제574장 6층에 대한 기대

생각한 즉시 행동에 옮긴 수철은 신화급에 이를 수 있는 어떤 신능을 융합해볼 생각이었다. 물론 그 신능은 선옥 세계에 널리 퍼져 있어 많은 이들이 가지고 있는 것이어야 했다.
너무 고급스러운 신능의 경우 배울 수 있는 사람이 극소수이기 때문에, 똑같은 고급 신능을 가진 죄인들을 충분히 찾아낼 수 없었다.
“극화절단이 괜찮겠군!”
라오헤이가 말했다. “화계 신능은 본래 주인님의 공법 속성과 잘 맞습니다. 게다가 신화급으로 융합하려면 최소 200개 이상의 중급 신능이 필요합니다.”
200개 이상의 중급 극화절단 신능이 있다는 것은, 같은 수의 수련자들이 이 신능을 기꺼이 내놓아야 한다는 뜻이었다. 일반적으로 극화절단을 중급 수준까지 이해할 수 있는 이들은 금단 후기 이상의 수련 단계에 있는 자들이다.
“죄인들 중에 이 신능을 가진 사람이 도합 몇 명이나 되나?” 수철이 물었다.
“열두 명 정도뿐입니다. 방금 그 일곱 명을 빼면 남은 이들은 모두 하급의 입문급이거나 심지어 견습생 수준으로, 뽑아낼 가치가 거의 없습니다.”
라오헤이가 제안했다. “제가 시간을 좀 들여 또 다른 화계 수련자들을 잡아오는 게 좋겠습니다. 영구적으로 가둘 필요는 없더라도, 스킬을 뽑아내는 것을 그들에 대한 처벌로 삼는 것도 그들에게 불공평하지 않을 것입니다.”
“좋다!”
수철은 결코 고집 센 사람이 아니었다. 그는 즉시 말했다. “그 죄인들에게 너무 정중할 필요는 없다. 필요할 때는 그들을 처벌해야 한다. 악인이 선인보다 더 편안하게 산다면 그건 천명의 불공평함이다.”
여기서 ‘천명’이란 분명 수철 자신을 가리키는 것이다.
“좋습니다!”
라오헤이는 이런 일을 가장 좋아했다. 그는 즉시 대답했다. “지금 당장 처리하겠습니다. 곧 끝날 것입니다.”
선옥의 주인으로서 라오헤이의 업무 처리 속도는 말할 것도 없었다. 누가 죄인이고 누가 아닌지는 독심술을 통해 명확히 알 수 있었다. 중급 극화절단 신능을 가진 200명 이상의 수련자들을 잡는 데는 반나절도 채 걸리지 않을 것이라고 수철은 예상했다.
과연, 3시간도 채 지나지 않아 200명 이상의 죄인들이 모두 선옥 5층으로 보내졌다. 그들은 마치 혼수상태에 빠진 듯이 이 기묘한 공간 안에 조용히 떠 있었다. 그들 중 상당수는 이미 극화절단 신능을 고급 수준까지 익혀두고 있었다.
“평소에는 그들을 돌볼 여유가 없었지만, 어차피 죄인들이고 이미 잡혔으니, 스킬을 뽑아낸 후에는 적절한 처벌을 내려서 함부로 풀어줄 수는 없다.”

수처는 우연히 한 가지 지시를 내리며 라오헤이에게 말했다. “이 일은 네가 알아서 처리해라.”
“알겠습니다!” 라오헤이는 기쁘게 대답했다.
200명이 넘는 사람들이 가진 극화절단술을 수처는 당연히 한꺼번에 모두 빼오지 못했다. 경험이 부족한 상황에서는 모든 것을 조심스럽게 탐색해가며 행동해야 했다.
수처는 자신의 연허기의 수련 수준으로는 종사급의 신통 기술을 감당할 수 있을 것이라고 생각했다.
그래서 먼저 20개가 채 안 되는 중급 기술들을 뽑아 두 개의 대사급 기술로 합성한 뒤, 자신이 이미 가지고 있던 대사급 기술들과 합쳐 매우 순조롭게 종사급의 기술 수준에 도달했다.
그 후 수처는 성급하게 나서지 않고 조용히 자신의 상태를 느껴보았으며, 아무런 이상이 없음을 확인한 뒤에야 계속할 수 있었다.
“한 가지 전투 신통을 종사급까지 이해하려면 얼마나 많은 전투와 연마가 필요할지 모르겠다. 수천 년, 심지어 만 년이 넘는 수련 없이는 절대 불가능하다. 하지만 나는 선옥 5층의 신비한 기능 덕분에 순식간에 종사급의 전투 신통을 갖게 되었다…”
이 순간 수처는 깊은 감회에 젖었다. “이것이 바로 세상에서 가장 강력한 힘이 바로 천지의 규칙의 힘이라는 증거다. 세계의 규칙을 지배하는 힘이 있다면 불가능한 일은 없다.”
계속하자!
이어서 수처는 더 많은 신통 기술들을 융합하여 극화절단술에 대한 자신의 이해 수준을 전설급에 이르게 했다. 이는 대승기의 강자들이 특정 기술에 대해 도달할 수 있는 최고 수준이다.
이 정도에 이르면 더 이상 실험할 필요가 없었고, 수처는 자연스럽게 깨달음을 얻었다. “당분간은 이 정도가 최선이다! 이전의 생각은 너무 이상적이었다. 연허기의 수련 수준으로는 신화급의 기술 수준을 감당할 수 없다.”
선옥 5층의 기술 뽑기 기능에 결함이 있는 것이 아니라, 수처 자신의 수용 능력에 한계가 있었던 것이다. 연허기의 수련 수준과 신화급의 기술 수준은 애초에 맞지 않았다.
마치 작은 말이 큰 수레를 끄는 것처럼, 그것은 비정상적이고 건강하지 못한 기형적인 상태가 될 것이며, 겨우 해낸다 해도 수처의 미래 발전에는 전혀 도움이 되지 않을 것이다.
“최소한도渡劫기의 수련 수준이 되어야 신화급의 기술 수준을 감당할 수 있다. 지금은 성급하게 서두를 수 없다!”
수처는 단기적인 시각을 가진 사람이 아니었기에, 성급하게 성과를 내려는 어리석은 짓은 하지 않았다. 그래서 남은 100명이 넘는 죄수들은 당분간 구금해두고, 자신이渡劫기로 승격한 후에야 그들을 활용할 수 있었다.
“이미 충분히 잘했다!”

라오헤이는 약간 실망했지만 여전히 주인을 위로했다. “이것은 주인님이 도劫기에 오르면 아무렇지 않게 십여 가지 신화급의 신능법술을 융합할 수 있다는 뜻입니다. 그때가 되면 진정한 세간무적이 되어 손쉽게 대승기의 강자들을 멸할 수 있을 것입니다.”
“손쉽게 대승기의 자들을 멸한다고?”
수처는 마음속으로 웃으며 말했다. “이건 아무것도 아니야. 정말 아무것도 아니지! 무신이나 삼킨하늘쥐 같은 자들은 재채기 한 번으로 수천 수만 명의 대승기 자들을 멸할 수 있어… 내 궁극적인 목표는 앞으로 선계에 들어간 뒤 삼천 대도를 하나로 융합하고, 각 대도의 이해 수준을 모두 신화급으로 끌어올리는 것이다. 그때가 되면…”
그때가 어떻게 될지 수처는 더 이상 말하지 않았다. 왜냐하면 누구도 그 결과를 알 수 없기 때문이다. 혹시 선옥세계의 주인만으로는 부족해서 이 외부의 거대 우주까지 지배하고 싶은 것일까?
지금의 수처는 정말로 욕심이 점점 커지고 있으며, 그의 포부도 마찬가지다…
지금까지 좌상경부에서 5일간 은둔해왔다. 남의 집에 있는 동안 수처는 너무 많은 폐를 끼치고 싶지 않아서 이제 떠날 때가 되었다.
하지만 그 전에 또 하나 확정해야 할 일이 있는데, 그것은 바로…
화신기에 이르면 선옥의 다섯 층을 열 수 있고, 연허기에 이르면 선옥의 여섯 층을 열 수 있다. 시간천륜 안에서 천 년간 수련한 특별한 이유로 수처는 연허기에 오르면서 선옥의 다섯 층을 열 수 있었으며, 이제는 당연히 선옥의 여섯 층을 열어야 하는 상황이다.
“주인님, 선옥의 여섯 층의 기능에 대해 어떻게 생각하십니까? 이제 확정할 수 있나요?” 라오헤이가 물었다.
“내가 가장 이상적으로 생각하는 기능은 유명귀제처럼 전투 중에 선옥세계의 모든 생명체의 힘을 한데 모아 전투력을 단시간에 백배, 천배로 끌어올리는 것입니다…”
수처는 천천히 말했다. “물론, 이 생각은 다소 과장된 것이라는 것도 알고 있습니다. 선옥의 여섯 층이 반드시 실현될 수는 없으며, 아마도 앞으로의 일곱 층, 여덟 층에서야 가능할지도 모릅니다.”
“그렇지도 않습니다.” 라오헤이가 심사숙고하며 말했다. “전투 중에 실력을 백배, 천배로 끌어올리는 것은 확실히 과장된 생각이지만, 선옥보탑에 전달해보고 주인님의 이 소망을 이룰 수 있을지 확인해볼 수는 있습니다.”
“그럼 한번 해보세요.”
수처는 마음속으로 잘 알고 있었다. 이 일의 가장 큰 문제는 선옥보탑이 그런 기능을 만들어낼 수 있는지가 아니라, 자신이 아무리 짧은 시간이라도 백배, 천배의 힘을 감당할 수 없다는 점이었다.

과도한 힘은 자신을 순식간에 터뜨릴 뿐이다. 이는 자명한 이치다. 유명귀제처럼 특별한 매개체인 ‘천귀집혼주’를 가지고 있으며, 그것과 완벽하게 융합한 후에야 비로소 가장 이상적인 상태에 도달할 수 있다.
집혼주와 융합하기 전까지는 유명귀제도 귀수의 연체공법을 수련해 자신의 수용 능력을 점차 향상시켜야 한다는 것을 기억해야 한다.
역시 수철이 예상했던 대로, 얼마 지나지 않아 라오헤이로부터 다음과 같은 답변이 왔다. “주인님, 선옥보탑이 저에게 전한 메시지는, 단지 선옥의 6층에서만 이런 기능이 나온다는 것입니다. 주인님의 수용 능력이 부족하다면 이런 행동은 자살과 다름없습니다. 어떤 선천신물을 얻어 그것을 기반으로 삼거나, 어떤 방법으로든 주인님의 수용 잠재력을 충분한 수준까지 높인다면 그때 가능합니다.”
수련자의 육신을 용기에 비유한다면, 10근의 물만 담을 수 있다면 억지로 20근을 부으면 그 용기는 반드시 터질 것이다. 하지만 그 용기가 충분히 탄력적이어서 공처럼 짧은 시간에 10배, 100배, 심지어 1000배까지 팽창할 수 있다면 문제없이 그런 시도를 할 수 있다.
“선천신물?”
수철은 중얼거렸다. “선천신물이 그렇게 쉽게 얻어지는 것이 아니야. 지금까지 내 손에 있는 것은 확인된 선천신물이 하나뿐인데, 바로 그 조화신석이야.”
수철이 말한 조화신석이란, 당시 미선령기와 함께 있던 그 거대한 검은 돌로, 그 돌에서 나오는 검은석청류와 생명에너지가 혼합된 것으로, 지금까지도 수철의 진원수련에 있어 가장 강력한 도움이 되고 있다. 이 두 가지 에너지가 없다면 아무리 많은 영단미약을 삼켜도 오늘날의 성과를 얻을 수 없었을 것이다.
분명히, 자신의 수용 잠재력을 높이는 데 있어 조화신석은 아무런 도움이 되지 않으며, 조건을 충족시킬 수 있는 다른 선천신물을 얻어야 한다.
문제는 선천신물과 같은 보물은 선계에서도 몇 개 없으니, 세간에서 어떻게 찾을 수 있겠는가. 조화신석 하나를 얻는 것만으로도 엄청난 행운이다.
“하지만 ‘일시적으로 중생들의 힘을 빌리는’ 이 기능 말고, 선옥 6층을 위해 설계된 다른 기능들은 별로 마음에 들지 않아.”
수철은 속으로 말했다. “선옥보탑의 각 층마다 있는 기능은 나에게 있어 매우 귀중하니, 어설프게 대충 넘어갈 수도, 성급하게 결정할 수도 없어… 차라리 잠시 미루는 편이 낫지, 성급하게 결정하고 싶지 않아.”
“그렇긴 하군.”

라오헤이는 고개를 끄덕이며 말했다. “선옥 5층의 스킬 추출 기능만으로도 우리가 한동안 충분히 즐길 수 있어. 당분간은 다른 특별히 긴급한 기능 요구사항도 없어…”
“영계에 온 김에, 영계가 아직 수진계와 완전히 융합되기 전에 여기저기 돌아다니며 구경해보고 싶어…”
수처는 입가에 악의적인 미소를 지으며 말했다. “적어도 내가 직접 파괴한 이 영계가 대체 어떤 모습인지는 알아야 하지.”
또 한 가지 말하지 않은 바가 있는데, 수처는 마음속으로 기대하고 있었다. 어쩌면 여기저기 돌아다니며 구경하다 보면 무언가 기회가 생겨 선옥 6층에 대한 내 기대를 충족시켜 줄지도 모른다는 것이다.
이런 소망은 말로 꺼낼 수 없었다. 민간에는 일단 말로 꺼내면 아마도 효과가 없어질 거라는 말이 있었기 때문이다…