제501장 야만의 이수

방향을 확정한 후, 앞으로 3천 리의 거리는 비행할 수 없더라도, 심지어 두 발을 동시에 땅에서 떼어 뛰어다닐 수 없더라도 원영 후기의 수련 수준이라면 이론상으로는 몇 시간 안에 도착할 수 있다.
어차피 축지급행과 같은 신공을 사용할 수 있어 이동 속도도 매우 빠르다.
하지만 모두가 예상하듯, 이 게임은 단순한 걷기 대회처럼 간단할 리 없으며, 길 위에는 분명히 수많은 위험이 도사리고 있을 것이다. 그래야만 이곳 주인의 오락 욕구를 충족시킬 수 있기 때문이다.
역시 산곡을 벗어나자마자 사람들은 황량한 산 너머에 비교적 넓은 초원이 펼쳐져 있는 것을 보았으며, 법안의술을 사용해 남쪽 더 먼 곳을 바라보니 희미하게 숲의 가장자리 윤곽도 보였다.
중요한 것은 초원 위에는 기이하고 이상한 모양의 이수들이 많이 돌아다니고 있었으며, 리주 등의 경험으로도 이들 이수들의 출처를 알아볼 수 없었다는 점이다.
한쪽은 붉은색의 연이은 황량한 산이고, 다른 한쪽은 푸른 초원으로, 둘의 경계는 명확하여 매우 경이로웠다.
초원에 들어서기 전, 모두는 발걸음을 멈추고 상의를 시작했다.
“이런 이수들은 한 번도 본 적이 없어!”
대승기의 화경 노조가 고개를 저으며 말했다. “영계에서 내가 다녀온 행성은 수만 개는 될 텐데, 이런 종류의 이수는 한 번도 본 적이 없어. 하나도 알아볼 수 없지. 이로 보아 이들 이수는 결코 간단하지 않으니, 모두 반드시 조심해야 해. 결국 우리는 원영 후기의 전투력밖에 발휘할 수 없으니까.”
다른 사람들도 모두 고개를 숙였다. 현장에 있는 이들은 적어도 수천 년을 산 연허기의 수련자들이었으며, 많은 말을 할 필요도 없이 미지의 위험에 어떻게 대처해야 하는지 잘 알고 있었다.
예를 들어, 전투 팀을 어떻게 구성할지, 어떻게 협력할지, 역할을 어떻게 분담할지 등은 더 이상 설명할 필요가 없었다.
이번에는 천음의 전생 경험이 도움이 되었다. 그녀는 소철 일행에게 전음으로 말했다. “이건 오래전에 멸종했어야 할 야만의 이수야. 선계에서는 아마도 일부 선인들이 취미로 키우는 경우가 있을지도 모르지만, 수진계와 영계에서는 이미 존재하지 않을 거야.”
“이 야수들의 실력은 어때?” 소철이 물었다.
“저급 이수들이야. 실력이 그리 강하지 않아.” 천음이 대답했다. “원영 후기의 네다섯 명이면 하나를 상대할 수 있지만, 일대일 상황에서는 감당하기 어려워. 물론 너처럼 특별한 경우는 예외야.”
천음의 말은 소철의 개인적인 장점이 너무 많아 혼자서도 동급의 수련자 네다섯 명의 실력에 버금간다는 뜻이었다.

수처는 평원 위 사방에 흩어져 있는 야수들을 바라보며 마음속으로 분석했다. “원인영 후기 단계의 존재 세다섯 명이야 겨우 한 마리를 상대할 수 있는데, 현재 상황으로 봐도 충분히 골치 아프군.”
“이 평원을 뚫고 가려면 모두가 야수들과 치열한 전투를 치러야 한다.”
“항이, 린풍, 먀오리 셋이면 한 마리의 야수를 상대할 수 있고, 천음과 황신쥐가 협력한다면 그 역시 한 마리는 감당할 수 있을 것이다. 나와 소흑이 힘을 합치면 한 마리를 상대하는 것은 문제없다. 그리고 그림자는 당분간 모습을 드러내지 말고 마지막 카드로 숨겨두자…”
현재로서 수처에게는 한 가지 이점이 있는데, 바로 그림자의 힘이 봉인당하지 않았다는 점이다. 그의 기존 능력들은 여전히 존재하며 전혀 약화되지도 않았다.
이런 상황이 되는 이유는 분명 그림자가 자신과 하나라는 점 때문이다. 그 신비로운 노인이 내린 봉인의 힘은 수처의 본체에만 작용했을 뿐, 그림자의 존재는 알아차리지 못했다.
이 마지막 카드를 수처는 현재 단계에서는 드러내고 싶지도, 감히 드러낼 수도 없었다. 왜냐하면 그 신비로운 노인이 발견한다면 분명 그림자에게도 봉인을 가하거나 더욱 잔혹한 처벌을 내릴 것이기 때문이다.
그 신비로운 노인이 누구인지 수처는 도저히 짐작할 수 없었다. 그토록 정신 상태가 비정상적으로 보이는 사람은 도저히 예측하거나 파악할 수 없었다.
이렇게 계산해보면, 수처 일행은 동시에 세 마리의 야수를 상대할 수 있으며, 그보다 더 많아지면 선옥 세계에서 더 많은 원인영 노예들을 끌어와야 할 것이다. 하지만 이 역시 절박한 상황이 아닌 이상 당분간 드러낼 수 없는 능력이었다.
그래서 수처는 자신의 생각과 각종 명령들을 전음술을 통해 항이와 천음 등에게 전달했다. 앞으로 발생할 수 있는 위험한 상황에 어떻게 대응할 것인지에 대해서 말이다…
동시에 리주 등 대승기의 인물들도 설옥선자와 조용히 은밀히 모의하며 ‘천유’ 문제를 어떻게 처리할지 논의하고 있었다.
“내 생각에, 그 신비로운 노인은 천유에게 특별한 관심을 보이지 않는 것 같아. 그의 처지는 우리와 완전히 같아.” 대승기의 강자 ‘모우위월존’이 전음으로 말했다. “우리가 먼저 천유를 살아서 잡아야 하지 않을까? 그가 탈출할 기회를 얻지 못하도록 말이야.”
“안 돼!”
화경 노조는 가볍게 손을 저으며 말했다. “만약 그 신비로운 노인이 정말 천유와 관련이 있다면, 우리가 천유를 공격하는 것은 스스로 죽음을 자초하는 것이 아닌가! 현재 상황에서는 절대로 위험을 감수해서는 안 돼.”

“그렇지.” 마찬가지로 대승기에 있는 ‘명검존주’도 고개를 끄덕이며 동의하며 전음으로 말했다. “우리는 알 수 없는 위험한 곳에 있으며, 신비로운 자들의 오락용 말이 되어 스스로조차 보호하기 어렵다. 어떻게 남을 계산할 여력이 있겠는가. 온 힘을 다해 이 위기에서 벗어나는 것이 올바른 길이다.”
다른 몇 사람들도 동의하며 화경노조와 명검존주의 의견에 찬성했다.
잠시 침묵이 흐른 뒤, 이구가 말했다. “제게 계획이 있습니다. 그 신비로운 노인과 천우 사이에 관계가 있는지 시험해볼 수 있습니다. 우리는 신뢰할 수 있는 부하들을 일부 배치해 그들을 희생양으로 삼아 천우 일행을 공격하게 할 수 있습니다. 만약 그 신비로운 노인이 즉시 처벌을 내린다면, 우리의 추측이 맞다는 것을 증명할 수 있습니다.”
“좋군!”
“이 방법이 괜찮아!”
다른 사람들도 저마다 고개를 끄덕였다.
그러나 설옥선자는 말했다. “반대로, 그 신비로운 노인과 천우 사이에 아무런 관계도 없다는 것이 증명된다면, 우리는 여행하는 동안 천우를 살아서 잡지 못하더라도 그가 최하위 10위 안에 머물지 않도록 해야 합니다.”
즉, 수철이 그 신비로운 노인의 처벌로 죽어서는 안 되며, 그렇게 되면 모두의 노력이 헛수고가 될 것이라는 뜻이었다.
간단히 말해, 흑색보탑을 얻으려면 수철이 다른 사람의 손에 죽어서는 안 되고 반드시 이들의 손에 죽어야 한다.
바로 그때, 인파 속에서 갑자기 몇 번의 비명 소리가 들려왔다.
“아……”
다섯 명의 인영이 보이지 않는 힘에 의해 하늘로 끌려 올라갔고, 수천 쌍의 눈이 지켜보는 가운데 순식간에 살점 덩어리로 짓눌려 죽었다. 그 후, 크고 작은 살덩어리로 찢겨 아래로 떨어졌다.
그들의 소지품과 본명법보 등은 어떤 힘에 의해 고공으로 끌려가 순식간에 모습을 감췄다.
후우!
신비로운 노인의 머리가 다시 천장 높이에 나타나며 헤헤 웃으며 말했다. “규칙을 하나 더 추가하겠다. 발이 땅에서 떨어지면 안 되는 것 외에도 발걸음도 멈추면 안 된다. 계속 이렇게 멈춰 서 있으면 또 누군가 끔찍하게 죽게 될 것이다, 하하하하……”
이 말이 나오자, 사람들은 더 이상 그 자리에 머물 수 없어 서둘러 일제히 움직여 초원 위로 들어섰다.
방금 짓눌려 찢겨 죽은 다섯 명 중 네 명은 연허기였고, 한 명은 영계의 패자인渡劫기의 천군이었다.
위엄 넘치는 한 세대의 천군이 이토록 비참하고 처절하게 죽다니, 정말 견디기 힘든 일이었다……
닭을 잡아 원숭이를 경계하게 하는 방법은 효과가 훌륭했으며, 이 게임 참가자들에게 이것이 단순한 장난이 아니라 사람이 죽을 수 있는 게임임을 분명히 일깨워 주었다.

천 명이 넘는 사람들이 초원의 경계로 돌진하자마자 근처에 있던 기이한 야수들의 주의를 끌었다.
방금 전까지는 초원과 황무지의 경계선 너머에서 그 야수들은 천 명이 넘는 대규모 인원단을 전혀 볼 수 없었지만, 이제는 누군가가 풀밭을 밟는 순간 즉시 그들이 감지할 수 있었다.
아아…… 아아…… 아아……
가장 가까이 있던 몇 마리의 거대한 야수들은 온몸에 가시가 돋아 있었으며, 야생 소와 비슷한 모습이면서도 입가에는 날카로운 이빨들이 가득했다. 그들은 울부짖으며 이쪽으로 돌진해 왔고, 그들의 울음소리는 더 멀리 떨어져 있던 수많은 야수들까지 놀라게 했다.
꽈꽈꽈……
온 초원이 순식간에 소란스러워졌다. 적어도 수천 마리의 야수들이 마치 수만 년 동안 굶주려온 듯했다. 그들은 평소에는 서로 평화롭게 지내지만, 다른 생명체를 발견하면 눈이 붉어지며 즉시 광폭한 상태에 빠진다.
“전투 준비, 계속 전진하라! 누구도 멈춰서서는 안 된다!”
설옥 선자의 맑고 아름다운 목소리가 다시 울려 퍼졌다.
전투는 불가피했지만, 동시에 누구든 발걸음을 멈추고 제자리에 서 있으면 신비한 노인의 처벌을 받아 살점이 찢겨나갈 것이었다.
천 명이 넘는 인원으로 구성된 대오의 최전선은 이미 그 가시가 돋은 야생 소 야수들의 공격을 받고 있었다.
대오의 최전선에 있던 몇 명은 리주 등 대승기의 핵심 부하들로, 원래는 도劫기의 천군들이었지만 지금은 다른 이들과 마찬가지로 원영 후기의 전투력만 발휘할 수 있었다. 게다가 원래의 절급 도기는 그 힘의 2~3할밖에 발휘할 수 없었으며, 절품 도기는 전혀 다룰 수 없었기에 많은 이들이 서둘러 상품 도기로 바꿨다.
영계에서 온 이 엘리트들은 각자의 수납 공간에 대량의 법보를 보관하고 있었으며, 평소에 후배들에게 상으로 주는 상품 도기도 엄청나게 많아 적어도 십여 개는 꺼낼 수 있었다.
각자가 한 분야의 영웅이기에 법보는 결코 부족하지 않았다.
쾅!
몇 마리의 야수들이 각기 다른 방향에서 돌진해 왔고, 대오 최전선에 있던 몇 명의 천군들은 이미 상품 방어 도기를 활성화시켜 놓았다. 수련계에서는 상품 도기의 방어 결계를 뚫을 수 있는 힘은 거의 없다고 할 수 있었다.
하지만 이때, 어떤 천군은 사람과 법보를 모두 가지고 야생 소에게 밀려 수십 장이나 뒤로 밀려나며 사람들 속으로 떨어졌다. 방어막이 뚫리지는 않아 다치지는 않았지만, 야수의 엄청난 충격력은 감당하기 어려웠다.
“그럭저럭, 그렇게 강하지는 않군.”
조금 뒤에 있던 리주 등은 속으로 크게 안도했다. 방금까지 그들이 걱정했던 것은 그 신비한 노인이 일부러 모두를 죽이려고 무시무시한 괴물들을 만들어 한 명씩 물어 죽이는 것이었기 때문이다.

지금 보니 이 이수들의 공격력은 감당할 수 있을 정도로, 그다지 과장된 것은 아니다.
“호!”
방금 밀려난 그 천군은 거친 함성을 지르며 다시 돌진해 들어갔고, 짙은 푸른색의 광파 신공을 발산하여 그 맹수 이수에게 반격을 가했다.
위엄 있는 천군이 이런 하급 야수에게 거의 날아가다시피 했는데, 만약 실수로 발이 땅에서 떨어진다면 그 결과는 상상할 수 없을 것이다……
용이 얕은 물가에서 새우에게 놀림을 당하는 것, 이는 진정한 수치스러운 일이다!
그래서 동료들이 도와주기도 전에 그는 다시 군중 속에서 뛰쳐나와 즉시 반격을 시작했다.
대열의 맨 뒤에 있던 소철은 멀리서 이 광경을 보며, 이 사람의 광파 신공이 자신의 섭혼과 어느 정도 비슷하다고 생각하고 있었다……
그런데 갑자기 천음이 자신의 귀에 조용히 속삭였다. “맹수 이수를 상대할 때는 이런 신공을 사용해서는 안 되니, 그 결과는 매우 심각할 것이다……”