제734장, 몇 명이 나를 기억하고 있을까

“천유 장교가 사문으로 돌아왔다!”
이 중대한 소식은 순식간에 천현종 전체에 퍼져나갔다.
1천 년이 넘는 시간이 지나면서 천현종 내에서 원영 수련에 성공하지 못한 많은 문파 제자들은 이미 수명이 다해 환생해 버렸다. 현재의 이 세대 제자들은 수철을 직접 본 적이 없으며, 그에 관한 이야기는 반드시 문파의 고서나 기원성 전역에 전해지는 각종 전설을 통해 알아야 한다.
천유 장교는 천현종 역사상 재위 기간이 가장 짧은 장교로, 불과 몇 년 만에 자리를 이전 세대의 풍의 장교에게 돌려주었다.
그러나 그는 천현종의 전승 역사상 가장 큰 성과를 거둔 가장 뛰어난 장교이며, 동시에 기원성의 수련 역사상 가장 많은 기적을 만들어낸 신화적인 인물이기도 하다.
수련계에서는 그를 ‘천유 장교’라 부르지만, 기원성의 수십억 지성 생명체들은 일제히 그를 ‘성영의 조상’이라 부른다. 왜냐하면 그가 그림자의 수련법을 기원성 전역에 퍼뜨려 모든 세대의 사람들이 질병의 고통에서 벗어날 수 있게 했기 때문이다. 현재 일반 백성들이 100세까지 살아도 중년에 불과하다.
기원성의 지성 생명체들의 평균 수명은 300세를 넘으며, 인류의 평균 수명은 200세가 넘는다……
요컨대, 수철에 관한 전설은 너무나 많으며 그의 업적도 역시 매우 많아 수많은 생명체들이 그를 ‘역사상 가장 위대한 인물’로 평가한다.
더욱 중요한 것은, 이 가장 위대한 인물이 아직 살아 있으며 단지 기원성에 있지 않을 뿐이라는 점이다. 많은 소문에 따르면 그는 영계로 가거나 심지어 선인이 되었다고 한다.
천현종의 몇몇 수뇌급 인물들과 각 문파의 지배자들만이 수철의 영혼 노예일 뿐, 나머지 모든 사람들은 선옥 세계에 대해 전혀 모르며 기원성이 여전히 과거의 세속적 수련계 안에 존재한다고 생각한다. 심지어 영계가 사라진 사실조차 전혀 모른다.
천현종 장교 대전 안에서는 풍의 장교를 포함한 여덟 명의 노조가 여전히 그 옛 사람들이다. 변화라면 그들이 더 이상 초기의 원영 노조가 아니라 화신기에 이르렀으며, 가장 강력한 풍의, 청현, 자소는 이미 화신기 후기에 도달해 언제든 연허의 경지에 도전할 수 있다는 점이다.
현재의 천현종에서는 10대 주봉의 존자가 되려면 반드시 원영기 후기의 수련 수준에 도달해야 한다. 원영기 중기와 초기의 문파 장로는 200명이 넘으며, 금단기는 일대 제자로, 취기기는 이대 제자로, 연기기는 삼대 제자로 불린다……

변화가 상당히 크군요. 이 모든 것은 당연히 수철의 공로입니다.
천현종뿐만 아니라 다른 초거대 문파들도 마찬가지로, 전반적인 실력 향상으로 인해 세대 구분도 다시 조정해야 합니다.
수철의 귀환으로 인한 놀라움은 굳이 말할 필요도 없죠. 몇 시간 후, 모두가 진정되었고, 이제 더욱 궁금해진 것은 우리의 천유가 도대체 어떤 수련 단계에 있는지입니다.
아무도 수철의 실력을 파악할 수 없으며, 오직 ‘측량할 수 없다’고만 표현할 수 있습니다.
도劫기? 대승기?
쉬우!
수철은 전당 중앙의 공터에 물거울을 세웠고, 그 안에는 기원성과는 매우 다른 자연 환경들이 나타났습니다.
아름다워 마치 선계와 같았습니다……
여덟 명의 노조상들도 그런 반응을 보였습니다.
“이것이 영계의 풍경인가?” 추월이 가장 먼저 물었습니다.
“선계!”
수철도 굳이 모호하게 하지 않고 직설적으로 대답했습니다. “선계는 바로 이런 모습이에요. 언젠가는 여러분도 직접 볼 수 있을 겁니다.”
“선계?”
노조상들은 그 자리에서 멍해졌습니다.
그렇다는 건……
혹시 그가……
“저는 30년 전에 선계로 비상했지만, 본체가 이 공간에 들어갈 수 없어서 이 소식을 직접 전할 수 없었고, 그래서 오늘까지 미루게 되었습니다.”
수철은 미소를 지으며 말했습니다. “오늘에 이르러 분신술을 완성함으로써 비로소……”
“선인이 되었나?”
풍의 장교가 갑자기 일어나며 엄청나게 흥분하여 물었습니다. “천유, 너는 이미 선인이 된 건가?”
쉬우! 쉬우! 쉬우! 쉬우……
다른 노조상들도 각기 다른 자세로 일어났으며, 모두 놀란 표정이었습니다.
그들이 크게 놀라는 것도 당연합니다. 결국 이 사람은 천현종의 전승 역사상 최초이자 유일한 선인이니까요. 당시 문파를 창설한 조사가 살아 있다면 아마도 영계의 어느 행성에서 고군분투하고 있을지도 모릅니다……
한 시간 후, 수철은 자신의 현옥봉으로 돌아와, 자신과 비슷한 젊은 모습의 부모와 조부 앞에 앉아 가족들의 기쁨에 겨워 우는 관심과 축하를 누렸습니다.
혈연관계가 가장 가까운 몇몇 가족들은 원래의 몸이 이미 먼지가 되었지만, 이제는 새로운 몸으로 세상에 살고 있습니다. 수철은 선옥세계의 창조주로서 앞으로도 그들에게 거의 영원한 생명을 부여할 수 있는 더 많은 방법을 가지고 있습니다.
이런 일은 정말 별것 아닙니다.

저녁 식사 후, 어머니는 수철을 따로 불러서 거의 간청하는 듯하면서도 매우 조심스러운 어조로 조용히 말했다. “철아, 이번에 돌아왔으니 집에 좀 더 오래 머물 수 있을까…… 엄마, 너무 그리워……”
말을 마치자 다시 울음을 참지 못했다.
1천 년이 넘도록 아들을 보지 못했으며, 몇 번이나 꿈속에서 울며 깨어나 이번 생에는 더 이상 아들을 볼 수 없을 것이라 생각했다…… 삶은 나쁘지 않았지만, 1천 년이 넘게 살면서 아들과 함께한 시간은 전부 합쳐서도 10여 년에 불과했다.
“엄마, 이번에 돌아오면 더 이상 떠나지 않을게요. 영원히 안 갈 거예요.”
수철도 마음이 움직여 집에 돌아온 후 처음으로 그런 약속을 했다.
“뭐라고? 그게 어떻게 가능해?”
어머니는 충격을 받은 표정이었으며, 기쁨의 기색은 전혀 없었다. 이제 그녀 역시 실력이 뛰어난 수련자였기에 아들의 미래가 어디에 있어야 하는지 당연히 알고 있었다.
“철아, 헛소리 하지 마!”
아들이 집에 좀 더 오래 머물기를 바라던 수청린도 다가왔다. 그는 방금까지 몰래 듣고 있었으며, 이제는 마음을 굳게 먹고 말했다. “가야 할 때 가야 해. 어떤 것에도 구애받지 마. 아빠와 엄마는 이번 생에 이미 매우 만족해……”
수철은 돌아서서 웃으며 말했다. “정말로 떠나지 않을 거예요. 헛소리가 아니에요. 제 몸은 그저 분신일 뿐이에요. 집에 남아 부모님과 어른들을 공경하기 위한 것이죠. 지금 이 순간, 제 본체는 여전히 선계에서 명상하며 수련하고 있어요.”
아?
대분신술!
수씨 부부는 이제야 전설 속의 그 위대한 수법을 떠올렸다. 자신들의 아들이 과연 그런 존재일 줄은 전혀 예상하지 못했다……
수철은 조용히 웃었다. 그렇다, 오늘부터 이 분신은 영원히 선옥 세계에 머물게 될 것이다. 본체가 선계에서 지루하게 수련하는 동안에는 오히려 가족들과 함께할 수 있거나, 혹은 평범한 인간의 신분으로 기원성에서 삶을 즐길 수 있을 것이다.
이런 느낌은 정말 훌륭했다.
수련의 길에 들어선 이후로는 하루 종일 바쁘게 움직여야 했으며, 지옥 같은 일상적인 수련 외에도 계속해서 위기 속에서 생존 방법을 찾아야 했다. 비록 다른 사람들보다 훨씬 뛰어난 성과를 거두었지만, 성장 과정에서 경험해야 할 많은 것들을 놓쳤다.
그 이유는 자신의 성장 속도가 너무 빨라서 이 모든 것을 즐길 기회조차 없었기 때문이다.
집에서 하룻밤을 보낸 뒤, 다음 날 아침 수철은 현기봉의 영약원에 가서……를 만났다.

여전히 약원 2층에 있는 그 작은 나무집, 당시의 그 아름다운 소녀도 이제는 원영 후기의 종문 장로로 성장했지만, 그녀는 여전히 약원에서 조용하고 평온한 삶을 즐기는 것을 좋아했다.
롱롱은 여전히 젊은 소녀의 모습을 유지하고 있었으며, 수처가 문을 들어왔을 때 그녀는 뒤돌아보지 않고 그저 유운금잔을 세심하게 돌보고 있었다.
당시 수처가 자신의 생명 에너지로 살려낸 그 최고급 영초였다.
그의 발걸음 소리를 들었음에도 롱롱은 여전히 뒤돌아보지 않고 조용히 말했다. “이건 비록 범간의 영초지만, 천 년이 넘는 수명도 아직은 유년기에 불과하죠. 그렇지 않나요, 천유대선인?”
그 말을 한 뒤에야 그녀는 천천히 몸을 돌려 거의 낯선 듯한 시선으로 수처의 얼굴을 바라보며 계속 말했다. “그리고 저는 천 년이 넘었으니 이제는 늙은 여자죠.”
수처는 약간 마음이 불안해져서 헤헤 웃으며 말했다. “사저는 전혀 변하지 않았어요. 여전히 그런 순진한 소녀로, ‘늙은 여자’라는 호칭과는 전혀 어울리지 않아요.”
“순진한 소녀?”
롱롱은 고개를 들어 차갑게 비웃었다. “이걸 비꼬는 말로 이해해도 될까요?”
“어떻게 비꼬는 말이 될 수 있겠어요……”
수처는 마치 돌아서서 도망치고 싶은 기분이 들었다. 왜인지 모르겠지만, 그녀가 무척 두렵게 느껴졌다.
처음 그녀를 만났을 때, 순식간에 그녀가 한 줄기 묶선으로 자신을 단단히 묶어버린 것을 결코 잊을 수 없다.
물론 그 시절, 실수로 잘못된 말을 하면 사저에게 심하게 혼나곤 했던 것도 잊지 않는다……
사저는 영원히 사저일 뿐이다!
수처는 그런 약속을 한 적이 있었으며, 솔직히 말해 마음속으로도 그렇게 느꼈다.
선옥 안에 함께 있음에도 불구하고, 라오헤이의 마음의 목소리는 수처의 마음속 깊은 곳까지 닿았다. “주인님, 분명히 롱롱 사저는 주인님에게 바다처럼 깊은 원한을 품고 있어요. 생각해보세요. 당시의 그 아름다운 소녀가 여기서 계속 주인님을 기다렸으니, 천 년이 넘도록 말이에요. 천 년이나요! 한 자리에 가만히 있기만 해도 바위로 진화할 수 있을 정도인데, 원한이 없다면 이상하죠!”
수처는 대답하지 않았지만, 가족끼리는 서로의 마음을 알 수 있는 법이다. 자신도 바로 이런 이유로 마음이 불안했다.
롱롱은 다시 몸을 돌려 그 유운금잔을 바라보며 조용히 말했다. “사람들은 제 재능이 나쁘지 않다고 하지만, 저는 그냥 수련하는 것을 좋아하지 않아요. 만약 이유도 모른 채 몇 번이나 수명을 연장해주는 은혜를 받지 않았다면, 저는 이미 먼지가 되었을 거예요……”
“알아요. 이 모든 것이 당신의 계획이자 선물이라는 걸. 고마워해야 마땅하죠. 하지만 이렇게 살아가는 데 무슨 의미가 있을까요?”

그녀는 비참한 미소를 지으며 말했다. “나중에는 이해하게 됐어. 이 신령한 풀들처럼 그냥 살아가는 거지, 무슨 의미가 있든 없든 상관없어. 여기서 나는 이미 스스로를 그들의 일원으로 여기고 있어.”
이 말들은 마치 보이지 않는 칼날처럼 수철의 마음속에 고통을 일으켰다. 오기 전에 수철은 자이샤오에게서 루링이 이미 600년 동안이나 이 신령한 풀밭을 벗어나지 않았다는 것을 미리 알고 있었다.
“나는 너를 원망하지 않아.”
수철이 무언가 설명하기도 전에, 루링은 다시 갑자기 몸을 돌렸다. 극도로 침착한 눈빛과 목소리는 사람의 마음을 차갑게 만들었다. “너의 어떤 설명도 필요 없어. 너에게도 분명히 너만의 어려움과 고충이 있을 거라는 걸 알아.”
“네가 내게 잘 살라고 했던 게 기억나. 500년 안에 나를 데리고 선계가 도대체 어떤 곳인지 보여주겠다고 했지.”
“500년이 지났지만, 너는 이미 그 능력을 갖추었어.”
“나를 데리고 가줘. 그게 그날의 약속을 지키는 것이 될 테니까. 그리고 나서는 나를 거기에 남겨두면 돼.”
“좋은 제자야, 더 이상 내 목숨을 연장하지 마. 나는 정말로 충분히 살았어.”
……
오직 죽음만이 나로 하여금 그를 잊게 할 수 있어. 다음 생에는 더 이상 그를 만나지 않게 해줘……