제108장 공허도장

그 밤, 예펑은 한숨도 자지 못했다. 그의 머릿속에서는 온갖 장면들이 계속해서 떠올랐다. 산처럼 쌓인 계곡의 시체들, 땅 곳곳에 흩어진 선명한 붉은 피자국, 그리고 시체 더미 위에서 반짝이는 불빛, 죽은 자들의 무시무시한 얼굴들이 하나하나 선명하게 떠올랐다.
이어서 화면이 바뀌어 벽에 못 박힌 나비, 벽 전체를 붉게 물들이며 계속 흘러나오는 따뜻한 피……
다시 화면이 바뀌어 에드가 자신에게 한 질책이 나타났다. 그 말이 계속 귓가에 울렸다. “운도 언젠가는 다 떨어질 거야. 스스로를 잘 돌봐!”
연이은 강렬한 위기감이 예펑의 뇌신경을 자극했다. 그는 침대에 누워 차분한 달빛 아래 자신의 두 손을 바라보았다. “지금의 나는 너무 약해…… 광자포가 없다면 금단기의 강자들보다도 못해…… 이대로 가다가는 허역의 제물이 되지 않더라도 언젠가는 진정한 강자들에게 죽임을 당할 거야…… 주변 사람들을 보호하는 것은 물론이고…… 내가 충분히 강해져서 그 뱀파이어가 두려워할 정도가 된다면, 이형과 다른 이들도 죽지 않을 텐데…… 지금 나는 켈리를 곁에 두고 있지만, 더 이상 강해지지 않는다면 언젠가는 그녀도 잃게 될 거야…… 용형도 마찬가지야. 적의 실력이 원영기를 넘어선다면 그도 죽임을 당할 거야…… 나는 반드시 강해져야 해. 더 이상 그들을 잃어서는 안 돼, 절대로!!!”
예펑은 주먹을 꽉 쥐고 갑자기 침대에서 일어나 앉았다. 깊게 숨을 들이마신 뒤 눈을 감고 《무전》 2페이지의 도식에 나와 있는 경로대로 몸속의 진원을 미친 듯이 움직이기 시작했다.
침대 위의 알람시계가 울렸지만, 예펑은 몸속 에너지의 흐름을 멈추지 않았다. 그저 천천히 눈을 뜨고 알람시계를 바라보았다. 그런 다음 몸속 에너지의 속도를 줄여 계속 울리는 알람시계를 끄려고 손을 뻗었다.
“어, 정말 가능한가?” 예펑은 마음속으로 기뻐했다. 방금 알람시계가 울렸을 때 그의 몸속 에너지는 이미 다섯 번째 주천의 마지막 단계에 이르러 있었으며, 전체를 완료하는 데 약 5분 정도가 더 걸릴 것 같았기 때문이다.
예펑은 알람시계의 소리가 자신의 수련에 방해가 될까 봐 걱정했지만, 하나의 주천을 더 돌리는 것을 포기하고 싶지도 않았다. 그래서 일부러 몸속 에너지의 흐름 속도를 줄였다. 조금만 주의를 기울이면 다섯 번째 주천의 수련이 실패로 끝나지는 않을 것이었다. 그는 자신이 이렇게 쉽게 해낼 수 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다.

알람을 누른 후, 예펑은 이 에너지가 작동하는 방식이 반드시 정지 상태에서만 이루어질 필요는 없다는 것을 갑자기 깨달았다. 즉, 충분히 숙달된다면 언제 어디서나 이 공법을 사용할 수 있다는 뜻이었다. 그렇다면 자신의 수련 시간은 몇 배로 늘어날 것이다. 어쨌든 지금은 낮에 할 일을 다 마친 후 밤에 잠들기 전에 한두 번의 주천만 수련할 수 있을 뿐이었다. 아직 완전히 숙달되지는 않았기 때문에, 한 주천을 12시간에 수련하던 것에서 2시간 이상으로 늘렸지만, 낮의 여러 복잡한 일들과 밤의 수면 시간을 제외하면 하루에 남는 시간으로는 두 번의 주천만 수련할 수 있었다.

다섯 번의 주천을 수련한 후, 예펑은 계속해서 몸속의 에너지를 동원해 여섯 번째 주천을 수련했으며, 동시에 천천히 일어나 칫솔과 치약을 가져와 옅은 흰색 도자기 세면대 옆으로 가서 칫솔질을 하면서 조심스럽게 몸속 에너지의 흐름을 조절했다.

긴 세면 시간이 지난 후에도 예펑의 몸속 에너지는 중단되지 않고 여전히 천천히 앞으로 흘러갔다. 예펑은 마음속으로 기뻐했다.

바로 그때, 예펑은 아파트 현관에서 초인종 소리가 들려오는 것을 들었다. 그는 침착하게 걸어가 문을 열었다.

거기에는 두 명의 낯선 사람이 있었다. 예펑은 뒤에 서 있는 남자가 금단기의 수련 수준이며, 그의 표정으로 보아 자신을 상당히 경계하는 것 같다고 느꼈다. 예펑은 그 사람이 어딘가 익숙해 보였지만 당장은 기억나지 않았다.

반면 자신 앞에 서 있는 정정한 백발 노인은 예펑으로서는 파악하기 어려웠다. 그는 그저 미소를 지으며 자신을 바라볼 뿐 말을 하지 않았다.

“두 분은 누구시죠?” 예펑은 결국 참지 못하고 물었다.

“저는 무당 내각의 장교로, 도호는 공허입니다. 제 뒤에 있는 이분은 제 제자인 직묵입니다…”
“푸…” 예펑은 두 사람의 도호를 듣고 입에 넣었던 찬물을 거의 뿜을 뻔했다…
“잉크의 ‘묵’이지, 외로움의 ‘묵’이 아닙니다!” 직묵은 분명 이런 상황을 처음 겪는 것이 아니었다. 그는 약간 화가 났지만 얼굴에 드러내지는 않았다.
“우리가 이번에 온 것은 한 가지 사실을 확인하기 위해서입니다!” 노인의 표정은 여전히 변함이 없었다.
“용조의 효율성은 정말 높군요. 어젯밤에 부탁한 일인데, 오늘 아침 일찍부터 연락을 받고 달려오다니!” 예펑은 소호의 업무 효율이 이렇게 높을 줄은 몰랐으며, 지원군이 온 것에 기뻐했다.

“용조? 우리는 당신이 무슨 말을 하는지, 어떤 통보를 받았는지 모르겠습니다.” 금단기의 그 남자는 놀란 표정을 지었지만, 그 노인은 생각에 잠긴 듯 아무 말도 하지 않았다.
“당신들은 어젯밤에 일어난 일에 대해 용조로부터 통보를 받고 온 지원군이 아닌가요?” 예펑은 의아해하며 동시에 경계심도 느꼈다.
“예 시주, 안으로 들어가서 이야기하는 게 괜찮을까요?” 그 노인은 여전히 미소를 지으며 거절하기 어려운 분위기를 풍겼다.
예펑은 잠시 망설이다가 고개를 끄덕였다. “그래도 좋습니다!”
“편하게 앉으세요, 괜찮습니다!” 예펑은 소파를 가리키며 말했다.
“예 시주, 방금 말한 지원군이란 게 무슨 뜻입니까?” 노인이 방에 들어온 후 마침내 자신의 질문을 던졌다.
“먼저 당신들이 이번에 온 목적을 말해보세요. 저를 찾은 이유가 무엇입니까?” 예펑은 상대방의 의도를 명확히 알기 전까지는 지원군에 대한 이야기를 하지 않으려 했다.
“어젯밤 귀시에서 일어난 일을 기억하십니까?” 직모가 진지하게 물었다.
“당신들은 용조로부터 통보를 받지 못했다고 했잖아요? 어떻게 그 일을 알 수 있죠?” 예펑은 의아한 표정으로 그 남자를 바라보았다. 그를 볼수록 점점 익숙해 보였다. “당신은…… 어제 우리보다 늦게 들어간 그 사람인가요?”
“맞습니다, 바로 저입니다. 저는 당신과 용천이 현장에서 도망치는 것을 직접 봤습니다!” 직모는 예펑을 뚫어져라 바라보며 그의 표정에서 뭔가 단서를 찾으려 했다.
“저는 원래 어제 당신에게 설명하려 했습니다. 그 사람들은 우리가 죽인 게 아닙니다. 우리는 당신보다 약 1분 정도 먼저 도착했을 뿐입니다. 우리가 그곳에 도착했을 때 그 사람들은 이미 모두 죽어 있었고, 당신이 본 것과 똑같은 광경이었습니다.” 예펑은 상대방이 자신과 용천을 오해하고 있다는 것을 알았다.
“그럼 왜 저를 보자마자 도망친 거죠?” 직모는 여전히 자신의 주장을 고수했다.
“만약 우리가 범인이라면 당신도 죽일 수 있었을 텐데, 그러면 아무도 이 일을 알 수 없었을 겁니다! 어떻게 생각하십니까?” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. “우리가 어제 떠난 것은 귀시 입구 근처에 살던 친구의 기운이 갑자기 사라진 것을 발견했기 때문입니다. 그녀에게 문제가 생겼다는 것을 알고 급히 달려갔지만, 거기엔 그녀의 시신만 있었습니다.”
“나비요괴 말인가요? 그녀가 죽었다고요?” 노인의 표정에 마침내 변화가 생겼다. 그의 표정은 분명 슬픔이었다.
“어떻게 그녀라는 걸 알았나요? H시의 입구에서만 그녀를 만날 수 있지 않나요!” 예펑은 놀라며 말했다.
“그녀는 제 옛 친구입니다……” 노인은 길게 한숨을 내쉬었다……