제735장 종문 내부

수철은 물론 룽링이 왜 그토록 세상을 혐오하는 심리를 갖게 되었는지 알고 있었으며, 이를 해결할 방법도 가지고 있었다.
이 일은 간단하게 말하면 아주 간단한 것이었으니, 위대한 선옥 대우주 세계의 창조자이자 주인인 그에게는 전혀 어려운 일이 아니었다……
“사저, 선계에 가서 경치를 구경하는 것은 나중에도 기회가 많을 테니, 조금 있으면 꼭 모시고 가겠습니다.”
수철은 온화한 미소를 지었지만, 룽링은 침묵을 지키며 여전히 차가운 눈빛을 유지했으며, 조금도 변하지 않았다.
“이번에 돌아왔으니, 아마 아주 오랫동안 떠나지 않을 것입니다. 적어도 수만 년은 걸릴 것 같습니다.”
수철은 그녀에게 분신에 대해 설명할 생각이 없었다. 적어도 지금은 적절하지 않았으며, 그녀가 점차 적응할 수 있도록 시간이 필요했다. 그녀는 마치 자기 고립 증상이 매우 심한 환자처럼 보였기에, 갑자기 강한 약을 쓰는 것은 바람직하지 않았다.
수철이 수만 년 동안 떠나지 않을 것이라고 하자, 룽링의 눈빛에 약간의 변화가 생겼다. 마치 오랫동안 잠들어 있던 마음속에서 조금씩 이상한 불꽃이 다시 타오르는 것 같았다. 하지만 그녀는 수철의 말이 믿을 만한 수준이 아니라고 생각했다.
수철은 계속 말을 이었다. “앞으로는 매일 여기에 와서 당신을 보고, 함께 이 영초들을 돌볼 것입니다. 오는 길에 이미 상태가 좋지 않은 영초들을 많이 보았는데, 제가 영초 의사로서 다시 한번 쓸모가 있겠군요.”
그의 말을 듣고 룽링의 머릿속에는 자연스럽게 과거의 그 시간들이 떠올랐다. 기공기의 젊은이가 매일 약원에서 영초들을 치료하며, 가끔은 자신에게 수련에 대한 조언을 구하러 오던 그때……
그는 바로 수철이라는 이름의 젊은 동생이었지, 나중에 등장한 천우 대형, 천우 장교, 그리고 기원성의 성영지조가 아니었다……
파악!
머릿속의 마지막 장면이 스쳐 지나가자, 룽링은 손에 들고 있던 작은 약굴을 테이블 위에 던져 내며 맑은 소리를 냈다.
“가세요.”
그녀는 낮은 목소리로 말했다.
“그럼, 사저. 내일 다시 뵙겠습니다.”
수철은 이런 일은 점진적으로 진행해야 한다는 것을 알고 있었다. 첫날일 뿐이니 너무 서두를 필요는 없었다.
그가 떠난 후, 룽링은 그 자리에 오랫동안 서 있었다. 반 시진이나 지난 후에야 가볍게 한숨을 쉬며 다시 테이블 위의 작은 약굴을 집어 들었다……
수철은 영초 약원을 나와 정신 전달을 통해 라오헤이에게 말했다. “믿어요? 그리 오래 걸리지 않아서 그녀를 다시 활발하고 쾌활한 상태로 만들 수 있을 거예요.”
라오헤이는 거침없이 반박했다. “그건 그녀 마음속에 당신이 있기 때문에 그런 효과가 나타나는 것이지, 당신의 진짜 실력은 아니에요.”
“맞아주고 싶은 거죠?”
수철이 차갑게 코웃음을 치자, 라오헤이는 즉시 입을 다물었다……

하루가 지나자, 수처는 15살 때의 몸매와 외모로 변해 외문 제자의 도복을 입고 다시 현기봉에 내려와 영약초원으로 향할 준비를 했다. 이런 모습으로 변한 것은 당연히 루링이 과거의 기억들을 떠올리도록 하기 위함이었으며, 마치 옛일들이 다시 재현되어 모든 것이 새롭게 시작되는 듯한 느낌이었다. 그런 방식이 그녀에게는 받아들이기 더 쉬울 것이라고 생각했다.
현기봉 위의 영약초원 위치는 여전히 내문 제자들과 진전 제자들의 거주 구역 사이에 있었으며, 수처는 순간이동으로 도착했다. 그는 선옥의 주인으로서 선옥이라는 거대 우주 세계에서는 공간적 거리를 무시할 수 있어 원하는 곳 어디든 갈 수 있었다. 수조 리를 순식간에 넘나드는 것은 문제없었으며, 산을 지키는 방어 결계든 어떤 수련자가 만든 사적 영역이든 모두 수처의 강제적인 돌파를 막을 수 없었다. 모든 것을 지배하는 느낌은 정말로 쾌감적이었다. 특히 지금과 같이 직접 경험하는 것은 이전의 단순한 사고 조종보다 훨씬 더 생생했다.
수처는 막 산길로 접어들었으며, 몇 걸음만 더 가면 영약초원에 들어갈 수 있었다. 그런데 산길 위로 잘생기고 멋진 젊은이가 다가왔는데, 그의 도복에는 세 줄의 은색 실이 있었으며, 그는 현기봉의 진전 제자였다.
“이봐, 저기 있는 놈, 잠깐 와봐!”
아직 20여 장 정도 떨어져 있었지만, 그 진전 제자는 멀리서 손짓해 수처를 불렀다. 하지만 ‘제자’라는 호칭조차 내뱉으려 하지 않았다.
이런 태도와 행동 방식은 수처에게 익숙한 느낌을 즉시 불러일으켰다. 옛날, 자신이 내문 제자로서 아직 취기기에 이르지 못했을 때도 바로 이 산길에서 …라는 이름의 사람을 만났었던 것이다.
“그 녀석 이름이 뭐였지?” 수처는 기억나지 않았다.
“송타오!” 라오헤이의 기억력은 인간을 훨씬 뛰어넘어 그가 경험한 모든 세부 사항을 매우 명확하게 기억했다.
“아, 맞아. 그 송타오도 이런 식으로 나를 불러서 편지를 전하라고 했지?” 수처는 마음속으로 웃었다.
“그렇습니다, 주인님.” 라오헤이가 대답했다. “그때 당신은 한 걸음 한 걸음을 조심스럽게 내디뎠으며, 지금처럼 거만하지 않았습니다.”
“지금 내가 거만한가?”
주인과 하인은 마음속으로 농담을 주고받았으며, 수처는 맞은편 그 젊은이와 다투고 싶지 않아 곧바로 영약초원 입구로 들어가려 했다.
“이봐, 너를 부르는 거야, 이 녀석!”
그 진전 제자는 순식간에 달려와 수처 앞을 가로막고, 눈살을 찌푸리며 차가운 표정으로 물었다. “귀가 없어?”
‘15살 나이’의 수처는 키가 아직 완전히 자라지 않아 상대보다 반 머리 정도 작았으며, 이 순간에는 그를 올려다봐야만 했다.

수처는 당연히 화내지 않았다. 그는 관대한 사람이었으니까. 하지만 마음속으로는 중얼거렸다. 천 년이 넘도록 현기봉에서 진전제자를 선발하는 기준은 전혀 발전하지 않은 것 같아!

이번 세대의 현기존자는 누구지?

수처의 정신은 순식간에 현기봉 정상의 금전 속으로 퍼져나갔다. 낯선 얼굴을 보게 될 줄 알았다. 결국 천 년이 넘었으니, 대부분 죽었을 테니까.

그런데 뜻밖에도 그녀였다!

“수월?”

수처는 마음속으로 잠시 멍해졌다.

수월, 수처와 함께 천야해각에 가서 10급 영화를 받아온 그 제자. 얼굴에 항상 베일을 쓰고 있는 것이 특징이었는데, 지금도 마찬가지였다.

수월이 살아있다는 것은 수처도 알고 있었다. 그녀의 수련 자질은 그다지 뛰어나지 않았고, 라오헤이의 은밀한 도움을 받아 겨우 원영 단계에 오를 수 있었으며, 몇 차례 목숨을 연장해야만 지금까지 살아남을 수 있었다.

다만 그녀가 언제부터 이번 세대의 현기존자가 되었는지는 알 수 없었다.

“십여 년 전의 일이니, 그리 오래되지 않았어.” 라오헤이가 즉시 상기시켰다.

“음.” 수처가 대답했다.

최근 30년 동안 수처는 계속해서 선영과를 삼켜서 수련에 몰두해왔기에, 기원성의 여러 변화에는 거의 신경 쓰지 않았다.

라오헤이는 그를 놀리는 기회를 놓치지 않고 다시 말했다. “이 수월도 늙은 처녀야. 천 년이 넘도록 남자와 접촉한 적이 없어. 나는 이제 깨달았어. 너와 조금이라도 가까워지는 여자는 모두 이런 운명을 맞이하게 돼. 너와 가까이 있는 사람은 모두 불행해지는 거야!”

어……

수처는 그를 반박할 적절한 말을 찾을 수 없었다.

라오헤이의 말이 악의적인 것도 무리가 아니었다. 사실이 그랬으니까. 수처가 연애의 달인인 것처럼 그와 가까이 접촉한 여자들이 모두 그에게 마음을 바치는 것은 아니었지만, 기원성에는 그들을 추구할 용기가 있는 남자가 전혀 없었다.

천유장교 주변의 여자들까지 건드릴 수 있다니, 충분히 살았다고 생각하는 거야?

이 이유는 절대 과소평가할 수 없었다. 라오헤이는 방관자로서 이를 명확히 보고 있었다.

하지만 이 문제는 해결할 수 없는 난제였다. 수처가 세상에 선언할 수는 없었다. “남자들이여, 나를 신경 쓸 필요 없다. 용기를 내서 마음대로 하세요!”라고 말이다.

그렇게 어리석은 사람이 있을까?

이 순간, 수처와 라오헤이는 마음속으로 잡담을 나누느라 앞에 있는 어떤 사람을 완전히 무시했다. 이 ‘진전형제’는 분명히 분노가 치밀고 있을 것이다. 하찮은 외문제자가 감히 나를 이렇게 무시하다니?

수처의 15세 때 모습이 나중에 천현장교가 된 그의 위엄 있는 모습과 너무 달랐기 때문이다. 게다가 종문 내에서 제자들이 볼 수 있도록 제공되는 초상화는 분명 예술적으로 과장된 미화가 가해져 있었다. 이런 상황에서 진전제자가 수처의 진짜 신분을 알아본다면 그게 더 이상할 것이다.
화가 난 ‘진전형제’가 주먹을 내질렀지만, 그건 죽이려는 것이 아니라 수처를 비틀거리게 만들어 경고하고, 인생의 도리를 제대로 가르치려는 것이었다…
그런데 주먹이 허공을 가르자 눈앞에는 사람의 모습이 보이지 않았다.
수처가 이미 어떤 신분인데 이런 하찮은 자와 다툴 리가 없었다. 그는 순식간에 영약원으로 들어갔는데, 그 속도가 너무 빨라 상대의 판단 능력을 훨씬 뛰어넘었다.
“사람은 어디 있지?”
진전제자는 그 자리에 멍하니 서 있었지만, 잠시 후 목이 잡혀 저항할 틈도 없이 고공으로 날아갔다.
무슨 일이지?
진전제자가 뒤를 돌아보았더니, 자신을 붙잡은 사람이 바로 종문 내에서 가장 악명 높은 집법대장로 ‘금충’이라는 사실에 겁에 질렸다.
어떤 이유에서든 그의 손에 잡히면 큰 곤경에 처할 것이 분명했다!
금충은 이 어리석은 자를 손에 들고 마음속으로 깊은 갈등을 느꼈다. “화신에 도달할 자신이 없는데, 그에게 도움을 청해야 할까?”
금충은 백전레이더에서 수처의 가장 강력한 상대였으며, 겉으로는 남자처럼 보였지만 실제로는 여자였다… 지금 그녀는 원영후기에 이르렀으며, 개인적인 특성 때문에 다른 원영기 수련자들보다 수명이 길었다. 어떠한 수명 연장술도 받지 않고 지금까지 살아왔다.
하지만 그에 따라 화신에 도달하는 것도 다른 원영기 수련자들보다 훨씬 어려웠다.
화신에 도달하는 것은 가장 위험한 과정으로, 실패하면 반드시 죽음에 이른다. 그래서 금충은 계속해서 답답해하며 거의 절망에 빠져 있었다.
그러다 전날, 그가 다시 사문으로 돌아왔다는 소식을 듣고 마음속의 희망이 순식간에 타올랐다. 하지만 평소 고고했던 그녀는 그의 앞에 가서 도움을 청할 용기가 나지 않았으며, 어떻게 말을 꺼내야 할지도 몰랐다.
오늘, 금충은 수처가 다시 현기봉에서 자신의 루링사저를 만나러 올 것이라 짐작하고 이른 아침부터 근처에서 기다리고 있었다. 우연히 마주친 척하며 가능한 한 자연스럽게 그에게 도움을 청하려 했던 것이다.
그런데 마음속으로 잠시 망설인 탓에, 이 어리석은 진전제자가 먼저 그에게 달려들고 말았다.
금충은 당연히 기분이 엉망이 되었고, 이 진전제자를 집법당으로 끌고 가 엄중히 처벌해야겠다고 생각했다. 그의 진전제자 신분을 없애는 것이 최소한의 조치였다…

몇 천 장밖에 날아가지 않았지만, 진충의 몸이 진동했고 귓가에 갑자기 수철의 전음이 울렸다.
“마음을 편하게 가져. 언제든지 은둔해도 돼. 내가 이미 돌아왔으니, 네가 화신 단계로 진급할 수 있도록 보장할게.”
수철에게 있어서는 선계의 몇 가지 야생풀을 이용해 간단히 몇 알의丹약을 만들면 그녀가 성공적으로 진급할 수 있도록 할 수 있었다.
이건 아무것도 아니야, 별일 아니지!
서두를 필요 없어. 내가 이미 돌아왔고 다시는 떠나지 않을 테니, 일이 아무리 많아도 천천히 해결할 수 있어.
기원성은 역시 내가 직접 돌봐줘야 해. 나에게 이것도 인생의 큰 즐거움 중 하나야……
“사저, 저 다시 왔어요!”
15살의 어린 수철은 약간 큰 도복을 입고 작은 목조 건물 밖에서 목청껏 외쳤다.
방 안에서 룽링은 그의 그런 복장을 보고 처음에는 잠시 멍해졌지만, 곧 다시 차갑고 무감각한 표정을 유지하려 애썼다. 하지만 순식간에 그녀는 웃음을 참지 못했다……
옛날의 그 어리석은 소년이 다시 돌아왔다!