제750장 성모선존

쿤펑알이 갓 용광로 안에 던져지자, 수철의 마음이 움찔했고, 방금까지 치솟았던 망명도들의 기세도 순식간에 사라졌다.
“안 돼!”
수철의 마음이 철렁 내려앉았다. “혹시 실패하는 건가?”
이어서 욕설을 내뱉었다. “이제 와서 예감이 드다니, 대체 뭘 했던 거야?”
물건은 이미 용광로에 넣어졌는데, 이제 와서 마음을 바꿔도 돌려받을 수 있을까?
아마도 불가능할 것이다. 후회약이 있다는 말은 들어본 적도 없으니……
쾅!
폭발음이 울렸다. 소리는 크지 않았지만 연대 위에 있던 다섯 사람을 모두 놀라게 했다.
용광로에 들어간 쿤펑알이 폭발해 실패한 것이 아니라, 그 환영용광로가 거품처럼 부서져 사라지고, 오직 그 거대한 알만이 온전한 채 그 자리에 서 있었다.
“혹시 쿤펑알의 크기가 너무 커서 용광로를 부수어버린 건가?”
이런 우스꽝스러운 생각이 다섯 사람의 마음속에 스쳐 지나갔지만 곧 사라졌다.
그럴 가능성은 전혀 없었다. 그 용광로의 표면은 겨우 십 장 정도 높아 보였지만, 내부의 용광로 공간은 상당히 커서 몇 개의 큰 산을 담아도 문제없었다. 어떻게 십 장 높이의 새알 하나로 부서질 수 있겠는가?
도대체 무슨 일이 일어난 걸까?
이때, 봉린과 종이는 수철을 바라보는 눈빛에 의미심장함이 가득했다. “왜 네가 있는 곳에만 이상한 일들이 일어나는 거지?”
모두가 상황을 파악하기도 전에, 수철은 쏜살같이 사라졌고, 그와 함께 그 거대한 쿤펑알도 사라졌다.
“성모선존이 데려간 거야!”
봉린과 종이는 순간적으로 소리쳤다. “분명 그게 이유야!”
천의신로는 하늘이 만든 것이지만, 이 20개의 소용돌이 형태의 용광로 입구는 모두 성모선존이 설계한 것이다. 이는 선계의 선인들이 보물을 안전하게 변환할 수 있도록 하기 위함이며, 신로에 갇혀 위험에 처하는 일이 없도록 하기 위함이다.
그러므로 세상에서 오직 성모선존만이 방금 전의 환영용광로를 순식간에 뚫고 사람과 물건을 함께 옮길 수 있다.
말하자면, 봉린과 종이의 추측은 맞았다. 이때 수철은 한 전당 안에 있었으며, 그의 앞에는 여성 조각상이 우뚝 서 있었다.
쿤펑거알은 수철의 뒤에 있었다.
“성모선존께 인사드립니다.”
수철은 앞에 있는 조각상에 공손히 인사를 올렸다.
옥으로 만들어진 것처럼 보이는 그 인형은 고개를 끄덕였고, 마치 살아있는 존재처럼 표정도 생생했다.
“천유, 나는 다른 선존의 저택에 손님으로 있어서, 본체는 수억 장 밖에 있어. 그래서 이런 방식으로만 너와 대화할 수 있어.”
성모선존의 목소리는 온화했으며, 실제로 어머니와 같은 느낌을 주었다.

“이미 저희의 영광입니다.” 수처가 다시 인사를 올렸다.
“그렇게 정중할 필요 없어.”
성모선존은 친절한 미소를 지으며 바로 본론으로 들어갔다. “권봉의 알을 천의로 변환하려면 90%의 확률로 실패할 거야. 권봉은 고대 마신이지만, 천지 사이에 두 번째 개체가 탄생했다는 것 자체에 분명 이유가 있어. 내가 보장할 수 있는 것은, 천의신로가 이 권봉의 알을 다른 영역으로 보내 보호해 줄 거라는 점이야. 하지만 너에게는 변환에 실패해 그 알을 영원히 잃는다는 뜻이지…… 이렇게 말하면 믿겠나?”
“믿습니다.”
수처가 고개를 끄덕이며 말했다. “그 알을 로에서 꺼내는 순간, 저는 약간 모호한 느낌을 받았습니다…… 그다지 좋지 않은 느낌이었죠.”
“그렇다면 내가 너와 거래를 하자.”
성모선존은 미소를 지으며 말했다. “나는 이 권봉의 알에 약간 관심이 있어. 그 알을 부화시켜 아홉 번째 천계의 선제 경지까지 키워 내 영족으로 삼고 싶어. 걱정하지 마, 내 방법은 생명체를 해치거나 수많은 생명 에너지를 써서 그 알을 되살리는 것이 아니야. 더 적절한 방법이 있어.”
수처는 아무 말 없이 고개를 끄덕였다. 당연히 의문을 품지 않았다. 천라성모는 모든 선존들 중에서도 가장 오랜 자격을 가진 상위 세 명 중 한 명이니, 이런 일은 그녀에게는 아주 쉬울 것이다.
선존들의 수단은 상상할 수조차 없다.
성모선존은 계속 말했다. “네가 원하는 것이 무엇인지 말해봐. 내게 없더라도 다른 선존들이 가지고 있다면 내가 가져와 너와 교환할 수 있어. 이번 보물 변환도 성공한 것으로 치자고.”
말뜻은 이렇다: 네가 원하는 것이 무엇이든, 분명히 가져올 수 있다는 뜻이다.
선존들이 이렇게 대담하고 거만할 수 있는 이유는, 세상에서 가장 좋은 것들 중 90%는 아니더라도 80%는 그들의 손아귀에 있기 때문이다.
“저는 세상의 모든 힘의 속성을 융합할 수 있으면서도 배타성이나 충돌이 생기지 않는 자연의 신물을 원합니다……”
수처가 그렇게 말하자 성모선존은 웃었다.
그녀는 웃으며 말했다. “아, 그러니까 권봉의 알을 그런 도구로 변환하고 싶은 거구나…… 너 이 아이, 생각이 좀 순진하구나.”
“아?”
수처가 당황해 물었다. “안 됩니까?”
“당연히 안 돼!”

성모선존이 대답했다. “설령 이 권봉의 알이 천의를 견뎌내어 선천적 속성을 조금이나마 주입받는다 해도, 당신이 생각하는 그런 것으로 변환될 수 있다는 보장은 없어. 알아야 할 것은, 권봉의 알은 살아있는 생물이며, 인위적으로 만들어진 후천적 보법과는 전혀 다르다는 점이야…… 아, 이런 이치는 너무 복잡해서 며칠 밤낮을 써도 다 설명할 수 없어. 어쨌든, 당신의 그 소망을 이루려면 성공 확률은 만분의 일도 안 돼.”
“그렇군요……”
소철은 천천히 고개를 끄덕였지만, 마음속으로는 완전히 동의하지 않았다.
하지만 이제는 상관없었다. 자신이 원하는 그 천연 신물을 제공해 권봉의 알과 교환할 수 있다면 그것만으로도 충분히 이득이었다.
결국, 권봉의 알을 천의신로에 넣는 것에는 일정한 실패 확률이 존재하지만, 그녀와 거래한다면 100% 자신이 원하는 천연 신물을 얻을 수 있었다.
소철은 그저 하나의 천연 신물 정도로는 위대한 선존을 곤란하게 할 수 없다고 믿었다.
“천유, 너는 내가 이렇게 하는 것이 정말로 이 권봉의 알 때문이라고 생각하나?” 성모선존은 약간 불쾌해하는 듯했으며, 소철이 자신의 동기를 의심한다고 느꼈다.
“물론 아닙니다.”
소철은 급히 말했다. “일이 갑작스럽게 일어나서 저도 조금 혼란스러울 뿐입니다. 하지만 성모선존께서는 이 돌알을 전혀 중요하게 여기지 않으신다는 것을 압니다. 선존님의 밑에는 몇 명이나 되는 9중천의 선제들이 선존님을 위해 모든 것을 바치고 있지 않습니까?”
성모선존은 천천히 고개를 끄덕이며 원래의 온화한 표정을 되찾았다.
소철의 말도 사실이었다. 대부분의 사람들에게는 보물인 권봉의 알이지만, 성모선존 앞에서는 반드시 마음에 들 것이라고 단정할 수 없었다.
천라성모교는 광의선제와 같은 9중천의 선제들이 자발적으로 결성한 것이며, 그 아래 8중천, 7중천의 선제들도 수없이 많다. 어떻게 수억 년 후에야 자랄 수 있는 권봉 한 마리에 신경을 쓸 수 있겠는가.
알아야 할 것은, 천도는 결코 권봉이 고대 마신과 같은 수준으로 성장하는 것을 허용하지 않으며, 그 한계는 9중천의 선제에 불과하다는 점이다. 그런 존재가 하나 더 있어도 전혀 문제가 되지 않는다.
그러므로 천라성모가 이 새알을 탐내는 가능성은 전혀 없으며, 그녀의 동기도 단순히 자신을 돕고자 하는 것만은 아니다.
그녀의 진짜 동기가 무엇인지 소철은 아직도 이해할 수 없었으며, 굳이 그런 생각을 할 필요도 느끼지 않았다.
선존의 마음을 이해하려다가는 스스로 지쳐 죽을 뿐이다.
“여기서 잠시 기다려. 네가 원하는 그 물건이 누구에게 있는지 알고 있어……”

이 말을 마치자 성모선존을 상징하는 그 인상도 더 이상 움직임이 없었다. 분명히 그녀는 다른 선존에게 가서 보물을 요구하러 간 것이 분명했다.
수철은 그 자리에 서서 뒤돌아 군펑거단을 바라보았지만, 여전히 이 일에 뭔가 수상한 점이 있다고 느꼈다.
하지만 상관없었다. 자신이 원하는 것을 얻고 선옥의 일곱 번째 층을 순조롭게 열 수만 있다면 그만이었다. 선존이 정말로 자신을 괴롭히려 한다 해도 막을 수도, 도망칠 수도 없으니 너무 고민해봐야 소용없었다…
더 이상 생각하지 않기로 했다!
그렇게 수철은 15분도 채 지나지 않아 앞에 있는 그 조각상이 다시 ‘살아났다’.
휴!
그녀는 천천히 오른손을 들어 손바닥에 미니어처 전송법진을 만들었고, 곧이어 수억 리나 떨어진 곳에서 무언가가 전송되어 왔다.
검은색의 옥반으로, 마치 소녀가 손목에 차는 흑옥 팔찌 같았다.
이어서 성모선존은 왼손을 들어 왼손바닥에 작은 알약 하나를 들어 보였는데, 그것은 바로 수철에게서 받은 작은 약알이자 연대 위에서 공개된 마지막 보물이었다.
성모선존은 천천히 물었다. “이런 약알을 10만 알 만드는 데 얼마나 걸리나?”
“약 천 년 정도요. 빠르면 700~800년은 걸립니다.” 수철은 매우 보수적으로 대답했다.
이 대답은 정말로 극도로 보수적인 것이었다. 만약 전력을 다해 만든다면 7~8일도 걸리지 않을 텐데…
“그렇다면 천 년 후에 이런 약알 10만 알을 가지고 내게 와서 다시 한 번 거래를 해보는 건 어떨까?”
성모선존은 미소를 지으며 말했다. “가격은 네가 정해도 좋아.”
“만드는 비용은 그리 높지 않습니다. 알약 하나당 천 선정이면 됩니다.” 수철은 겉으로는 침착해 보였지만 마음속으로는 걱정이 되었다. 너무 비싸게 책정한 건 아닐까?
“좋아.”
성모선존은 매우 부유해서 이 정도 선정은 전혀 신경 쓰지 않는 듯 고개를 끄덕이며 말했다. “그 가격으로 하자. 하지만 반드시 먼저 나에게 공급해야 해.”
“문제없습니다. 제가 그렇게 하겠습니다.”
수철은 진지하게 약속했다. “천 년 동안 이 약알을 다른 사람에게 절대 팔지 않겠습니다.”
성모선존은 다시 고개를 끄덕이며 오른손의 옥반을 천천히 띄워 수철 앞으로 보냈다.
그녀는 말했다. “이 옥반은 혼돈의 영역에서 탄생했으니, 분명 네 요구를 충족시켜 줄 것이다.”
“혼돈 속에서 탄생한 천연 신물인가?”
수철은 마음속으로 기뻐했다. 세상의 모든 에너지는 혼돈 에너지에서 비롯되는데, 이런 보물이 세상의 모든 힘의 속성을 결합할 수 있다면 당연한 일이었다.
“성모선존께 여쭙고 싶습니다. 이 보물에 이름이 있나요?” 수철이 다시 물었다.

성모선존은 천천히 고개를 저으며 말했다. “이와 비슷한 보물들은 우리가 혼돈의 영역을 탐색하는 동안 적지 않게 얻었는데, 모두 개천벽지 이후에 생겨난 것들로 기능과 특성에 한계가 있어 혼돈의 지보라고 할 수 없지. 그래서 이름 붙이는 것조차 귀찮아했지.”
“그렇군요……”
소철은 속으로 감탄했다. 이토록 귀한 보물인데도 이름 붙이는 것조차 귀찮아한다니, 이것이 바로 선존만이 가질 수 있는 웅대함이로구나.