제516장 내 여동생

이후 케이블카를 타고 올라간 대승기의 강자들은 얼마 지나지 않아 몇 명이 동시에 환술 공격을 당했다.
그중 한 명은 방금 전의 천기 상인처럼 환각과 맞서 싸우다가 자신도 모르는 사이에 걸음을 멈추고는 움직이지 않은 채 강철 케이블 위에 서 있었다.
그의 뒤에 있던 대승기의 강자들은 이 광경을 보고 모두 속으로 한숨을 쉬었다. “자리도우가 끝났군…”
역시 20여 호흡의 시간이 지나 대승기의 정신력 덕분에 그도 환각을 극복했지만, 그런 노력의 대가는 신비로운 노인의 광소였다.
그의 웃음은 죽음을 의미했으며, 사형 선고를 의미했다!
또 한 명의 대승기 강자가 그렇게 쓰러졌다.
이어서 또 다른 이가 환각에 빠져 고공으로 날아올라 허공을 향해 연달아 공격법을 사용하며 크게 고함쳤다. “목숨을 내놓아라, 무유 노인아! 나는 너를 6천 년 동안 찾아왔으니, 오늘이 바로 네 멸망의 날이다…”
케이블에서 날아오르는 대가도 마찬가지로 비참했으며, 또 한 명이 그렇게 멸망했다.
짧은 수십 호흡의 시간 동안 총 다섯 명의 대승기 강자들이 각기 다른 방식으로 게임 규칙을 위반해 신비로운 노인에게 극형을 당했다.
수철은 마음속으로 분석했다. “보아하니 이 대승기 강자들은 모두 환각을 극복할 능력이 있지만, 문제는 모두 정신을 차리는 데 일정한 시간이 필요하다는 것이다. 그동안 어떤 행동을 할지는 알 수 없다.”
그러나 라오헤이는 기뻐하며 웃으며 말했다. “이 녀석들은 환술 시험을 피할 방법이 있다는 것을 전혀 모르고 있어. 그 방법은 바로 설옥이라는 여자가 그들을 기절시켜 혼수상태에 빠뜨리면, 그들을 하나씩 데려올 수 있다는 거야. 조금 더 수고스럽긴 하지만 말이야.”
사고 의식을 잃은 사람은 환술의 영향을 받지 않는다. 이 점은 이미 천음에게서 확인된 바 있다. 수철도 라오헤이의 말이 농담처럼 보이지만 사실은 가장 좋은 해결책이라고 생각했다.
마침 그때 천음도 전음을 보내 물었다. “제가 환술 시험을 겪지 않은 것은 제가 처음부터 혼수상태에 있었기 때문인가요?”
수철은 고개를 끄덕이며 대답했다. “아마 그럴 것입니다.”
천음은 이어서 물었다. “그렇다면 당신이 겪은 환술 시험은 무엇이었나요?”
이 일에 대해 수철은 방금 전 사원에서 자세히 설명하지 않았고, 천음은 계속 궁금해하다가 지금 이런 여유로운 시간을 틈타서야 물어본 것이었다.
수철은 잠시 망설이다가 자신에게 있어 매우 끔찍했던 그 환각 경험을 자세히 설명해 주었다.

그가 자신이 바람의 회오리에 휩쓸린 것을 계기로 모든 것을 돌보지 않고 고공으로 날아오르려 하며 자신의 생사조차 잊어버린 것을 듣고 천음은 깊이 감동하여 조용히 그의 큰 손을 잡고 그의 귀에 달콤한 두 글자를 속삭였다. “정말 어리석어!”
수철은 소리 없이 웃었으며, 그 안에 담긴 깊은 애정을 분명히 느낄 수 있었다……
약 15분 정도 지나 환각의 시험을 겪은 설옥선자가 가장 먼저 백리 케이블카를 통과해 마치 물 위를 걷는 선녀처럼 부드러운 구름 위에 올라 수철 일행 앞에 섰다.
그러나 그녀의 첫 마디는 수철에게 하는 것이 아니라 천음을 향해 미소 지으며 물었다. “당신의 음파 신공은 정말 놀랍군요. 설옥이 직접 경험해 보았습니다.”
“별거 아니에요.”
천음도 담담히 웃으며 자신만의 부드러운 목소리로 대답했다. “제 실력이 부족해 그 힘의 만분의 일도 발휘하지 못했어요.”
말뜻은, 이 신공의 진정한 힘이 발휘된다면 두 사람 사이에 더 이상 이런 대화의 기회는 없을 것이라는 뜻이었다.
설옥선자는 미소를 지으며 고개를 끄덕이고 다시 수철의 얼굴을 바라보며 말했다. “천우, 당신이 어둠의 마수수를 조종해 우리를 막을 수 있다는 것은 당신이 상당히 강력한 상대라는 것을 의미해요.”
“과찬이에요.”
수철은 겉으로는 침착해 보였지만 속으로는 경계심을 늦추지 않았다. “천음이 말하길, 어둠의 마수수는 대우주에서 거의 멸종된 마수라고 했어. 이런 마수에 대해 아는 사람은 선계에서도 드물다고 했는데, 이 설옥도 그걸 알고 있다니……”
게다가 수철은 이 여자가 어딘가 익숙한 느낌이 든다고 생각했지만, 언제 어디서 그녀와 관련된 것을 본 기억은 나지 않았다. 그녀의 초상화조차 본 적이 없는 것 같았다.
말하는 동안 하늘에서 다시 신비로운 노인의 웃음소리가 울려 퍼졌는데, 이는 또 다른 사람이 게임 규칙을 위반해 멸살당했다는 뜻이었다.
“아홉 명이나 됐어!”
수철은 일부러 설옥선자에게 말했다. “이미 아홉 명이 죽었군요. 당신들도 이제는 눈여겨봐야겠어요.”
이는 분명히 역설적인 말로, 우리 다섯 명은 케이블카를 통과할 때 한 명도 줄지 않았지만, 당신들 같은 대승기의 소위 선배들은 계속 쓰러지고 있어 정말 실망스럽다는 뜻이었다.
설옥선자는 화내지 않고 여전히 침착하게 물었다. “제 추측이 맞다면, 당신은 그 보탑의 힘을 빌려서야 무사히 통과할 수 있었던 거죠?”

이런 질문에 수처는 분명히 대답하지 않고 오히려 반문했다. “들으니 그 보탑을 두고 당시 십여 명의 대승기 인물들이 목숨을 잃었다고 하던데, 그 전투에도 네가 참가했나?”
수처는 그 파괴적인 전쟁에 이 여자도 연루되어 있는지 알고 싶었다.
“아니요.”
설옥선자는 고개를 저으며 대답했다. “하지만 제 쌍둥이 여동생이 그 전투에 참가했다가 불행히도 목숨을 잃었어요. 그래서 저는 그녀의 유언을 이행하기 위해 그 보탑을 찾아야 해요. 게다가 여동생은 환생하여 기원성의 수진계에 태어났는데, 그건 계속해서 보탑의 행방을 추적하기 위해서였죠……”
“그리고 너는 기원성의 모든 지혜로운 생명체들을 자신의 보법공간으로 옮겼으니, 어떤 면에서 보면 내 여동생을 납치한 셈이야. 그러니 어떤 관점에서 봐도 너는 나에게 설명을 해야 해, 알겠나?”
“오?”
그녀의 말을 듣고 수처는 순간 멍해졌다. 상황이 정말 이런 건가?
“그녀의 여동생은 죽은 후 기원성에 환생했는데, 그 목적은 분명히 선옥보탑을 계속 찾기 위해서였어. 그 말은 그녀의 여동생이 이미 자신에 의해 선옥에 가두어졌다는 뜻이지?”
이렇게 생각한 수처는 케이블카 위에 있는 그 대승기 인물들을 가리키며 물었다. “네 여동생이 불행히도 죽었는데, 그녀를 죽인 자들은 분명 이 녀석들이야. 왜 그녀를 위해 복수하지 않고 오히려 그들과 협력하는 거지? 이건 좀 말이 안 되는 것 아닌가?”
“그 보탑을 두고 벌어진 전투는 네가 생각하는 것처럼 그렇게 단순하지 않아.”
설옥선자는 천천히 말했다. “십여 명의 대승기 인물들이 죽은 것은 같은 수준의 상대가 저지른 일이 아니야. 그들 탓으로 돌릴 수 없어. 어쨌든 저는 그 보탑을 손에 넣고, 네 손에서 여동생의 환생체를 되찾아야 해.”
수처는 허허 웃으며 말했다. “네가 내가 네 여동생의 환생체를 찾아내서 그녀를 이용해 너를 협박하는 것을 두렵지 않나?”
설옥선자는 조용히 웃으며 수처의 협박에 전혀 개의치 않는 듯했다.
이쯤 되어서야 수처는 마침내 깨달았다. 전에 그녀가 어딘가 본 것 같았던 이유는 그녀를 직접 본 것이 아니라 그녀의 여동생을 본 것이었다.
“그녀의 여동생은 그 보탑을 두고 벌어진 전투에서 죽은 후 환생했을 텐데, 그건 대천경 이후의 일일 거야. 계산해보면 그녀의 나이는 자신보다 적어도 15살은 어릴 텐데…… 그럼 그녀는 누구지? 자신은 언제 이런 여자아이를 본 적이 있을까?”
“하하하하……”
신비로운 노인의 웃음소리가 다시 울려퍼졌고, 또 한 사람이 곤경에 처했다.

이때 이미 십여 명의 대승기 인물들이 이 시험을 통과하여 케이블카의 이쪽 끝에 도착했다. 수처 일행의 이전 판단은 완전히 옳았으며, 아무리 가까이 서 있어도 그들은 감히 서로에게 손을 대지 못했다.
신비로운 노인 앞에서 이 경기의 승자를 암살하려는 것은 곧 노인에게 도전하는 것과 다름없었다! 현장에 있는 사람 중 누가 그런 용기를 가질 수 있겠는가?
얼마 지나지 않아 총 50명의 대승기 인물들이 무사히 운중사 앞에 도착하며 이 여정 경기를 마쳤다. 즉, 방금 전 케이블카를 타고 가는 동안 12명의 대승기 강자들이 목숨을 잃었다는 뜻이다.
성선에 이를 뻔했던 12명의 대승기 인물들이 그렇게 죽어버린 것이다!
이런 결과는 직접 목격했음에도 불구하고 모든 이들이 믿을 수 없어 했다.
수십 년 전의 그 엄청난 대전에서도 단지 십여 명의 대승기 인물들만이 목숨을 잃었는데, 오늘은 거의 터무니없는 여정 경기 한 번으로만 영계의 이들이 큰 손실을 입었다. 처음에 온 거의 2천 명은 곧 전멸할 것이 아닌가?
그렇다면 이 경기는 끝날 수 있을까?
마지막으로 운중사 앞에 도착한 10명의 대승기 강자들은 모두 속으로 두려워하고 있었다. 만약 신비로운 노인이 지금 당장 경기를 끝낸다면 자신들 10명은 죽음의 형벌을 받게 될 것이다.
이 순간의 불안한 감정은 그들을 마치 바늘 위에 앉은 것처럼 극도로 힘들게 만들었다.
하지만 불과 몇 십 호흡이 지나자 그들은 마치 구세주를 만난 듯 기쁜 표정을 지었다.
케이블카의 반대편 땅 위에는 약 100명 정도의 인영들이 나타났는데, 바로 촉수 숲에서 살아남아 탈계기와 연허기에 도달한 이들이었다.
분명히 마지막 10명의 패자는 그들 사이에서 결정될 것이었다.
“내 아버지도 그들 중에 있어…”
린펑이 낮은 목소리로 말했다. 그는 자신의 명혼에 대해 매우 명확하게 느낄 수 있었다.
린천군에 대해서는 비록 원한을 품고 있었지만, 결국 그는 자신의 친아버지였다. 이제 린펑은 린천군이 얼마나 잔혹한 경쟁 상황에 직면하게 될지 충분히 상상할 수 있었다.
살아남은 100여 명 중 탈계기 인물은 86명이고, 연허기 인물은 43명에 불과했다.
현재 상황에서는 모두 원영 후기의 전투력밖에 발휘할 수 없지만, 탈계기 인물들은 여러 면에서 연허기 인물들보다 훨씬 더 많은 우위를 가지고 있었다. 그래서 그들이 살아남을 확률도 더 높았다.
이 100여 명이 케이블카 앞에 도착하여 법안의술을 사용해 운중사 쪽을 바라보았을 때, 신비로운 노인의 거대한 머리가 갑자기 만장의 고공에 나타났다.

거대한 머리에 어두운 표정이 가득했으며, 마치 매우 불쾌해하는 듯한 모습이었다. 그는 소리쳤다. “너희 이런 개미들의 모습은 정말 지루하기 그지없어. 나를 엄청나게 실망시켰어. 그러니 이전의 설정을 바꿔서 게임 규칙을 새로 정하겠어!”
이 말이 나오자 수철 일행의 심장은 즉시 조이였고, 그들은 속으로 생각했다. “이 미친 늙은이가 이전의 규칙들을 완전히 뒤집어버리지는 않을까? 아니면 거꾸로 만들어서, 하위 10명의 패자에게는 보상을 주고, 먼저 도착한 상위 10명의 승자들은 오히려 처벌을 받게 되는 건 아닐까?”
누가 알겠는가?
미친 사람의 마음은 도저히 알 수 없는 법이다!