제738장 혼돈으로의 회귀

수철은 수많은 백운선부를 올려다보며 낮은 목소리로 말했다. “봉림 선배의 선부는 분명 매우 높은 곳에 있겠죠?”
“선존 아래에 있을 뿐, 선제의 수위는 대체로 같은 높이야.”
봉림은 침착하게 고개를 끄덕이며 말했다. “관심이 있다면 내 선부에 가서 잠시 쉬어도 돼.”
물론 이건 단지 정중한 말일 뿐, 종이와 란령은 전혀 피곤하지 않아서 무엇을 쉬겠는가.
역시나 종이는 고개를 끄덕이며 말했다. “일을 마치고 나서 봉림 도우의 집에 다시 찾아가 뵙겠습니다.”
란령은 종이에게 말했다. “이 늙은이, 네 선부가 어디 있는지 말해봐. 내가 가서 부수어 버릴 테다.”
“그럴 필요 없어. 이미 오래전에 사라졌어.”
종이는 천천히 고개를 저으며 더 이상 설명하지 않았다. 분명히 이런 일들은 그의 개인적인 사생활과 관련되어 있어서 자세히 말하기 어려웠다. 그의 진짜 신분은 항상 매우 신비로웠다.
이때 수철은 계속 란령의 보호를 받고 있었는데, 단지 운선역의 선령의 기운이 극도로 짙다는 것을 느꼈다. 지선역보다 천 배나 더 짙어서 대로금선 이상의 고급 선인들이 여기서 수련하기에 매우 적합했다.
하지만 그 외에는 소문에 들리는 극도로 무서운 공간 압력은 느껴지지 않았기에 란령에게 말했다. “잠시 풀어주세요. 여기의 공간 압력을 직접 경험해보고 싶습니다.”
종이가 끼어들어 말했다. “보통으로는 천선의 수위로는 여기서 열 호흡 정도만 버티면 산산조각 날 거야. 넌 몇 호흡이나 버틸 수 있을지 궁금하군.”
“한번 해보죠.”
수철은 고개를 끄덕였다.
그의 호기심을 충족시켜주기 위해 란령도 천천히 그 보호막을 거두었다. 물론 상황이 나빠지면 그를 품에 안고 보호할 생각이었다……
쾅!
무한한 압력이 갑자기 몰려와 수철의 몸 전체에 작용했다.
비행술 따위는 전혀 필요 없었다. 수철은 사방에서 밀려오는 무서운 압력에 의해 공중에 고정되었다.
이것은 운선역 전체에서 오는 공간 압력이었으며, 더욱 무서운 것은 이 압력에는 아무런 규칙성이 없다는 점이었다. 잠시는 안쪽으로 압박하다가 다음 순간에는 바깥쪽으로 잡아당기는 힘이 되고, 또 잠시 후에는 나선형으로 비틀어 사람을 마치 꼬인 실처럼 만들어버린다……
적어도 대로금선의 수위여야만 운선역의 공간 특성을 장기간 견딜 수 있다.
한 호흡, 두 호흡, 세 호흡…… 열 호흡……
이런 느낌은 정말 견디기 힘들었다. 수철은 조용히 십여 호흡을 견디며, 이런 느낌을 경험했으니 충분하다고 생각했다. 굳이 억지로 맞서 싸울 필요는 없었다.

비록 자신의 몸이 이미 백배 증폭된 저항력을 갖추고 있어서 단지 십 호흡 정도는 문제없으며, 15분이나 버틸 수 있지만, 세 명의 선제 앞에서 이런 짓을 하는 것은 마치 장인 앞에서 도끼질하는 것과 같아서, 그래서 란링이라는 아이의 품으로 도망치려 했지만……
바로 그때, 머릿속에서 ‘펑’하는 큰 소리가 나서 수철은 깜짝 놀랐다. ‘아차, 머리가 터진 건 아닐까?’ 하고 생각했다.
그러자 주위에서 느껴지던 공간 압력이 순식간에 사라지고, 더 이상 전혀 느껴지지 않았다.
“이게 대체 무슨 일이지?”
그 순간, 수철은 자신이 ‘정신 승화’되어 그 자리에서 죽어서 원신과 혼백만 남았으며, 몸이 부서져 사라졌기 때문에 공간 압력을 느끼지 못하는 것이라고 착각하기까지 했다.
급히 고개를 숙여 자신의 몸을 만져보니, 몸은 멀쩡했으며 아무런 손상도 없었다.
하지만 그의 이런 행동은 봉린과 종이를 상당히 놀라게 했다. 왜냐하면 천선의 수위로서 운선역의 공간 압력 속에서는 대략 십 호흡 정도만 버틸 수 있으며, 그마저도 십 호흡 안에는 완전히 행동 능력을 잃게 되어 손가락은커녕 눈알조차 움직일 수 없기 때문이다.
그런데 이 녀석은 머리를 만지기도 하고 가슴을 만지기도 하며 팔동작을 매우 자연스럽게 하고 있어서, 어떤 구속도 받지 않은 것처럼 보였으며, 마치 지선역에 있을 때와 별반 다르지 않았다.
이어서 세 명의 선제는 더욱 기이한 광경을 목격했다. 수철이 서서히 떠오르기 시작했으며, 심지어 비행 능력까지 갖추게 되었다……
“이게 대체 무슨 일이지?”
가장 먼저 의문을 표시한 것은 세 명의 선제가 아니라 오히려 수철 자신이었다.
수철은 란링 주위를 천천히 떠다니며 중얼거렸다. “여기의 공간 압력은 어디 갔지? 왜 전혀 느껴지지 않는 거지?”
전혀 느껴지지 않는다고?
봉린과 종이는 서로 눈을 마주치며 이 일이 정말로 이해할 수 없다고 생각했다.
운선역의 공간 압력은 전혀 사라지지 않고 여전히 사방에 존재하고 있었다. 다만 그들은 선제로서 쉽게 견딜 수 있었을 뿐, 압력이 분명히 존재한다는 것은 확실했다!
“정말로 여기의 공간 압력을 느끼지 못하는 거냐?” 종이가 궁금해하며 물었다.
“그래.”
수철은 고개를 끄덕이며 대답했다. “지금의 느낌은 마치 세간의 우주 별하늘과 같아. 완전한 진공 상태로, 가벼우며, 조금의 외부 압력도 없어.”
종이는 고개를 끄덕이며 상기시켰다. “하지만 그 압력들은 여전히 존재하고 사라지지 않았어. 분명히 네 자신의 문제일 거야.”

“나 말고 이런 예가 또 있나?” 수처가 조용히 물었다.
봉린과 종이는 함께 고개를 저었다. “들어본 적 없어.”
어……
수처는 목을 움츠리고 란링의 품으로 다시 파고들며, 너무 특별한 것도 좋은 일이 아니라는 것과 여전히 그녀의 보호가 필요하다는 것을 말없이 표현했다.
“두려워하지 마, 나 있잖아.”
란링은 웃는 얼굴로 그의 뒷머리를 부드럽게 쓰다듬으며, 마치 특별한 거대 유아를 안고 있는 듯했다.
그녀는 수처가 이 순간 보여주는 특별함에 개의치 않았다. 이미 그가 세상에서 가장 특별한 존재라는 것을 알고 있었기 때문이다. 물론 그는 아직도 연약했다.
종이의 시선은 멀리 향해 있었고, 무언가를 곰곰이 생각하는 듯했다.
봉린 선제는 마음속으로 생각했다. “글쎄, 이 녀석은 고대 유물을 되살릴 수 있는 기이한 존재니, 아무리 이상해도 이상하다고 느껴지지 않아.”
네 사람은 잠시 침묵한 뒤, 수처가 다시 고개를 들어 하늘을 바라보며 궁금해하며 물었다. “지선역 위에는 운선역이 있는데, 그 위에는 또 뭐가 있지?”
“혼돈!”
종이가 고개를 돌려 낮은 목소리로 말했다. “천지가 생긴 후에도 변하지 않고 남아 있는, 천지의 에너지로 전환되지 않은 혼돈의 영역이야.”
“혼돈의 영역?”
수처는 즉시 흥미를 보이며 부탁했다. “혼돈의 영역 가장자리에라도 데려가 줄 수 있나요?”
“물론이지.” 봉린이 고개를 끄덕이며 말했다. “거기는 그리 멀지 않아.”
이번에 나온 것도 원래 그를 돕기 위해서였으니, 이런 부탁쯤은 문제가 되지 않았다.
운선역 위에는 혼돈이 있었고, 세 명의 선제는 반 시진을 날아 혼돈의 영역 가장자리에 도착했다.
“여기도 온 우주 천지의 가장 높은 지점이야.”
네 사람은 고공에 떠 있었고, 봉린 선제는 앞쪽과 머리 위의 희뿌연 미지의 영역을 가리키며 낮은 목소리로 말했다. “혼돈의 영역은 만령금지구역으로, 최고의 동화 효과를 가지고 있어. 설령 선존의 수위에 이르렀다 해도 오랫동안 머물 수 없어. 게다가 혼돈의 영역은 거대한 선천적인 미진이기도 해. 거기에 빠지면 쉽게 방향을 잃고 다시 나올 수 없어.”
이렇게 말한 뒤, 그는 농담조로 종이에게 물었다. “도우, 혼돈의 영역을 탐험해 본 적 있나?”
“없어!”
종이는 담담하게 대답했다. “한 번 들어갔다가 십여 호흡 만에 겁에 질려 돌아왔을 뿐이야. 그걸 탐험이라고 할 수 없지.”
“나도 마찬가지야.”

봉린이 낮은 목소리로 말했다. “나도 한 번 들어간 적이 있어. 하지만 들어서자마자 가장 원시적이고 가장 고대의 무거운 기운에 충격을 받았지. 마음속에 생긴 경외감이 분명하게 말해주었어. 더 이상 나오지 않으면 그 기운의 품으로 돌아가 영원히 자아를 잃게 될 거라고… 마치 물방울이 바다로 돌아가는 것처럼.”
“혼돈으로 돌아가는 거지!”
종이가 고개를 끄덕이며 말했다. “만약 대우주 세계에도 생명의 종말이 있다면, 그것은 다시 혼돈으로 돌아가는 것이다.”
혼돈으로 돌아가면 모든 것이 사라지고, 혼돈 속에서 충분히 강력한 어떤 힘이 생겨나 다시 세상을 만들 때까지 새로운 대우주 세계는 탄생하지 않는다.
이것이 바로 많은 이들이 인정하는 우주의 생사론이다.
심지어 소수의 사람들은 다른 견해를 제시하기도 했다. 혼돈 속에는 수많은 우주 세계가 존재하며, 우리가 있는 이 우주는 그중 하나에 불과하다는 것이다.
이 우주가 사라져도 또 다른 우주가 탄생할 것이며, 끝이 없고 시작도 없다… 혼돈은 무한하고 최고다.
상관없어!
수철에게 있어 이 순간의 느낌은 단지 혼돈의 영역이 자신에게 친근함을 주었다는 것뿐이었다. 왜냐하면 자신의 몸속에도 그와 비슷한 혼돈의 힘이 존재했기 때문이다.
비슷하다고만 할 수 있을 뿐, 자신과 라오흑이 만들어낸 혼돈의 힘과 눈앞의 혼돈 영역에 가득한 혼돈 에너지는 약간의 차이가 있었다.
수철은 자신의 현재 실력으로는 너무 가까이 다가가서는 안 된다는 것을 잘 알고 있었다. 자신이 너무 보잘것없어서 쉽게 그 기운에 동화될 수 있었기 때문이다.
하지만 다른 작은 녀석은 그렇지 않을지도 모른다…
이렇게 생각한 수철은 작은 흑을 불러냈다. 왜냐하면 그 녀석은 이미 자신의 단전에서 움직이려 하고 있었으며, 의심할 여지 없이 맛있는 음식의 기운을 감지했기 때문이다.
끝이 없고 영원히 다 먹을 수 없는 맛있는 음식. 작은 흑에게는 가장 순수한 보양 에너지였다.
쏙!
모습을 드러내자마자 작은 흑은 본능적으로 멀리 있는 혼돈의 영역으로 달려갔다. 하지만 이상하게도 혼돈의 가장자리에 도착하자마자 아주 기묘하게 멈춰 섰다.
작은 흑은 천천히 몸을 돌려 멀리서 수철을 바라보았다.
원래라면 그에게는 오직 먹는 본능만 있을 뿐, 독립적인 사고도 없고 두려움도 모르며 분리하는 법도 모른다.
“가거라!”
수철이 마음속으로 그에게 말했다. “너는 거기에 속해 있어! 언제가 되면 진짜로 배부르고 자라서, 만약 나를 기억할 수 있다면 다시 나를 찾아와…”
쏙!
몇 인치 높이의 작은 흑은 갑자기 몸을 돌려 주머니형 이중날 전투 도끼를 쥐고 순식간에 흐릿한 혼돈 에너지 속으로 사라져버렸다.

수처의 마음이 아파졌고, 소흑과의 정신적 연결도 끊어져 더 이상 그의 존재를 느낄 수 없었다.
비록 이렇게 하는 것이 매우 아쉽지만, 수처는 이것이 옳은 일이라는 것을 알고 있었다.
작은 손이 다가와 수처의 배를 몇 번 쓰다듬고 꽉 잡았다. 란링이 궁금해하며 물었다. “당신은 남자인데 아이를 낳을 수 있나요? 그럼, 우리 둘 사이의 이 일은 당신이 맡아주세요…”
란링뿐만 아니라 풍린과 종이도 조용히 추측하고 있었다. 방금 본 그 작은 흑인은 도대체 어떤 생명체일까?
왜 그런 느낌이 드는 걸까? 그것은 원래 혼돈에서 왔으며, 다시 혼돈으로 돌아가야 하는 것 같았다.
방금의 그 장면은 마치 집에서 기르던 맹수를 자연으로 돌려보내는 것과 같았다. 그것은 숲이나 초원에 속해야지, 자신의 집 뒷마당에 있을 존재가 아니었다.
“이 젊은이의 몸에는 정말 많은 비밀이 숨어 있군…”