거다.”
직감에 따라 양손을 양쪽으로 뻗어 그것의 머리와 꼬리를 정확하게 움켜잡았다. 그런 다음 양팔을 마구 비틀어 그것을 팔에 단단히 감았다.
마치 밧줄처럼 양손을 꽉 묶어버린 것이었고, 이렇게 되자 그 것은 더 이상 움직일 수도, 저항할 수도 없었다.
“하하하하, 이제 순종하겠지?”
수처는 승리감에 차서 크게 웃으며 말했다. “노흑, 먼저 내 눈을 고쳐줘. 도대체 뭐하는 놈인지, 나를 이렇게 곤경에 빠뜨린 것을 꼭 봐야겠어.”