제732장 지선으로의 승격

선영과를 하나 삼킨 덕분에 선원의 실력이 현저히 향상될 뿐만 아니라, 더 중요하게는 선영의 존재 형태에도 약간의 변화가 생겨 약간의 탄력성이 더해졌다.
강화 개조의 폭은 비교적 작았지만, 소철은 이미 매우 기뻐했다. 총 5,000개의 선영과를 모두 섭취하면 선영의 내성이 100배까지 증가할 것이며, 자신의 수련 수위도 지선의 경지를 넘어서 최소한 지선 후기에 이를 것이라고 예상했다.
관정전공대법과 비견될 만한 이러한 향상 방식 덕분에 수련 속도는 정말 엄청났다!
“이 단계는 올바른 선택이었어.”
소철은 마음속으로 계산했다. “하루에 선영과 하나씩 소화한다면 30년만에 지선 중기에 도달할 수 있어…… 만약 더 많은 천선 사형수들이 있다면 50년도 안 돼 천선으로 승격할 수 있을 거야. 이 속도라면 받아들일 수 있을 것 같아.”
원래는 수천 년, 수만 년에 걸치는 수련 계획이었지만, 소철은 매번 그 생각만 해도 머리가 아팠다.
소철은 조화신수에게 마음의 메시지를 보내 진심으로 말했다. “이 모든 것은 당신 덕분입니다. 고마워요, 조화신수.”
“주인님, 이건 당연한 일입니다.”
조화신수가 마음의 전음으로 답했다. “주인님의 뜻대로, 원하는 모든 것이 즉시 주인님의 눈앞에 나타나야 합니다…… 무소불능한 조화의 힘을 가진 주인님은 이 우주 세계의 창조주이시니 그러한 능력을 갖추어야 마땅합니다.”
“그날은 그리 멀지 않았군.” 소철은 마음속으로 고개를 끄덕였다.
……
한 달이 지난 후, 로 대인은 다시 진보방을 찾아 소철과 두 번째 거래를 마쳤다.
상품급 선기 2만 점을 가지고 사망 상태에 있는 천선 죄수 2,000명을 얻은 것이다. 다음 거래도 이 정도 규모라면 소철과 봉림선제가 약속한 전체 거래를 완료할 수 있을 것이다.
로 대인이 떠나기 전, 소철은 시험 삼아 전음을 보내 물었다. “로 대인, 봉림 영지 내의 천선 사형수는 이 정도밖에 없나요?”
“봉림 영지는 너무나 광활해서 여기서 살아가는 선인들은 우주의 별처럼 셀 수 없을 정도입니다. 매시각마다 범죄가 일어나고, 사형이 선고된 죄수의 수는 당신이 생각하는 것보다 훨씬 많습니다.”
로 대인은 낮은 목소리로 대답했다. “하지만 이런 거래는 결국 드러나서는 안 되므로 반드시 신중하게 처리해야 합니다. 게다가 당신 쪽에 아무런 후유증이 생기지 않는다는 것을 확인해야만 다음 협력이 가능합니다.”
“알겠습니다.”
소철은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. ‘공급원’이 충분하다면 다행이다. 어떻게든 손에 넣을 방법이 있을 것이다.

라오단인을 가게 밖으로 보낸 후, 수처는 자신의 거처로 돌아왔다. 집에 들어서자마자 그는 순간 멍해졌다. 왜냐하면 집 안에 또 다른 사람이 있었기 때문이다—종이 노귀였다.
“선배님, 이건 대체……”
한 달여 전, 종이와 란링은 크게 싸우며 하오위안천시를 뛰쳐나갔다. 오늘은 종이 노귀만 나타났는데, 란링은 어디에 있는 걸까?
수처는 마음이 조여들었다. 혹시 그에게 의해 마신의 분노의 원시 형태로 변해버린 것은 아닐까?
란링은 꽤 귀여운 아이였다. 설령 그녀가 기원마왕이라 할지라도……
종이는 수처의 마음을 꿰뚫어 본 듯 스스로 말했다. “처음에는 그 아이가 내 상대가 되지 않았어. 한 번 도망치면 한 번 쫓아가지만, 늘 다시 도망쳤지. 몇 번 지나자 나도 그녀를 어떻게 할 수 없게 되었어…… 이 아이는 성장이 너무 빨라, 몇 년 후면 마제로 승격할 수 있을 거야.”
수처는 마음이 가벼워지며 물었다. “그렇다면 선배님이 필요로 하는 마신의 분노는 도저히 가져올 수 없다는 말인가요?”
종이는 부인하지 않고 미소를 지으며 물었다. “분명 기쁘겠지?”
“기쁘다고는 할 수 없습니다.” 수처는 솔직하게 대답했다. “그저 선배님과 그 아이 둘이서 서로 죽지 않고도 모두가 만족할 수 있는 방법을 찾았으면 좋겠습니다.”
“서로 죽는 일까지는 아니겠지……”
종이는 한숨을 쉬며 표정이 약간 복잡해졌지만, 곧 다시 평상시 모습으로 돌아와 말했다. “그 아이가 너에게 전하라고 했어. 그녀는 선계에서 몇 백 년간 놀다 올 거라고 하더군. 언제 너를 찾아올지는 모른다고.”
“나를 찾아와서 뭘 하려는 거죠?” 수처는 자조적으로 웃으며 말했다. “내를 죽이러 오는 건 아니겠죠?”
종이는 대답하지 않았다. 분명히 쓸데없는 말을 좋아하지 않는 사람이었다. 잠시 멈춘 후 그는 말했다. “내 도움이 필요한 일이 있다면 지금 말해봐.”
원래 그는 수처에게 ‘그 물건’을 찾아주면 수처를 한 번 도와주겠다고 약속한 적이 있었다. 그러니 수처가 란링을 그의 앞으로 데려온 것은 이미 그의 역할이었고, 자신의 힘이 부족해 란링을 제압할 수 없다면 그건 수처와는 상관없는 일이었다.
수처는 약간 놀랐다. 종이 노귀가 여전히 약속을 지키는 사람이라니.
잠시 생각한 후 수처가 말했다. “선배님, 저는 천의신로에 가서 후천보물을 천연보물로 변환하고 싶습니다. 혹시……”
“천의신로?”
종이의 표정이 약간 변하더니 고개를 끄덕이며 말했다. “이 일은 어렵다고도 하기 어렵고 쉽다고도 하기 어렵지. 하지만 혼자서는 힘이 부족하니, 반드시 두 명의 선제급 실력자를 더 데려가 함께 가야만 적당할 거야.”
“세 명의 선제가 필요하다는 말인가요?”

수처는 마음이 놀라워졌다. 이제야 천의신로에 가는 것이 자신이 예상했던 것보다 훨씬 어렵다는 것을 깨달았다. 선제급의 강자가 한 명이라도 있다면 충분할 줄 알았는데, 무려 세 명이나 필요하다니 전혀 예상하지 못했다.
“한 번 가보는 것도 나쁘지 않겠군.”
종이는 오히려 말했다. “마침 잘 됐어. 나도 천연 보물을 후천 보물로 변환할 수 있는 것이 있어. 운이 좋다면 마신지노에는 미치지 못하더라도 어느 정도는 쓸 수 있을 거야…”
말을 마치고 그는 다시 제안했다. “몇 년 안에 란령은 마제 경지에 도달할 거야. 그녀에게 도움을 요청하면 어쩌면 승낙할지도 몰라. 거기에 봉림까지 더하면 세 명의 선제가 모이는 셈이지.”
“란령과 봉림 선제?”
수처는 눈살을 찌푸리며 고개를 저었다. “란령은 그나마 가능성이 있어. 그 아이는 호기심이 매우 강하고 용기도 충분하니까. 하지만 봉림 선제라니, 내가 그녀를 설득할 수 있을까?”
“그건 네가 알아서 할 일이야.”
종이는 전신선부를 테이블 위에 놓으며 마지막으로 말했다. “란령이 너를 찾아오거나, 네가 다른 두 명의 선제를 찾을 수 있다면 나에게 메시지를 보내. 최대 3일 안에 내가 달려갈게.”
“선배님, 감사합니다.”
수처는 고개를 숙여 감사를 표했으며, 종이가 란령을 만난 후로 훨씬 온화해졌으며 몸에서 풍기는 사기도 많이 약해졌다는 것을 느낄 수 있었다.
그 이유는 수처도 짐작할 수 없었다.
종이가 떠난 후, 일상은 다시 평온해졌으며 특별한 사건은 거의 일어나지 않았다.
이틀에 한 번씩 선영과를 먹으면서 수처의 수련 진척도는 급격히 상승했으며 상태도 매우 안정적이었다. 조화신수가 만들어낸 과실에는 어떠한 부정적인 영향도 없었다.
2천 개가 넘는 선영과를 먹은 지 15년도 채 되지 않아 수처는 자연스럽게 지선의 수위에 올랐다.
인선이 지선으로 승격하는 것은 어떤 선인에게나 경지의 장벽이 존재하지 않는다. 이는 당연한 과정으로, 시간의 축적만 필요할 뿐 어떠한 어려움도 없다.
인선의 수위는 마치 아기와 같고, 지선의 수위는 걸음을 배워 인선 보호구역을 벗어나 진정한 선계로 들어가는 것이다.
지선이 천선으로 성장하는 것은 다소 어려워지지만, 일반적으로 모든 선인은 천선이 될 수 있으며 선계에서 비행할 수 있는 능력을 갖추게 된다.
하늘로 날아오르는 자, 그것이 바로 천선이다.
죽지만 않으면 누구나 천선으로 승격할 수 있으니 놀랄 일도 아니다. 지금 수처는 겨우 지선에 올랐을 뿐이며, 마음가짐도 침착하고 평온했다.

물론 이는 수처가 자신의 심리 상태를 잘 조절했기 때문일 뿐이다. 만약 비승한 후 30년도 채 지나지 않아 지선으로 승격했다는 사실이 알려진다면 분명 모든 사람들이 놀라워하며 믿을 수 없어 할 것이다.
멈추지 않고 계속 수련하며, 천현진보방의 명성이 하오란주 전역에 점점 더 퍼져나가면서 수처의 실력도 날로 빠르게 향상되고 있었다……