제515장 행운과 불행

사실은 수철과 노흑의 추측이 정말로 맞았으며, 그들이 생각했던 것보다도 훨씬 심각했다.
강철 케이블 위에서 설옥선자가 가장 앞에서 걷고 있었고, 뒤에 있는 골리노조는 그녀로부터 십장 정도 떨어져 있었다. 수철 일행처럼 일장 거리만 떨어져서 서로를 돌볼 수 있는 형태가 아니었다.
불과 수십 호흡이 지나자, 일정한 속도로 걸어가던 설옥선자의 속도가 갑자기 현저히 줄어들어 평범한 사람의 걸음속도와 비슷해졌다.
이 광경을 본 수철 일행은 곧바로 추측할 수 있었다. 케이블의 환술이 분명히 그녀를 먼저 공격한 것이다.
뒤에 있던 골리노조 역시 똑똑한 사람이라, 설옥선자가 이유 없이 속도를 줄이는 것을 보고 경계심을 최고조로 높였으며, 뭔가 문제가 생겼다고 짐작했다……
그러나 불과 몇 호흡 후, 설옥선자는 다시 원래의 걸음속도로 돌아왔으며, 뒤에 있는 골리노조 일행에게 전음으로 경고했다. “동료 여러분, 조심하십시오. 케이블 위에는 매우 정교한 환술 진법이 설치되어 있습니다. 형체도 없고 그림자도 없으며 매우 강력합니다. 방금 저도 그것에 속할 뻔했습니다.”
“환술 진법?”
골리노조 일행은 감사의 말을 전한 뒤 집중하여 각자 작은 기법들을 사용해 자신의 마음을 지키고 외부의 악영향으로부터 보호했다.
이들 대승기의 강자들은 적어도 만 년 이상의 삶을 살아왔으며, 모든 면에서 풍부한 경험을 가지고 있어 환술 공격에 대응할 수 있는 방법과 노하우도 각자 가지고 있었다. 특히 진법을 주로 연구하는 리주는 환술 진법에 있어서 특히 뛰어났다.
“이렇게 빨리 그녀가 환각을 깨뜨렸다니, 이 여자는 정말 대단하군!”
케이블 반대편에 있던 수철 일행도 속으로 감탄했다. 알다시피, 수철과 항이 네 명은 환술에 속은 후 거의 스스로의 정신력으로 그것을 해소하지 못했다.
항이 세 명은 선옥의 네 번째 층에 있는 신비한 영혼 연결 기능 덕분에 수철에 의해 제때 구출될 수 있었으며, 수철 자신도 노흑의 도움 덕분에 극도로 현실적인 환각에서 갑자기 깨어날 수 있었다.
“설옥선자가 이렇게 쉽게 환각을 깨뜨릴 수 있다면, 그건 그녀 자신의 정신력만으로 가능한 걸까?”
수철은 마음속으로 생각했다. “만약 정말 그렇다면, 이는 내가 그녀와 얼마나 큰 격차가 있는지를 보여주는 것이다.”
화신기와 대승기의 차이는 당연히 측정할 수 없으며, 단지 수련 실력뿐만 아니라 정신적 경지도 마찬가지다. 그녀가 만 년 이상을 헛되이 보낸 것이 아니다.
물론 설옥선자도 수철처럼 영혼을 지키는 최고급 보물을 가지고 있으며, 노흑과 비슷한 충성스러운 기령도 가지고 있을 가능성도 있다……

다시 케이블카 위를 보니, 가장 먼저 출발한 설옥선자 다섯 명은 이미 수천 장의 거리를 걸어갔다. 이때 다른 대승기의 강자들도 각자 뽑은 숫자에 따라 차례로 케이블카에 올랐다.
갑자기 네 번째로 걷고 있던 천기상인이 갑자기 걸음을 멈추고 그 자리에 가만히 서 있었다. 그의 뒤를 따르던 화려성녀는 그가 환술 공격을 받아 환각에 빠진 것이라고 짐작하고 급히 외쳤다. “천기도형, 빨리 정신 차리세요! 절대 멈추지 마세요!”
화려성녀는 그의 뒤로 십여 장밖에 떨어져 있지 않았다. 천기상인이 그 자리에 가만히 서 있으면 화려성녀의 앞길을 막는 셈이었다. 게임 규칙상 걸음을 멈추는 것은 엄격히 금지되어 있었는데, 그렇다면 두 사람 모두 처벌을 받게 되는 것이 아닌가?
하지만 천기상인은 화려성녀의 외침을 외면한 채 여전히 그 자리에 가만히 서 있었으며, 그의 얼굴 표정은 순식간에 기쁨에서 공포로 변했다. 이는 그가 자신의 환각과 치열하게 싸우고 있음을 보여주었다.
화려성녀는 어쩔 수 없이 걸음을 늦추며 조금씩 앞으로 나아갔다. 이는 천기상인에게 환각을 극복할 시간을 주기 위함이었다. 하지만 만약 그가 계속해서 정신을 차리지 못하고 앞길을 막는다면, 화려성녀는 자신을 보호하기 위해 그 장애물을 공격할 수밖에 없었다.
“쾅!”
천기상인이 갑자기 크게 소리를 지르자 그의 혼란스러웠던 눈빛이 순식간에 맑아졌다. 이는 그가 자신의 정신력으로 환각을 극복한 것임을 보여주었다. 하지만……
“원래 자리에 10흡 이상 가만히 서 있으면 내 규칙을 어긴 것이다. 하하하하, 죽어라!”
신비로운 노인의 거의 광적인 고함소리가 하늘에 울려퍼졌다.
“안 돼!”
천기상인은 공포에 질려 급히 애원했다. “선배 대선인, 제발 용서해 주세요……”
하지만 말을 다 끝내기도 전에 어떤 저항할 수 없는 힘에 의해 고공으로 끌려갔다. 짧은 비명과 함께 그는 이전에 처벌을 받았던 도격기와 연허기의 이들처럼 살점이 되어 끝없는 심연으로 떨어졌으며, 그의 원신도 사라져 어떤 힘에 의해 삼켜졌다.
선계로 승천할 예정이었던 대승기의 그는 힘든 수행 끝에 성과를 거두고 승천할 때가 가까웠지만, 결국 이런 비참한 결말을 맞이하고 말았다.
케이블카 위의 다른 대승기 강자들도 모두 창백한 얼굴로 극도의 공포에 빠져 있었다. 이는 처음으로 쓰러진 대승기 인물이었으며, 그의 죽음의 원인은 단지 환각에 저항하려다 잠시 걸음을 멈춘 것뿐이었다.

말하자면, 천기 상인은 단지 십여 호흡의 시간만에 자신의 마음의 힘으로 환각을 극복했으니 정말 칭찬받을 만하다. 다만 그의 방법이 옳지 않았으며, 그는 멈춰서서는 안 되었다.
하지만 다시 말해보면, 사람이 극도로 현실적인 환각에 빠지면 자신이 이미 멈춰 섰는지, 아직 걷고 있는지조차 알 수 없는 법이다. 이런 것은 전혀 자신의 의지대로 되는 일이 아니다.
“천기가 죽었다!”
다른 대승기의 이들은 이제야 비로소 이 사건의 끔찍함을 진정으로 깨달았다.
환술도 무섭지 않고, 환각도 무섭지 않다. 그들은 자신들에 대해 확신이 있었으며, 위엄 있는 대승기의 마음가짐으로는 작은 환술에 패배하지 않을 것이라고 생각했다. 하지만 문제는, 이러한 환술들이 게임 규칙과 결합하면 그야말로 무시무시해진다는 점이다.
만약 환각과 싸우는 도중에 자신도 멈춰 섰거나 뛰어오르거나 심지어 하늘로 날아오른다면, 그건 정말…
“환각을 극복하는 데 시간이 좀 더 걸려도 상관없지만, 어떤 경우에도 절대 멈춰서서는 안 되며, 절대로 로프웨이에서 발을 떼어서도 안 된다!”
이들 대승기의 강자들은 각자 마음속으로 큰 경계심을 일깨웠으며, 물론 기도의 의미도 담고 있었다. 죽음의 위협이 바로 눈앞에 있고, 항상 주변을 맴돌고 있었기에 그들은 정말 두려워했다!
하지만 아무리 두려워해도 이 로프웨이 길을 반드시 건너가야만 했다. 그렇지 않으면 가장 낙후된 열 명 중 하나가 되어 필연적으로 죽게 될 것이다.
가야만 한다. 다른 방법이 있을까?
“한 명이 죽었다!”
선옥에서 노흑이 낮은 목소리로 말했다. “정말로 한 명이 죽었군. 이 녀석은 정말 운이 좋아서 앞으로 선옥에서 받을 형벌을 피할 수 있었어.”
소철은 조용히 웃으며 속으로 생각했다. “이런 말을 그 늙은이들이 듣는다면 화가 나서 죽지 않을까? 완전히 멸망하는 비참한 결말을 나와 노흑이 운이 좋다고 말하다니…”
어쨌든, 이들 대승기의 강자들은 당년 그 대천경의 주범들이었으며, 그들이 어떤 죽음을 맞이하든, 자신의 눈앞에서 죽는다면 소철은 상당히 해소감을 느낄 것이다.
이어서 리주, 골리 노조와 화려 성녀도 차례로 환술 공격을 받았지만, 그들은 모두 무사히 극복해냈다. 비록 시간이 좀 더 걸렸고 몇 가지 뚜렷한 이상한 동작이나 표정을 보였지만, 다행히 멈춰서지도 않았고 로프웨이에서 떨어지지도 않았다.
이 관문은 그들이 겨우 넘어섰지만, 이것이 현재의 행운인지 아니면 미래의 불행인지는 정말 알 수 없다.
어쨌든, 행운이 있는 곳에는 불행도 있기 마련이다. 62명의 대승기 강자들 중 결국 몇 명이나 이 로프웨이를 무사히 건널 수 있을까?