제748장 보물의 변환(상)

백옥연대는 스스로 떠다니며, 봉림 삼인이 조종할 필요도 없이 가야 할 위치로 날아갔다.
점점 더 깊이 들어가면서 수철은 마침내 천의신로의 대략적인 전체 모습을 명확히 보았다.
허공의 가장 중심부에는 짙은 붉은색의 마름모꼴 결정석이 떠 있었는데, 눈대중으로 보아 그 높이는 만 리가 훨씬 넘을 것 같았으며, 분명 거대한 존재였다.
하지만 수철은 이미 선마전장에서 행성보다 백 배나 큰 부유하는 거석을 본 적이 있어서 그다지 놀라지는 않았다.
마름모꼴 결정석 내부에는 수많은 관들이 존재하는 듯했으며, 그 안에서는 금황색의 액체가 천천히 흘러나왔는데, 마치 가장 뜨거운 용암과 같았다. 결정석 외부에는 적황색의 불꽃이 감싸고 있었으며, 이 불꽃들이 짙은 붉은색 기류를 만들어내어 온 천의허공을 가득 채웠다.
수철은 속으로 추측했다. “그 거대한 마름모꼴 결정석이 바로 천의신로의 로실 본체일 것이다.”
하지만 분명히 아무도 그것에 접근할 엄두를 내지 못했다. 이곳은 하늘이 만든 연로이며, 십만 리 정도 가까이 다가가면 연화를 당할 것이고, 운이 좋다면 자연적으로 만들어진 무생물로 변환될 뿐이었다.
보물을 변환하려면 굳이 그것에 너무 가까이 갈 필요가 없으며, 훨씬 안전한 방법이 있었다.
그 마름모꼴 결정석을 중심으로 반경 십만 리 밖에는 20개의 에너지 소용돌이가 원형으로 배치되어 있었는데, 이 소용돌이들이 바로 보물을 투입하는 로구였다.
20개의 소용돌이 로구는 동시에 20명의 연대 연보자들을 받아들일 수 있었으며, 이것이 바로 상위 20명만이 신로 공간에 들어갈 수 있고 21위는 밖에서 기다려야 하는 이유였다.
방금 전에 분명히 한 그룹의 연보자들이 변환을 마치고 천의허공을 떠나면서 한 자리가 비어 있었다.
수철 일행이 타고 있던 연대는 그 자리로 날아가 비어 있는 에너지 소용돌이 위에 안정적으로 자리 잡았으며, 마치 큰 마개처럼 그 소용돌이를 막아버렸다.
이어서 연대의 중심부에는 로정의 환영이 나타났으며, 수철 일행은 각자의 보물을 이 환영된 로정 안에 투입하기만 하면 천의 변환을 진행할 수 있었다.
이처럼 인간적인 설계 덕분에 수철은 궁금해졌다. “이러한 시설들, 이러한 절차들은 분명 성모선존이 만든 것이겠지? 진정한 천의도 이렇게 세심하고 친절할까?”
성모선존은 가장 관대하고 자비로운 선존으로 알려져 있으며, 자애로운 어머니처럼 온화하게 대하기 때문에 ‘천라성모’라는 칭호를 얻었는데, 이 칭호는 그녀가 스스로 지은 것이 아니었다.

소위 ‘천라성모교’도 그녀가 직접 만든 것이 아니라, 일단의 선제들이 자발적으로 그녀를 따르고 신뢰하여 수많은 세월 전에 이 교파 조직을 세운 것이다. 사실 성모선존 자신은 이미 오랜 세월 동안 힘의 정점에 서 있으면서 이 모든 것을 초연하게 바라보고 있었다.
쉬우!
봉림선제는 그녀의 휴대 공간에서 대라금선급 부하 한 명을 불러냈는데, 물론 숫자를 채우기 위한 것이었다.
연대 위에 다섯 명이 있어야 다섯 개의 보물을 변환할 수 있다.
“각자 하나씩 보물을 나눠 가질까요?” 수철이 물었다.
“굳이 그럴 필요 없어.”
봉림은 고개를 저으며 대답했다. “다섯 명은 단지 다섯 개의 자리를 나타낼 뿐이야. 다섯 개의 보물을 변환하는 구체적인 과정은 전부 네가 직접 수행해도 괜찮아. 하지만 매번 용광로에는 하나의 보물만 넣을 수 있어…”
봉림은 구체적인 규칙을 자세히 설명해 주었고, 수철은 모두 이해한 뒤에야 시도할 수 있었다.
앞에 놓인 다섯 개의 보물은 모두 수철의 것이었다. 만약 다른 사람이 대신 변환하다 실패한다면, 그 결과는 누구의 책임이 될까?
그러니 차라리 그가 직접 조작하는 것이 낫다.
연대 위에 있는 이 환영로정에는 실체가 없어서 매번 하나의 보물만 넣을 수 있다. 사실 보물 변환은 천의를 받는 과정일 뿐, 진짜 영화로 가열할 필요가 없기에 이 로정도 단지 상징적인 의미일 뿐이며 실체는 필요 없다.
운이 좋으면 선천적 속성이 보물에 스며들어 변환에 성공하고 천연으로 승격할 수 있지만, 운이 나쁘면 용광로 안의 보물은 사라져버리고, 완전히 파괴된 것인지 다른 공간으로 전송된 것인지는 아무도 알 수 없다.
봉림과 다른 세 명은 흩어져 각자 연대 가장자리에 앉아 수철에게 충분한 공간을 내주어 자유롭게 활동할 수 있도록 했다. 이 시간 동안 아무도 그를 방해하지 않았다.
심지어 란령조차도 이런 중요한 순간에 수철에게 방해가 되지 않을 것이다. 그 정도는 그녀도 알고 있었다.
“첫 번째 보물로는 어느 것을 선택하는 게 좋을까?”
수철은 잠시 고민한 뒤 ‘사황극화호’를 집어 들고 첫 번째 시도를 시작했다.
비록 그것이 후천지보로 천품선기로 변환될 가능성이 있지만, 수철의 마음속에서는 오히려 가장 중요하지 않은 것이었다.
선옥을 제외하면 다른 법보들은 언제나 몸 밖의 물건일 뿐, 천품이든 지품이든 상관없다.
돌을 던져 길을 묻고, 벽돌을 던져 옥을 끌어내려면 바로 이것을 사용하는 것이다!

봉림선제가 방금 전에 한 설명에 따르면, 천의신로의 변환 성공률에는 전혀 규칙이 없다. 어떤 이들이 ‘두 번 실패한 후 세 번째의 성공률은 80%에 달한다’거나 ‘세 번 연속으로 실패한 후 반드시 두 번 연속으로 성공한다’는 식으로 결론 내린 것들은 모두 헛소리에 불과하다!
어떤 규칙도 믿어서는 안 된다. 이 일에는 정말로 규칙이 전혀 없기 때문이다. 천의란 그저 천의일 뿐, 누구도 예측할 수 없는 것이다. 유일하게 믿을 수 있는 것은 오직 자신의 직감뿐이다.
자신감이 있다면 그 보물에 투자하라. 만약 스스로도 자신감이 부족하다면 차라리 적시에 포기하는 것이 낫다……
이때 라오헤이가 물었다. “주인님, 무언가 느껴지십니까?”
“응!”
수철은 손에 사황극화호를 쥔 채 마음속으로 대답했다. “이 호는 분명 망가질 거야!”
“아?” 라오헤이가 급히 말했다. “그럼 다른 것으로 바꾸세요. 그냥 낭비하는 건 너무 아깝습니다.”
“다른 것으로 바꿔도 마찬가지로 망가질 거야!”
수철은 첫 번째 시도에 대해 이미 매우 명확한 예감을 가지고 있었다.
쏙!
사황극화호가 환영로정 안으로 투입되었다.
이 환영로정은 반투명한 상태였기에 봉림 네 사람도 그 보물호가 로정 안에서 천천히 회전하며 천의 변환을 시작하는 모습을 선명하게 볼 수 있었다.
성공할 수 있을까?
이에는 일정한 시간이 필요하다. 보통은 한 달에서 일 년 정도이며, 이 역시 규칙이 없어 인내심을 가지고 기다릴 수밖에 없다.
기다려 보자.
수철도 마찬가지로 쭉 누워 침착하게 조용히 기다렸다.
그렇게 석 달이 지났다.
그날, 환영로정이 갑자기 빛을 발하기 시작했고, 쭉 누워 명상하던 수철 일행 다섯 명은 순식간에 눈을 떴다. 답이 곧 밝혀질 것이다……
로정 안에서 사황극화호는 여전히 천천히 회전하고 있었지만, 그 모습에는 뚜렷한 변화가 있었으며, 그것은 긍정적인 향상이었다.
“혹시…… 성공한 건가? 이미 천품 등급으로 올라간 건가?”
수철을 포함한 연대 위의 다섯 사람은 약간의 기쁨을 느꼈지만, 곧……
치익!
로정 안에서 탁한 연기가 폭발적으로 피어올랐다!
“아……”
봉림은 소리 없이 탄식했다. 그녀는 이런 광경을 두 번 본 적이 있었는데, 결과는 두 번 다 실패였다!
역시, 그 연기가 점차 사라지고 로정 안이 다시 맑아지자 사황극화호는 이미 사라져 흔적도 없었다.
변환에 실패했다!
사황선존의 손에서 탄생한 정점의 작품, 천품선기가 될 수도 있었던 후천지보가 이렇게 사라져 버린 것이다……

수처는 입꼬리를 살짝 올리며 속으로 중얼거렸다. “역시 내 예상대로군.”
이런 보물을 잃어버린 것에 수처도 마음이 아팠다. 미리 예감은 했지만 실제로 실패를 마주하니 여전히 기분이 좋지 않았다.
수처는 자신을 위로할 수밖에 없었다. “설령 변환에 성공한다 해도 천품선기는 내가 선제 경지에 오를 때까지는 사용할 수 없어. 지금은 도저히 다룰 수 없어. 정말 선제가 되는 그날이 오면, 어쩌면 천품선기 따위는 신경도 쓰지 않을지도 몰라. 그냥 이대로 하자.”
첫 번째 변환에 실패한 수처는 바로 두 번째 보물을 투입하지 않고 그 자리에 앉아 조용히 명상했다. 물론 명확한 예감을 얻고자 했던 것이다.
하지만 이번에는 거의 사흘을 기다렸지만 아무런 예감도 나타나지 않았고, 오히려 잡념만 끊임없이 떠올랐으며 전혀 단서가 없었다.
봉린이 제때에 상기시켜 주었다. “수처, 보물을 투입하는 간격은 사흘을 넘겨서는 안 돼. 그렇지 않으면 자동으로 포기한 것으로 간주되어 우리를 천의공허에서 내보낼 거야. 이제 한 시간도 남지 않았어.”
“알겠어.”
수처는 아무런 느낌도 얻지 못해 그냥 ‘옥황소원과’가 담긴 옥함을 집어 들었다. 마음속으로 라오흑에게 말했다. “옥황천에 가서 소원을 빌어야 해. 이 일은 분명히 내가 할 수 있는 게 아니야. 나와 그는 언젠가는 반대편에 설 테니, 어떻게 해도 그 앞에 무릎 꿇고 소원을 빌 수는 없어.”
“오.”
라오흑은 무뚝뚝하게 대답했으며, 도대체 어떻게 반응해야 할지 몰랐다.
수처는 이 소원과가 설령 변환에 성공한다 해도 그저 초특급 보물로 취급되어 다른 사람에게 주거나 거래에 사용될 뿐이라고 생각했다. 어쨌든 자신은 절대로 그에게 부탁하지 않을 것이다.
만약 이것을 이용해 옥황천 앞에 가서 ‘제발 제 옥청 사형을 용서해 주세요’라고 소원을 빈다면, 그건 순전히 자살행위다. 옥황천은 어떤 이유로든, 어떤 변명으로든 누구도 자신의 큰 계획을 망치는 것을 허락하지 않을 것이다.
분명 그럴 것이다.
물론, 옥황소원과가 성공적으로 변환된다면 분명 훌륭한 물건이 될 것이며 그 가치는 측정할 수 없을 정도일 테니, 수처도 그것이 실패하기를 바라지는 않았다.
하지만 지금은 마음속에 아무런 느낌도 없고, 사흘의 기간도 곧 다가오자 수처는 그것을……
쏙!
화로 속에 던져버렸다!
성공할까, 실패할까? 인내심을 가지고 기다릴 수밖에 없다.
이번에는 기다리는 시간이 그리 길지 않았다. 불과 한 달여가 지나고, 이날, 환영로정이 다시 한번 빛을 발했으며, 그 결과가 곧 밝혀질 것이다……
웅……

화로 안에서 들리지 않을 정도로 낮은 윙윙거리는 소리가 흘러나왔고, 그 소원의 열매는 천천히 회전했다. 마치 지난번의 사황극화호와 같이 표면의 형태가 뚜렷하게 변해 더욱 옥처럼 매끄럽고 광택과 영성이 넘쳐나며 마치 살아있는 것 같은 느낌을 주었다.
특히 수철의 눈에는 마치 축소된 버전의 옥청 형제가 곧 나올 것 같았다.
그렇다면 이제 그 열매는 천의 은혜를 받아 완벽하게 만들어질 것인가, 아니면 극화호처럼 순식간에 사라져버릴 것인가?
이 순간까지도 수철의 마음속에는 아무런 감정도 없었으며, 결과를 간절히 기다리고 있던 봉린 네 사람도 조용히 긴장하고 있었다. 그들에게 있어 자신의 소원을 이루어줄 수 있는 옥황천선존을 움직일 수 있는 소원의 열매는 세상에서도 손에 꼽히는 절대적인 보물이었으며, 만약 그것이 파괴된다면 정말로 극도로 슬퍼할 것이었다……