제500장 게임 시작

백발 백미, 흰 수염을 가진 노인의 머리는 환영이 아닌 듯 거의 실제와 같았으며, 그 크기는 산과 같아 천장 높이에 떠 있었다.
“수진계 내에서 원영 후기는 정점의 수련 단계다. 너희들이 수진계에 온 이상 이 법칙을 따라야 한다!”
그가 방금 한 말에 계곡 안의 모든 이들도 꽤 놀랐다. 혹시 그는 수진계의 천지 규칙이 이미 완전히 변했다는 사실을 모르는 것일까?
모두들 방금의 수련 봉인이 분명 이 노인이 저지른 것이라고 짐작했기에, 이제는 아무도 감히 그와 대화하지 못하고 조용히 불안해했다.
곰곰이 생각해보니 역시 설옥선자가 가장 용기가 있었다. 그녀는 하늘을 향해 큰 소리로 말했다. “저희가 감히 말씀드리자면, 그 규칙은 이미 효력을 잃었습니다.”
“그건 나와 상관없다!”
노인은 사나운 눈빛으로 쏘아보며 크게 소리쳤다. “내 영역 안에서는 모든 규칙을 내가 정한다. 내가 뭐라고 하면 그게 곧 규칙이다! 너희들이 거역하고 싶다면 마음대로 나서서 시도해보라.”
설옥선자는 즉시 말문이 막혔으며, 상대방이 애초부터 어떤 이성적인 대화도 할 생각이 없다는 것을 깨달았다.
“억만 년 동안 외로웠는데, 오늘 드디어 너희들 같은 작은 개미들을 잡았구나. 이들이 나에게 약간의 즐거움을 줄 것이다. 하하하……”
노인은 거만하게 웃으며, 그의 표정에는 거의 광기에 가까운 기이한 느낌이 서려 있었다. 마치 정신 상태가 정상이 아닌 듯했다. “나는 너희들 같은 작은 개미들을 위해 많은 게임을 준비했다. 너희들이 즐겁게 놀기를 바라며, 나 역시 즐겁게 지켜볼 것이다.”
그러고 나서 갑자기 백발 백미의 노인의 모습이 순식간에 변해 악마 같은 끔찍한 얼굴의 머리로 변했으며, 미친 듯이 소리쳤다. “이 게임들에 참여하고 싶지 않은 자가 있나? 거절할 권리는 있지만, 그 대가는 그저 비참한 죽음뿐이다. 하하하하, 그게 전부다. 하하하하……”
귀에 거슬리고 역겨운 웃음소리가 황야를 울렸으며, 거대한 파동이 거센 바람을 일으켜 계곡 안의 먼지와 돌들이 날아다녔다.
계곡 안의 사람들은 자신의 기운으로 그 먼지를 막을 엄두도 내지 못하고, 평범한 사람들처럼 입과 코를 가리고 눈을 가늘게 뜬 채, 순식간에 붉은 먼지로 인해 온몸이 더러워지고 엉망이 되었다.
많은 이들이 속으로 한탄했다. ‘이제 끝이다. 분명 미친 자의 손에 넘어간 것이다. 게다가 그의 힘은 무시무시하다……’
만약 정말 미친 자라면, 그와는 어떤 이성적인 대화도 불가능하며, 그의 사고방식은 일반적인 상식으로는 도저히 이해할 수 없다. 다음에 무슨 일이 일어날지 아무도 예측할 수 없었다.

설옥선자는 눈가로 살짝 수철 일행을 주시하며 그들의 대우가 자신들과 별반 다르지 않고 특별한 배려를 받지 못하고 있다는 것을 알아차렸다.
거센 바람 속에서 수철 일행 역시 그 노인의 머리 앞에서는 몸을 보호하기 위한 기운으로 먼지를 막을 엄두조차 내지 못했지만, 수철은 가장 대담하게 행동하여 두꺼운 큰 망토를 꺼내 천음을 머리부터 발끝까지 꽉 감싸 안고, 그녀가 조금이라도 먼지에 접촉하지 않도록 했다.
천음은 마치 연약한 소녀처럼 그의 말에 따랐으며, 이러한 세심한 보호 속에서 그녀의 마음속에는 오직 따뜻함과 달콤함만이 남았고, 현재의 상황이 어떻든 앞으로 무슨 일이 일어나든 전혀 신경 쓰지 않았다.
후우우우……
거센 바람이 지나간 후, 하늘의 머리는 다시 백발 노인의 모습으로 변했고, 그는 우렁찬 목소리로 말했다. “첫 번째 게임이 곧 시작된다. 정남쪽 3천 리 떨어진 곳에 한 채의 사원이 있는데, 그 사원에 가장 먼저 들어가는 상위 10명은 풍성한 보상을 받을 것이다. 뒤처진 하위 10명은 쓸모없는 존재들이니, 그들은 비참하게 죽게 될 것이다.”
“너희 이런 개미들아, 잘 들어라. 규칙은 반드시 걸어서 가야 하며, 날아다니거나 점프하는 것도 허용되지 않는다. 누구든 두 발을 동시에 땅에서 떼면 규칙 위반이며, 역시 비참하게 죽게 될 것이다.”
“게임이 시작된다. 이제 출발해도 좋다! 마지막 10명은 처형당할 것이며, 매우 비참하게 죽게 될 것이다. 하하하하……”
하늘 위의 거대한 머리는 그렇게 사라졌다.
“정남쪽 3천 리 떨어진 곳의 사원?”
많은 사람들이 동시에 중얼거렸다. “하지만 이런 특별한 장소에서 방향을 어떻게 알 수 있을까?”
모두가 알고 있듯, 각기 다른 행성에는 각기 다른 방향의 기준이 있으며, 다른 공간 세계도 마찬가지다. 종종 자신의 습관대로 방향을 판단해 동서남북을 정했지만, 현지 원주민에게 물어보면 전혀 다른 결과가 나와 자신이 정한 방향이 상당히 잘못될 수 있다.
이 문제에 있어서는 어떤 규칙이나 경험도 존재하지 않으며, 오직 현지의 ‘방향 기준’에 따라 판단할 수밖에 없다.
그래서 출발하기 전에 올바른 방향을 어떻게 찾을지, 이런 사소한 문제가 우선적으로 모든 사람들을 괴롭히는 큰 문제가 되었다.
예를 들어, 지금 이 순간에도 적어도 수백 명이 각자 다른 고급 법기를 꺼내 방향을 판단했지만, 도출된 결론은 제각각이었다. 어떤 이는 저쪽이 정남쪽이라고 했고, 또 다른 이는 반대쪽이 정남쪽이라고 했다.
사방에서 십여 가지의 답변이 나왔다.
수철 일행도 마찬가지였다. 고급 법기부터 가장 저급한 나침반까지 모두 꺼내 보았지만, 결과는 역시 제각각이었다.

“어느 쪽이 진짜 남쪽일까?”
수처가 조용히 물었다. “천음, 네 마음속에는 개념이 있나?”
천음은 고개를 저으며 부드럽게 대답했다. “다른 행성이나 공간에서는 방향에 대한 정의가 완전히 다르죠. 우리가 이해하는 남쪽이 그곳 사람들에게는 북쪽으로 간주될 수도 있어요. 이건 순전히 관습의 문제일 뿐, 이치 따위는 없어요. 그들의 행성에서는 수천 년 동안 그렇게 정해져 왔으니, 이 행성에서 살거나 일하려면 그들의 정의를 따라야 해요.”
“그렇죠, 주인님.” 항이도 말했다. “특히 여기는 분명히 누군가의 사적인 영역이니, 남쪽이 어디인지는 전적으로 그 사람이 결정해요. 외부인이 방향을 판단하는 이유가 아무리 타당해도 그 사람의 한 마디에 무너질 수밖에 없어요.”
수처는 고개를 끄덕이며 설옥선자에게 시선을 돌려 조용히 웃었다. “하늘이 무너져도 키 큰 사람이 받쳐주겠지. 이 문제는 더 이상 고민할 필요 없어.”
백 장 떨어진 곳에서 설옥선자는 수처의 시선을 매우 예민하게 감지하고는 홱 고개를 돌려 수처와 눈을 마주쳤다. 그녀의 눈빛에 담긴 의미는 설명할 수 없었지만, 곧바로 고개를 숙이고 손에 든 파장천판을 만지작거렸다.
십여 호흡이 지나 다른 이들이 여전히 방향을 두고 다투고 있을 때, 설옥선자는 큰 소리로 외쳤다. “여러분, 저는 이 공간의 진짜 남쪽을 이미 확인했습니다. 저를 믿는 분들은 저를 따라오세요.”
말을 마치고 그녀는 가볍게 몸을 돌려 계곡 내부에서 가장 낮은 지형의 출구 쪽으로 걸어갔다. 물론 이때 말하는 ‘출구’는 단지 출구처럼 보이는 곳일 뿐이었다.
이에 대해 리주를 비롯한 대승기의 강자들은 아무런 이견도 없이 모두 설옥선자를 따라 그쪽으로 향했다.
현재 상황에서는 원래 대승기였던 이들도 다른 사람들처럼 원영 후기의 전투력밖에 발휘할 수 없었지만, 그들은 여전히 모두의 수장이었다. 그래서 영계에서 온 1,100여 명의 사람들은 더 이상 어떤 이의도 제기하지 않고 일제히 그쪽으로 몰려갔다.
“가자, 그들을 따라가자.”
수처도 즉시 결단을 내리며 주저하지 않았다.
그 설옥선자가 영계에서 그토록 큰 위신을 쌓을 수 있었던 것은 분명 그만의 특별한 점이 있기 때문일 것이다. 이 순간 수처도 그녀를 믿기로 했다.