제580장 네가 화내면, 나는 기쁘다

수철은 멍한 상태의 무명과 작별한 뒤 혼자서 뇌신전의 대문 안으로 들어갔다.
알아야 할 것은 대체로 다 알고 있었다. 무명은 화신기의 수위에 불과했으며, 이런 탐험은 그를 위험에 빠뜨릴 가능성이 컸다. 게다가 지금 그의 집착한 상태로는 도움이 될 리도 없었다.
“주인이 아무렇게나 한 말들이 이 녀석에게 큰 도움이 되었군. 아마 얼마 지나지 않아 세간의 수련계에 뇌도 분야에서 독보적인 일대宗師가 탄생할 것 같아.”
노흑이 선옥에서 웃으며 말했다.
수철은 웃기만 하고 말이 없었다. 이런 일은 정말 누구도 장담할 수 없는 것이다.
뇌신전 전체의 높이는 2만 장에 달해, 일반 행성의 가장 높은 산보다 거의 두 배나 높았다. 실로 매우 드문 웅장한 건축물이었다.
대문은 가장 아래쪽에 있었으며, 일반 성문보다도 훨씬 넓었다. 적어도 수백만 년이나 존재해온 이 건물에는 부패의 흔적이 전혀 보이지 않았으며, 어디서나 불어오는 뇌전의 힘에 끊임없이 시달리면서도 먼지 한 톨조차 달라붙지 않았다.
마치 얼마 전에 지어진 젊은 건물처럼 그 오래됨을 전혀 느낄 수 없었다.
대문 안으로 들어서는 순간, 거대한 미로 속으로 들어선 셈이 되어 쉽게 길을 잃을 수 있었다.
무명은 오랜 세월 동안 수많은 사람들이 호기심에 이 신전을 탐험하고 그 구조도를 그려냈다고 말했지만, 무명 자신은 그런 도면을 가지고 있지 않았다. 그는 이 신전에 대한 경외심이 충분했으며, 현재로서는 그 신비를 탐구할 자격이 없다고 생각했기 때문이다.
사실 이 거대한 건축물에는 그 진짜 이름을 나타내는 어떤 글자도 새겨져 있지 않았다. 소위 ‘뇌신전’이라는 이름도 대대로 뇌법을 수련한 수련자들이 존경심에서 비롯된 사적인 칭호에 불과했다.
천뇌가 어디에나 존재하는 뇌전성에서 이런 건물에 살 수 있는 자격이 있는 이는 오직 뇌전의 본원적인 힘을 지배하는 신선뿐일 것이다.
바로 이런 추측에서 ‘뇌신전’이라는 이름이 생겨났다.
뇌신전 안으로 들어간 수철은 수많은 길과 대문, 위로나 아래로 이어지는 계단들, 그리고 바위벽 위에 벌집처럼 빽빽하게 있는 수많은 동굴들을 보았다.
즉, 앞에는 수많은 선택지가 놓여 있었다. 어느 쪽으로 가야 할까?
“이곳이 나와 인연이 있다는 것을 이미 느꼈으니, 경험이나 지도 같은 것은 필요 없다. 그냥 내 직감대로 아무렇게나 걸어가면 되겠지.”

이런 생각을 하며 수철은 왼쪽 멀지 않은 곳에 있는 원형 계단으로 올라가려 했지만, 발걸음이 갑자기 멈추고 미간도 찌푸려졌다…
뒤쪽 대문 입구에 아름다운 인영이 나타났기 때문이다. 바로 자신을 극도로 괴롭히고 혐오스럽게 만드는 그 여자, 설옥이었다!
“항상 몰래 자신을 뒤따라다녔는데, 어떻게 이제는 공개적으로 모습을 드러내는 걸까? 혹시 이 뇌신전에 그녀에게 매우 유리한 무언가가 있어서 자신을 100% 억제할 수 있는 걸까?”
수철은 온갖 추측을 하며 천천히 몸을 돌려 설옥 선자를 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “어떤 방법으로든, 떠나지 않는 네 모습을 내 시야에서 영원히 사라지게 할 수 있을까? 좋은 방법을 생각해줄 사람이 있다면 정말 정말 고마워할 것이다.”
설옥 선자의 절세미모는 수철이 본 여자들 중에서 가장 아름답고 뛰어난 얼굴이었으며, 흠잡을 데가 전혀 없었다. 하지만 그녀를 보는 것은 말할 것도 없고, 그 얼굴을 떠올릴 때마다 수철은 기분이 엉망이 되었으며, 마치 파리를 삼킨 것 같았다.
“이런 일은 스스로 노력해야 해. 항상 남에게 의존하려고 하지 마.”
설옥 선자는 담담하게 웃으며 말했는데, 그 말투는 그를 화나게 하지 않으면 안 될 듯한 느낌이었다. “솔직히 말하자면, 나는 내게 정한 기한이 있어. 10만 년 후에도 원하는 것을 얻지 못한다면 포기할 수밖에 없어. 10만 년이라니, 수철, 이건 시작에 불과해. 점차 익숙해질 거야. 어쩌면 내가 결국 포기하는 그날이 오면, 나 없이도 넌 외로워할지도 몰라.”
이렇게 말하며 그녀는 입가를 가리고 웃었는데, 그 모습은 부드럽고 우아하여 마치 순수한 여신이 평범한 인간에게 보여주는 드문 매혹적인 미소와 같았다.
이런 우아함, 이런 미소의 카리스마는 말할 것도 없었고, 수철도 즉시 마음이 흔들렸다.
무슨 마음이 흔들린 걸까?
살의였다!
수철은 당장 달려가서 이젠 더욱 혐오스럽고 미워진 그 여자를 산산조각 내어 재로 만들고, 완전히 사라지게 하고 싶었다…
“만약 온 세상 사람들이 모두 너와 비슷하다면, 나는 내 인생의 최종 목표를 세울 거야.” 수철은 증오에 찬 목소리로 말했다. “그것은 언젠가 이 세상을 직접 파괴하는 것이다.”
이렇게 말하며 수철의 표정이 다시 변했고, 그는 손을 흔들며 말했다. “됐어, 너와 장황하게 얘기할 기분 아니야. 말해봐, 갑자기 나타나서 여기서 나와 싸우려는 거야?”
“그럴 리가!”

설옥 선자의 표정과 태도는 정반대였다. 마치 영원히 소철에게 화를 내지 않을 것처럼, 여전히 미소를 지으며 말했다. “나도 이 뇌신전에 상당히 관심이 있어요. 당신과 함께 여기의 비밀을 탐구하고 싶어요. 이 기간 동안 우리는 잠시 적에서 친구가 되어 서로를 속이지 말아요. 할 수 있겠어요?”
“못 해!”
소철은 바로 대답했다. “애초에 그런 관심도 없어. 나와 싸울 생각이 없다면 각자 가는 게 좋아. 끈질기게 따라오지 마.”
“그런 생각 하지 마.”
설옥은 가볍게 그를 한 번 쳐다보고 부드러운 목소리로 말했다. “그 보탑과 내 여동생을 모두 돌려주지 않는 한, 앞으로 십만 년 동안은 절대 나를 벗어날 수 없을 거예요. 아, 그리고 내가 말하는 십만 년은 오늘부터 시작되는 거예요. 이전의 시간은 전혀 포함되지 않아요.”
소철은 몇 번 깊게 숨을 쉬며 가슴속에 차오른 폭력적인 감정을 억눌렀고, 마음속으로도 경계했다. “이렇게 쉽게 화를 내다니, 어쩌면 이게 바로 그녀가 사용하는 어떤 수단일지도 몰라. 은밀하게 작용하고 있는 거야…”
쉬우!
눈에서 두 줄기 붉은 빛이 뿜어져 나왔다. 마음속의 분노를 풀기 위해 소철은 그녀에게 이런 일격을 가하는 것이 필요하다고 생각했다.
파멸의 빛이여, 사라져라!
파파 하는 소리와 함께 설옥은 가벼운 손짓으로 가느다란 손가락을 순식간에 수만 번 움직여, 극도로 미묘한 신공 기법으로 그 두 줄기 파멸의 빛을 해체했다.
두 사람은 20장밖에 떨어져 있지 않았는데도 설옥은 이렇게 신속하고 침착하게 대응할 수 있었다. 이를 통해 소철의 현재 실력으로는 그녀를 해결하는 것이 여전히 꿈에 불과하다는 것을 알 수 있었다.
“한 번, 두 번은 참을 수 있지만 세 번은 안 돼요! 한 번 더는 용서할게요!”
설옥은 미소를 거두고 얼굴을 약간 굳힌 채 부드럽게 꾸짖었다. “만약 세 번째로 나에게 이렇게 무례하게 행동한다면, 당신의 이번 탐험을 완전히 망쳐버릴 거예요! 싸우고 싶다면, 좋아요. 영원히 함께 싸울게요. 그러면 당신이 어떻게 여기의 비밀을 탐구할 수 있을지 봅시다.”
이 순간 그녀의 표정과 말투는 전혀 적과 대화하는 것 같지 않았다. 오히려 연인들이 다투며 자신의 연인에게 여자만의 작은 성질을 보이는 것 같았다.
소철은 그녀를 한참 동안 바라보았고, 왜인지 갑자기 입가에 미소가 번졌다.
소철은 고개를 흔들며 웃었고, 왜 웃는지도 모른 채, 이내 몸을 돌려 이전의 느낌대로 왼쪽의 원형 계단을 올라갔다.
흰 드레스를 입은 설옥은 비파 선자처럼 가볍게 그 뒤를 따라갔다.

물론, 그녀의 유연한 몸매가 수철의 눈에 비치자 전혀 요정과는 거리가 멀었으며, 그저 자신의 뒤에 매달린 여귀에 불과했다. 항상 그녀가 해를 끼칠 수 있다는 점을 경계해야 했다.
“어떻게 가야 하는지 알아?”
몇 십 칸의 계단만 올라가자 설옥은 옥간을 꺼내 앞에 있는 수철에게 말했다. “이건 방금 얻은 지도예요. 혹시 쓸모가 있을지도 몰라요.”
“다른 사람에게서 빼앗은 건가?” 수철은 고개도 돌리지 않은 채 담담히 물었다.
“사온 거예요.”
설옥의 목소리와 어조는 마치 세상에서 가장 따뜻한 봄바람처럼 수철의 마음을 부드럽게 스쳤다. “나는 당신의 물건만 빼앗을 줄 알아요.”
“내가 화해서 죽을 거라고 생각해?” 수철이 입을 삐죽이며 물었다.
“그런 헛된 생각은 해본 적도 없어요.” 설옥은 조용히 대답했다. “그저 당신이 화내는 모습을 보면 마음이 시원해져요.”
“나에게서 멀리 떨어져, 죽고 싶으면 죽어!” 수철이 짜증스럽게 말했다.
“유치해!”
설옥은 당연히 순종하지 않았으며, 항상 그와 3장 정도의 거리를 유지했다.
계단을 올라가면서 수철은 여유로운 속도를 유지했으며, 설옥이 제공한 지도를 받을 생각은 전혀 없었다. 이는 이전에 많은 뢰수들이 뢰신전을 탐색했지만 그들이 실질적인 이익을 얻었다는 소식을 듣지 못했기 때문이다. 그들의 탐색 방식은 별로 쓸모가 없다는 뜻이었다.
자신의 직감보다 못하다!
이것은 수철이 아무 이유 없이 가진 자신감으로, ‘인연’이라는 말로만 설명할 수 있었다.
원형 계단은 정확히 3천 칸이었으며, 올라가자 원형의 큰 홀이 나타났다. 텅 비어 있으면서도 깨끗했으며, 수백만 년의 긴 역사도 이곳에 조금의 먼지도 더하지 못했다.
물론, 수련자들에게는 이것이 기적이라고 할 수 없었다. 많은 먼지 피하기 마법으로도 이런 효과를 낼 수 있었기 때문이다.
쉬익!
수철의 오른손에 갑자기 자색 수정으로 된 장도가 나타났으며, 그는 경계하는 자세를 취했다.
뒤따르던 설옥은 은근히 궁금해했다. 그녀는 이 홀 안에 어떤 위험이 있는지 전혀 발견하지 못했기 때문이다. 혹시 그가 어떤 잠재적인 위기를 발견한 걸까?
수철의 몇 가지 특이한 능력에 대해 그녀는 이미 과소평가하지 않았으며, 전음으로 물었다. “뭔가 발견했어?”
“아무것도 없어.” 수철이 담담하게 대답했다.
“그럼 왜 장도를 꺼낸 거야?” 설옥이 다시 물었다.
“너를 막으려고!” 수철의 대답은 매우 단호했다.
설옥의 표정은 잠시 멈칫했지만 곧 입을 삐죽이며 웃었다. “나는 화내지 않을 거예요. 그런 수법은 나에게 효과가 없어요.”

수처는 낮은 신음소리를 내며 입으로는 아무 대답도 하지 않았지만, 마음속으로는 이렇게 생각했다. “네 이 끈질긴 귀신 같은 놈이 따라다니니, 손에 칼도 없고 마음도 불안해. 그런 상황에서 너와 말다툼할 여유 따윈 없어.”
방금 전 3천 개의 계단을 오르는 동안 설옥은 수처 뒤 3장 거리밖에 떨어져 있지 않아, 손을 뻗으면 바로 강력한 일격을 가할 수 있을 정도였다. 수처에게 이는 등 뒤에 칼이 들려 있는 것과 같아 극도로 불편한 상황이었다.
그래서 그는 칼을 손에 쥐고 공격과 방어를 위한 준비를 항상 갖추고 있었다. 그가 경계하는 것은 뇌신전의 알 수 없는 위험이 아니라, 끈질기게 따라다니는 설옥이라는 그 귀신 같은 존재였다.