제749장 변환 보물(중)

옥황의 소원과일이 성공적으로 변환될 수 있을까?
모두가 기대와 긴장으로 가득한 시선 속에서, 그 소원과일은 난로 속에서 천천히 떠올라 온전한 상태로 수철의 손에 떨어졌다.
“성공했다!”
봉린과 종이가 동시에 낮은 목소리로 외쳤다.
맞다, 변환에 성공했다. 그 소원과일에는 선천적 속성이 일부 주입되어 단숨에 선계에서 가장 최고급인 보물로 변모했다.
수철은 겉으로는 침착해 보였지만 마음속으로는 매우 기뻐하며 그것을 옥함에 다시 넣어 잘 보관했다. 하지만 그는 그것을 선옥으로 보내지 않았다. 왜냐하면 그 소원과일은 결국 옥황천의 손에 들어갈 테고, 그 과일을 통해 선옥의 비밀을 알게 될지는 알 수 없었기 때문이다.
선존의 수단은 예측할 수 없으니 반드시 조심해야 한다.
수철 자신은 그 소원과일을 사용하지 않을 것이지만, 만약 그것으로 다른 보물이나 재산을 얻을 수 있다면 수많은 선제들도 모든 것을 바쳐서라도 그것을 얻으려 할 것이다.
“빨리 팔아야 한다. 너무 오래 내 손에 두면 예상치 못한 문제가 생길 수 있다.”
수철은 이 기쁨에 머리가 어지러워지지 않았다. 소원과일을 얻은 사실은 밖에서 3만 명이 넘는 대로선인들이 직접 목격했기에 절대 비밀로 할 수 없었다. 설령 나중에 변환에 실패했다고 거짓말을 해도 믿어줄 사람은 많지 않을 것이다.
그때가 되면 분명 많은 사람들이 구매를 요청할 것이며, 심지어 수단과 방법을 가리지 않고 강제로 빼앗으려 할 것이다. 가장 좋은 해결책은 즉시 공개 경매를 열어 자신은 이익을 얻고 그 보물을 얻은 사람을 모든 이들의 관심의 중심으로 만드는 것이다.
다만 소위 공개 경매도 조작이 가능하다. 미리 누구에게 팔지 정해두면 원하는 사람이 반드시 그것을 손에 넣을 수 있다.
순식간에 수철은 가장 적합한 구매자 두 명을 생각해냈다. 바로 눈앞의 봉린 선제나 그림자의 길을 창조한 성조 대인이다.
옥청과 생김새가 같은 그 성조 대인은 분명 이 소원과일에 극도로 관심을 가질 것이다. 설령 그도 직접 옥황천 앞에 가서 소원을 빌지는 않더라도 이 소원과일을 이용해 무언가를 할 것이다. 이 점은 의심의 여지가 없다!
또한 봉린과 종이에 대해서도 수철은 완전히 신뢰하지 않았다. 이익이 충분하다면 그들이 자신에게 살인과 보물 탈취를 저지를지 누구도 장담할 수 없다.
현재로서는 유일하게 신뢰할 수 있는 사람은 란령뿐이다.
란령은 선인이 아니며, 선계의 아무리 좋은 보물도 그녀에게는 별로 쓸모가 없다. 그녀는 기원마제이기에 더욱 옥황천 앞에 가서 스스로 위험에 빠질 리가 없다.

그러니 그녀에게만 의지할 수밖에 없다!
란링이 앉은 자리는 수처의 대각선 맞은편에 있었고, 이 순간 수처는 본능적으로 고개를 들어 그녀 쪽을 바라보았다. 마침 그녀가 자신을 향해 왼쪽 눈을 찡긋하는 것이 보였다.
꽤 장난기 많은 모습이었지만, 수처는 그녀도 자신에게 무언가를 전하고 있다는 것을 알았다.
계속해서 보물을 변환하자!
첫 번째는 실패했고, 두 번째는 성공했다. 그렇다면 다음 세 번째는 어떻게 될까?
수처는 다시 거의 3일 동안 침착하게 미래를 예감하려 했지만, 왜인지 첫 번째에만 명확한 실패의 예감이 있었을 뿐, 그 이후로는 아무런 느낌도 들지 않았다.
3일이라는 시간이 다가오자, 수처의 마음속에는 어떠한 확신도 개념도 없었고, 결국 창화수목을 용광로 안으로 넣을 수밖에 없었다.
창화수목을 매우 소중히 여겼지만, 결국 그것이 유일한 것은 아니었다. 선옥 안의 창화신수는 언제든지 더 많은 수목을 만들어낼 수 있었고, 실패해도 상관없었다.
수처는 이번에도 실패한다면 ‘명인륜회쇄’의 변환 기회를 포기하고 새로운 수목을 만들어 다시 시도하는 것도 고려했다.
물론 이것은 단지 생각일 뿐이었고, 계획은 변화가 빠르며 언제든지 조정할 수 있었다.
하지만 수처가 전혀 예상하지 못한 상황이 발생했다!
보물을 용광로에 넣으면 짧게는 한 달, 길게는 일 년이 지나야 결과가 나타난다고 하지만, 이번에는……
창화수목이 용광로에 들어간 지 아직 3흡도 되지 않아 ‘치익’ 하는 소리와 함께 연기가 피어오르며 완전히 사라져버렸다. 완전하고 신속한 실패였다.
“어떻게 이럴 수 있지?”
수처는 순간 멍해졌다.
주위에서 지켜보던 봉린 네 명도 그 자리에서 굳어버렸다.
충격에 빠진 수처가 고개를 돌려 물었다. “봉린 선배, 이런 일이 있었나요?”
“없어요. 이런 경우는 들어본 적도 없습니다.”
봉린은 미간을 찌푸리며 천천히 고개를 저었다. “역사에는 명확히 기록되어 있어요. 가장 짧은 경우라도 23일은 걸린다고 하니, 어떻게 들어간 직후에 실패할 수 있겠어요……”
수처는 살짝 고개를 끄덕이며 마음속으로 물었다. “창화신수, 이게 무슨 원인인지 알아요?”
“모르겠어요.”
창화신수가 즉시 정신 전달로 답했다. “하지만 확실한 것은 그 수목이 아직 죽지 않았다는 거예요. 단지 어디로인가 옮겨졌을 뿐이에요. 당분간은 살아 있어요.”
“그런가?”
수처는 의문이 가득했지만, 창화신수의 판단에는 절대 의심하지 않았다. 그 수목은 그녀의 자식이라고 할 수도 있고, 그녀가 분리해낸 분신이라고 이해할 수도 있었다.
자신의 분신이 여전히 세상에 존재하는지에 대해서는 그녀의 감각이 틀리지 않았다.
“그냥 옮겨진 것뿐이고, 아직 죽지 않았다고?”

수처는 마음속으로 중얼거릴 뿐, 이 사실을 봉린 등에게 알리지 않았다. 이는 천의지라, 그들에게 말해봤자 소용없다.
천의지는 거스를 수 없고, 예측할 수도 없다……
하지만 어쨌든 이번 변환 결과만 놓고 보면 결국 실패였다!
게다가 너무나도 완전하고 단호하게 실패했기에, 수처는 두 번째 나무 묘목을 꺼내 시도할 엄두도 내지 못했다. 또 다른 나무 묘목을 사용해도 분명 실패할 테니, 어리석게 기회를 낭비할 필요는 없다.
“두 번과 세 번 연속으로 실패했는데, 네 번째에는 성공할 가능성이 조금이라도 더 있을까?”
많은 사람들처럼 수처의 머릿속에도 자연스럽게 그런 추측이 떠올랐지만, 동시에 봉린 선제가 처음에 했던 말이 떠올랐다. 어떤 규칙에도 맹신하지 말라. 왜냐하면 애초에 규칙이라는 것 자체가 없기 때문이다.
이제 보물은 두 개만 남았는데, 수처는 성공이나 실패에 대한 예감이 전혀 없었다. 그렇다면 네 번째 변환에는 곤붕알을 사용해야 할까, 아니면 명인회륜쇠를 사용해야 할까?
수처가 가장 중요하게 여기는 것은 당연히 곤붕알이었다. 명인회륜쇠는 명골과 같은 선제의 성장 운명을 상징하지만, 어쨌든 수처는 환생하여 그런 성장의 길을 추구할 수는 없다.
그 길은 다른 사람에게 맡기거나, 팔아버릴 수도 있다.
수처는 생각했다. “마음이 불안해서 곤붕알을 넣을 엄두가 나지 않는다. 물건은 하나뿐이니, 실패하면 적절한 천연 신물을 찾는 데 얼마나 많은 시간이 걸릴지 모른다.”
노흑이 제안했다. “마음이 불안하다면 회륜쇠를 넣어보세요. 성공하든 실패하든 영향은 크지 않습니다. 어쩌면 마지막으로 곤붕알을 사용할 때 직감적인 예감이 생길지도 모릅니다.”
“그렇죠. 어차피 운에 맡기는 것이니, 곤붕알은 마지막에 넣는 게 좋겠어요.” 수처는 마음속으로 웃으며 말했다. “회륜쇠도 실패했으면 좋겠어요. 세 번 연속으로 실패하면 마지막에는 성공할 가능성이 있을지도…… 헤헤, 또 그런 규칙에 맹신하는군요……”
말은 쉽지, 수처는 바로 명인회륜쇠를 용광로 안에 던져넣었다.
이번에는 조화나무 묘목처럼 즉시 사라지지 않았고, 긴 기다림이 다시 시작되었다.
한 달, 두 달, 세 달…… 열 달……
이번에는 정말 오래 걸렸다. 1년의 기간이 거의 다 되어갈 무렵, 환영로정은 마침내 빛을 발하며 결과가 나타날 듯했다.
성공과 실패가 곧 밝혀질 이 순간, 수처의 마음은 꽤 편안했으며, 심지어 마음속으로는 실패하기를 바라기까지 했다.

봉린과 종이는 이미 선제였기에, 성제로 가는 길을 상징하는 이 운명의 자물쇠에도 별로 관심이 없어 마음이 매우 평온했다.
세상 일이란 원래 이런 식으로 아이러니한 법, 무시할수록 끈질기게 다가오곤 한다.
성공했다!
이 구리 자물쇠가 휘익 날아서 용광로에서 나왔다.
“성공했어!”
봉린과 종이는 서로 눈빛을 교환하며 미소 지었다.
“정말 성공했군. 이 녀석은 아홉 생에 걸쳐 계속 선제로 살았으니 정말 운이 좋아!” 라오헤이도 이상한 웃음을 지었다.
“확실히 운이 좋군.”
수철은 이 운명의 자물쇠를 받아들며 속으로 중얼거렸다. 이번에는 그 운명의 흔적이 확실히 새겨졌으니, 하늘조차도 이 성장의 길을 인정한 셈이다…
그러다 갑자기 멍해졌다!
이 운명의 자물쇠의 크기가 조금 커졌는데, 이는 그리 놀라운 일이 아니었다. 변환에 성공하면 약간의 변화가 생기는 것은 당연한 일이다. 하지만 수철은 분명히 기억하고 있었다. 용광로에 들어가기 전에는 그 표면에 이런 문양이 전혀 없었다는 것을!
어떤 문양일까?
작은 나무 싹의 문양이 생겼는데, 가지가 없고 몇 장의 나뭇잎만 겨우 달려 있었다.
바로 이전에 용광로에 넣었다가 변환에 실패했던 그 조화의 나무 싹과 똑같았다.
맞다, 틀릴 리가 없다!
“이게 대체 뭐지?”
수철은 당황스러워졌다. 혹시 천의 신로가 그 조화의 나무 싹을 운명의 자물쇠 속에 정제한 걸까?
하지만 그렇게 하는 데 무슨 목적이 있을까?
봉린과 종이는 각각 십 장 떨어진 곳에 앉아 있었지만, 신식을 통해 이 이상한 변화를 매우 민감하게 감지했으며, 그 이유를 도무지 이해할 수 없었다.
왜냐하면 그들은 조화의 나무 싹의 구체적인 기능과 속성조차 모르고 있어서 어떤 결론도 내릴 수 없었기 때문이다.
조화의 나무 싹과 관련이 있다면, 수철도 더 이상 고민하지 않고 그 운명의 자물쇠를 선옥에 넣어 조화의 신수에게 직접 보내어 천천히 연구하도록 했다.
천의가 이렇게 한 것에는 분명 이유가 있을 것이다.
조화의 신수는 그 운명의 자물쇠를 받아들여 자신의 몸통 속으로 빨아들인 뒤 수철에게 마음속으로 말했다. “주인님, 당신은 조화의 나무 싹을 통해 선천 신수를 만들고 싶어 하시지만, 그건 당신의 생각일 뿐입니다. 어쩌면 천의가 우리에게 가르치고자 하는 것은 오히려 운명과 관련된 것일지도 모릅니다.”
“일리가 있군!”
수철은 마음속으로 고개를 끄덕이며 다시 물었다. “당신은 무엇을 이해할 수 있나?”
“아마도 가능할 것입니다. 하지만 시간이 좀 필요합니다.” 조화의 신수가 대답했다.
“서두를 필요 없어. 당신에게 유용하다면 그걸로 충분해.”

수처는 스스로를 격려하며 말했다. “그렇다면 창화나무 묘목의 변환도 실패라고 할 수는 없지. 단지 운명의 자물쇠와 하나가 되었을 뿐이야…”
그러나 라오헤이는 재촉하며 말했다. “운명의 자물쇠는 이미 손에 들어왔어. 이 문제는 서둘러 논의할 필요 없어. 앞으로 결정을 내릴 시간은 단 3일뿐이야. 곤붕알을 용광로에 던져야 할지 말아야 할지 말이야. 주인님, 서둘러서 직감을 찾아보세요!”
라오헤이의 뜻은, 수처가 좋은 직감을 얻는다면 곤붕알을 용광로에 던지고, 나쁜 직감이 든다면 그만두고 다시 시도하는 것이 좋다는 것이었다. 어쩌면 그러면 운도 바뀔지도 모른다는 뜻이었다.
그런데 수처의 결정은 뜻밖이었다. “직감이 있든 없든 상관없어. 그냥 바로 던져버리자!”
그 순간, 수처는 마치 도박꾼의 심리가 폭발한 것 같았다. “더 이상 기다리고 싶지 않아. 성공하면 좋고, 안 되면… 루링 사저에게 가서 며칠 울면 그만이야… 그냥 운에 맡기는 거잖아. 난 정말 두렵지 않아!”
쾅!
높이 10장에 달하는 곤붕알이 연단 위에서 사라지고, 높이 1장밖에 되지 않는 용광로 속으로 들어갔다…