제581장 뇌신전 내부

설옥이 나타난 후, 수철의 마음속에도 한 가지 생각이 떠올랐다. 만약 뇌전성에 정말로 나에게 유리한 기회가 있다면, 그 기회를 이용해 이 끔찍하게 싫은 여자 설옥을 제거하고 싶다. 그것이 어떤 보물을 얻는 것보다도 훨씬 더 기쁠 것이다!
이런 생각은 마치 기도와도 같아서 수철의 머릿속에서 계속 떠오르며, 그 기도가 이루어지기를 간절히 바랐다.
그러나 라오헤이는 수철의 고통을 전혀 이해하지 못하는 듯 비웃으며 말했다. “주인님, 이 설옥의 태도가 당신에게 크게 변했어요. 말할 때 애교와 유혹적인 뉘앙스까지 섞여 있더군요… 혹시 천음 언니가 잠시 자리를 비운 틈을 타서, 자신이 설옥이라는 여동생으로서 당신의 마음을 사로잡으려는 건 아닐까요?”
수철은 화가 나서 머리가 빠질 지경이었다. 라오헤이가 자신 같은 남자에게 ‘마음’이라는 단어를 쓴 것도 모자라, 설옥이라는 여자를 그런 식으로 연상시킨 것도 못마땅했다.
이 농담은 정말 지나쳤다.
“라오헤이!”
수철은 마음속으로 크게 소리쳤다. “지금 당장 스스로를 때리거나 벽에 3천 번 부딪혀라. 그래야 내가 널 용서할 수 있을 거다.”
라오헤이는 크게 웃으며 명령을 절대 따르지 않겠다는 의사를 표했다.
그 후로 라오헤이가 수철의 마음속에서 무슨 말을 하든, 설옥이 그의 귀에 무슨 말을 하든, 수철은 아무 말도 하지 않고 오직 완전한 침묵과 어둡고 차가운 표정으로만 대응했다.
뇌신전은 너무나도 커서, 수많은 복도를 지나고 층층이 이어진 건물들을 넘어 여러 전당을 지나갔다. 수철은 마치 목표도 없이 몇 시간을 걸었지만, 전혀 아무것도 얻지 못했다.
곳곳이 텅 비어 있어, 이 고대 성채 같은 건축물군은 구조적으로 전혀 규칙성이 없어 보였으며, 그것을 지은 목적도 사람이 살기 위한 것이 아니라 마구 모아 만든 대혼합물처럼 보였다. 어떤 건축 양식도 여기서 찾아볼 수 있었다.
단지 모양과 형태, 스타일이 다른 석주만 해도 수철은 거의 천 가지나 보았으며, 심지어 한 홀에 모양이 완전히 다른 석주가 십여 개나 있어 아름다움은커녕 기이하고 황당한 느낌만 주었다.
걸어가던 중 수철은 갑자기 걸음을 늦추고 곧 설옥과 나란히 걸으며 낮은 목소리로 물었다. “이렇게 오랫동안 걸었는데, 당신은 어떻게 생각해?”

적대적인 관계라 할지라도, 수처는 결국 설옥이 대승기의 정점에 있는 자라는 것을 인정해야 했다. 그녀의 통찰력과 경험은 분명 자신보다 훨씬 뛰어났다.
“내 생각에는, 당신이 잘못된 방향으로 가고 있어요.”
설옥은 진지한 표정으로 대답했다. “이렇게 평생을 걸어도 아마 아무것도 찾지 못할 거예요.”
“내가 물은 게 그게 아니에요.”
수처는 그녀가 일부러 자신을 화나게 하고 있다는 것을 알고 있었지만, 그래도 진지하게 물었다. “내 말은, 이 뇌신전에 대해 어떻게 생각하는지요?”
“맞아요!”
설옥은 가볍게 그를 쳐다보며 말했다. “만약 당신이 이렇게 진지하게 말해준다면, 나도 진지하게 답해줄게요.”
그렇게 말한 뒤에야 그녀는 대답했다. “내 판단으로는, 이런 건물은 선계에서 천벌을 주관하는 진선들과는 전혀 관련이 없어요. 소위 뇌신전이라는 것은 단지 세간의 수련자들이 상상해낸 것일 뿐이에요. 심지어 여기서 무언가를 얻는다 해도 그것이 ‘번개’와 직접적인 관련이 있을 가능성은 낮아요.”
수처는 먼저 조용히 고개를 끄덕이고 잠시 생각한 뒤 다시 물었다. “선계에 대해 잘 알고 있나요?”
“제 사생활을 캐내려 하지 마세요.” 설옥은 속지 않고 바로 말했다. “우리는 지금 있는 일만 얘기합시다.”
“알겠어요.”
수처는 고개를 끄덕이고는 질문을 바꿨다. “정말로 내가 잘못된 방향으로 가서는 절대 아무것도 얻지 못할 거라고 생각하나요?”
“거짓말이에요!”
설옥은 솔직하게 말했다. “방금은 당신을 화나게 하려고 그랬을 뿐이에요. 사실 저도 어떻게 가야 할지 모르겠어요. 만약 이에 대한 견해가 있다면 이미 당신에게 말했을 거예요.”
“당신에게는 나침반이 있지 않나요?” 수처는 계속 물었다. “왜 지금은 그걸 사용하지 않나요?”
“저는 이미 계산했어요. 여기에 설령 기회가 있다 해도 그건 당신의 것이지 저의 것이 아니에요. 저와는 관련이 없으니 제 나침반도 별로 쓸모가 없어요.”
그렇게 말하며 그녀는 다시 입가에 미소를 지었다. “하지만 좋은 것을 만나게 된다면, 원래 당신의 것이어야 해도 제가 당신 손에서 빼앗을 수 있어요. 그러니 나침반은 필요 없어요. 그냥 당신을 따라가기만 하면 돼요.”
수처가 대답하기도 전에 그녀는 다시 말했다. “맞아요. 저는 계속 이렇게 당신을 따라다니며 당신을 괴롭힐 거예요. 언젠가는 당신도 더 이상 참지 못하고 저에게 굴복할 거예요.”
수처는 고개를 끄덕이며 진심으로 말했다. “세상에서 가장 추악한 말들로도 당신을 표현하기에는 부족해요. 당신의 아름다운 외모가 아까울 정도예요.”

설옥은 킥킥 웃으며 말했다. “이 세상에서 나를 이렇게 평가하는 사람은 너뿐이야. 다른 사람들은 모두 나를 칭찬할 뿐이지. 그러니 문제는 네 쪽에 있고, 잘못도 네 쪽에 있는 거야. 너는 스스로를 돌아보는 게 맞아.”
장황하게 말한 끝에, 수철이 방금 물었던 질문은 완전히 헛된 것이 되어버렸다. 그저 말다툼을 하는 것은 어리석은 짓이며, 다른 면에서는 아무것도 얻지 못했다는 것만 증명될 뿐이었다.
계속 가자!
“사실, 너는 굳이 열등감을 가질 필요 없어.”
얼마 가지 않아 설옥은 또 갑자기 그런 말을 내뱉었다.
“내가 언제 열등감을 가졌다는 거야?” 수철은 그녀를 신경 쓰고 싶지 않았지만, 참지 못하고 반박했다. “너 앞에서는 내가 정말 고상하다고 느껴져.”
“어떤 면에서는 너도 충분히 자랑스러워할 수 있어.”
설옥의 표정과 말투는 여전히 초월적이고 가벼웠으며, 수철의 반응은 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다. 그녀는 말했다. “처음에 수련계로 가서 너를 잡으러 갔던 그 대승기의 사람들 중, 너 때문에 살아남은 사람은 단 세 명뿐이었어…… 게다가 나머지 두 명도 네 빠른 성장 때문에 완전히 자신감을 잃고, 어쩔 수 없이 포기할 수밖에 없었지. 너는 아직 연허기에 불과한데도 이런 일들을 해내다니, 나도 정말 감탄해.”
“리주는 떠났나?” 수철이 궁금해하며 물었다.
“그래.” 설옥은 고개를 끄덕이며 대답했다. “너가 중당 황조를 떠난 다음 해에 그는 선계로 비상했어.”
“선계로 비상하다니……”
수철은 낮은 목소리로 탄식했다. “정말 좋군! 수련하는 사람의 궁극적인 꿈이 마침내 이루어졌어. 선계에 가면 더 큰 꿈들이 있겠지만, 평범한 인간으로서의 수련 길에서는 이미 완벽한 결과를 얻었어.”
말을 마치고 그녀의 절세미모를 바라보며 반은 농담조로, 반은 진지하게 말했다. “너도 언제든지 비상할 수 있을 텐데? 빨리 가자. 선계에는 너를 기다리는 아름다운 것들이 많아. 여기서 시간과 에너지를 낭비하지 마. 선계에는 어떤 보법이 없겠어? 모두 최고급 선기들이고, 산더미처럼 네가 모으기를 기다리고 있어. 굳이 평범한 것 때문에 이렇게 힘을 쓸 필요가 있나? 어쩌면 온갖 방법을 동원해 얻은 것도 선계에는 가져갈 수 없을지도 몰라.”
“이렇게 진심 어린 조언해주어 고마워. 하지만……” 설옥은 온화하게 웃으며 말했다. “나는 속지 않을 거야! 나는 그 보탑의 용도가 선계의 어떤 선기보다도 뛰어나다는 것을 알고 있어. 그 보탑은……”
말을 하다가 갑자기 멈추고는 이렇게 말했다. “그 보탑의 역할은 네가 가장 잘 알고 있을 테니, 내가 더 말할 필요는 없어.”

수처는 이 점에 대해 변명하지 않았다. 무슨 말을 해도 소용없다는 것을 잘 알고 있었기에, 대신 물었다. “그럼 처음에, 당신들은 어떻게 그 보탑을 발견했나요?”
이 일은 선육보탑의 유래와 관련이 있어 수처는 당연히 큰 관심을 가졌다. 하지만 안타깝게도 당시 대승기의 사람들은 거의 전부 통천영역에서 죽었으며, 그 내막을 아는 사람은 거의 남아 있지 않았다.
수처는 선육보탑이 선계의 관심을 끌지 못했으며, 오직 영계의 소수 사람들만이 끈질기게 그것을 추적해왔다고 생각했다. 이는 선육보탑이 선계가 아닌 영계에서 탄생했음을 의미했다.
오늘은 드물게 설옥이라는 이와 진지하게 몇 마디 대화할 수 있어, 선육보탑의 유래를 알아낼 수 있다면 상당히 좋은 수확이 될 것이다.
“이 일에 대해서는 정말로 제게 물어본 게 맞아요.”
설옥이 조용히 대답했다. “하지만 우선 말해두고 싶은 건, 이 보탑이 세상에 나타났을 때, 제 여동생이 가장 먼저 그것을 찾아내고 발견했으며, 단기간 동안 그것을 소유했던 사람이라는 거예요… 이 말을 믿으시겠어요?”
“믿든 말든 상관없어요. 그건 중요하지 않아요.” 수처가 담담히 대답했다.
“안 돼요!”
설옥이 진지한 표정으로 말했다. “여동생은 그로 인해 목숨을 잃었어요. 이 보물의 계승자인 당신이 이 사실을 인정하지 않는다면, 어떻게 그녀에게 보답할 수 있겠어요? 명확한 입장을 밝히지 않으면 저는 진실을 말해줄 수 없어요. 알아두세요, 진짜로 그 내막을 아는 사람은 세 명뿐이에요. 하나는 제 여동생, 하나는 저, 그리고 마지막 한 명은 제가 말하지 않으면 당신은 영원히 그가 누구인지 알 수 없을 거예요.”
“당신이 하는 말이 진짜인지 거짓인지 어떻게 알겠어요?” 수처가 눈썹을 치켜올렸다.
“당신은 저를 믿을 수밖에 없어요. 그렇지 않으면 모든 수수께끼는 영원히 풀리지 않을 거예요.” 설옥이 거만하게 말했다.
“상관없어요. 더 이상 묻지도, 답도 알고 싶지 않아요!”
선육과 관련된 어떤 일에 대해서도 수처는 결코 양보하거나 타협하지 않을 것이다.
비록 겉으로는 ‘알겠어요, 믿어요. 당신의 여동생이 보탑을 발견한 첫 번째 사람이라고 믿어요’와 같은 말로 대충 넘어갈 수 있지만, 그건 겉보기에는 별 의미 없는 말에 불과하며, 마음속으로는 전혀 신경 쓰지 않는 태도일 수 있다. 어차피 보탑은 이미 내 손에 있으니, 이전의 모든 것은 아무런 의미가 없다.
이런 생각은 매우 잘못된 것일 수 있다!
이는 인과관계, 기운, 그리고 알 수 없는 어떤 요소들과 관련이 있으며, 아무렇게나 한 마디 말이라도 예상치 못한 큰 전환을 가져올 수 있다.

“선옥보탑은 바로 내 것이다! 나는 그 누구도 그것을 손에 넣었다는 사실을 인정하지 않는다! 나는 선옥의 주인이며, 내 말이 곧 모든 것을 결정하니, 그것이 바로 진리다!”
이것이 바로 수철의 고집이며, 누구도 그것을 바꿀 수 없다.
“정말……”
수철이 보여준 이런 고집스러움에 대해 설옥은 극도로 답답해하며, 드물게 분노한 표정을 드러냈다. 마치 그로 인해 자신의 여동생을 모욕당한 것 같았다.
하지만 그녀가 또 무언가 말하려 할 때, 갑자기 고개를 돌려 오른쪽에 있는 깊고 끝없는 통로를 바라보았다.
거의 동시에 수철의 시선도 그 통로로 향했다. 왜냐하면 라오헤이가 이미 통로 안에 문제가 있다는 것을 감지했기 때문이다!
죽은 듯 고요한 뇌신전 안에서 마침내 특별한 상황이 발생한 것이다……