제499장 봉인당함

얼마 지나지 않아 계곡 안의 인원은 천 명을 넘어섰으며, 항이, 린풍, 먀오리, 황신쥐도 그들 중에 있었다. 그들은 모두 가장 먼저 수처 주위로 모였다.
당분간은 아무도 수처를 괴롭히려 하지 않았다. 왜냐하면 이 변화가 과연 무신이 일으킨 것인지 확신할 수 없었기 때문이다. 만약 정말 무신이라면, 수처를 건드리는 자는 끔찍한 죽음을 맞이할 것이다.
적어도 그들은 그렇게 생각했다.
오직 수처와 천음만이 알고 있었다. 무신은 행동할 때 항상 직설적이며, 남을 꾀할 때조차 복잡하고 기묘한 수단을 쓰지 않는다는 것을. 특히 방금 있었던 끝없는 어둠의 여정 같은 것은 무신이 결코 하지 않을 일이었다.
모두가 그 자리에 가만히 서서 감히 움직이지 못하고, 다음 변화를 조용히 기다렸다.
잠시 더 기다리자 마침내 더 이상 아무도 나타나지 않았고, 계곡 안의 인원은 천이백 명도 채 되지 않았다. 수처 일행을 제외하면 모두 적이었다.
그럼에도 인원은 여전히 부족했다. 영계에서 온 사람들은 거의 이천 명에 달했는데, 지금은 분명히 700명 이상이 줄어 있었다.
그렇다면 나머지 700명 이상은 어디로 간 것일까?
다른 곳으로 전송된 것일까?
계곡 안의 모든 사람들, 수처와 천음을 포함해, 그 누구도 알지 못했다. 영계에서 온 거의 이천 명은 말할 것도 없고, 적련궁의 수십만 명, 심지어 수천 리에 달하는 산문의 중요한 장소들까지도 신비한 검은 구름에 의해 뿌리째 뽑혀 모두 사라졌다.
이제 그것은 단련성에서 수억 만 리 떨어진 곳으로 가서 작은 검은 구체가 되어 광활한 별하늘을 빠르게 날아다니고 있었으며, 그 목적은 알 수 없었다…
계곡 안은 죽은 듯한 정적에 휩싸여 있었다. 아무도 목소리를 내지 못했으며, 기껏해야 서로 눈빛을 주고받으며 의사소통을 할 뿐이었다.
모두를 놀라게 한 것은, 마치 모든 이의 신식이 마비된 듯 몸속에 갇혀 밖으로 나올 수 없어, 오직 가장 기본적인 시각과 청각에 의존해 주변을 탐색해야 했다는 점이었다. 이로 인해 신식으로 사물을 보는 데 익숙했던 강대한 수련자들은 매우 불편해했으며, 동시에 속으로 두려워했다. 도대체 어떤 힘이 대승기 수련자들의 강력한 신식을 이렇게 조용히 봉인할 수 있단 말인가?
그뿐만이 아니었다. 더욱 무서운 일이 갑자기 닥쳤다!
쾅!
연한 회색의 미지의 에너지가 머리 위로 떨어졌다. 마치 무거운 망치가 모든 이의 이마를 내리친 것 같았다. 아무도 피할 수 없었고, 아무도 막을 수 없었다.
강력한 일격이었다!
설옥선자, 이구 등 대승기 수련자들조차 무릎을 굽히고 몸을 낮추어 거의 바닥에 주저앉을 뻔했으며, 이 강력한 일격에 의해 극도로 곤경에 처했다.

얼마나 무시무시하고, 얼마나 강력한 힘인가?
당분간 이 힘이 어디서 왔는지 아무도 모르지만, 분명한 것은 이것이 결코 현세의 것이 아니며, 선계에서 온 것이라고 해도 과언이 아니다.
그것만으로도 충분히 놀라운 일이지만, 그 다음에 더욱 사람들을 공포에 빠뜨리는 일이 일어났다……
“내 원신의 힘이, 어떻게……”
“아, 내 원신의 힘이 망가졌어!”
“나도 마찬가지야, 내 원신이…… 아니! 진원까지, 도대체 무슨 일이야?”
“진원도 망가졌어!”
쾅!
계곡 안은 순식간에 혼란에 빠졌고, 갑작스러운 변화로 모두가 공포에 질린 표정을 지었다. 왜냐하면 각자 자신의 원신의 힘, 진원의 힘, 몸속의 원영 등, 수련 실력과 관련된 모든 것들이 알 수 없는 이유로 심각한 타격을 입어 정상 상태의 1퍼센트도 남아 있지 않았기 때문이다.
영계에서 온 자들뿐만 아니라 소철도 마찬가지로 자신의 원신, 진원, 원영의 수준이 적어도 10배는 약해졌다는 것을 명확히 느꼈다. 방금 전까지는 화신 초기의 실력이었는데, 지금은 간신히 원영 후기 수준에 불과했다.
“망가졌다고?”
“이렇게 금방 망가졌다고?”
소철도 얼굴이 어두워지며 즉시 천음에게 물었다. “너는 어때?”
“나는 아무런 느낌도 없어.” 천음이 전음으로 답했다. “여전히 원영 중기의 수련 실력이야, 전혀 변함이 없어.”
소철은 미간을 찌푸리고 다시 영혼 연결을 통해 항이 삼인방에게 물어보았다. 그들의 수련 실력도 훨씬 더 심각하게 약해져서 100배 이상이나 줄어들었으며, 지금 할 수 있는 수준은 고작 원영 후기에 불과하다는 답이 돌아왔다.
인간 수련자들뿐만 아니라 황신쥐들도 마찬가지였으며, 대체로 원영 후기 수준에 해당했다.
“모두가 원영 후기가 되다니, 혹시……”
소철은 어렴풋이 무언가를 깨달았다.
이 순간 계곡 안에서는 모두가 위험을 느끼며 극도의 공포에 빠져 있었다. 수련 실력이 망가진다는 느낌은 수천 년 동안 열심히 수련해온 이들에게 있어서는 직접 죽는 것보다도 더 끔찍한 일이었다.
“도대체 무슨 일이야?”
“결국 무슨 일이 일어난 거지?”
“이곳은 도대체 어디야?”
“방금 그건 무슨 힘이었지? 왜 우리를 망가뜨리는 거야?”
사방에는 혼란스러운 외침들이 가득했다.
잠시 후, 갑자기 맑고 청아한 목소리가 크게 외쳤다. “여러분, 당황하지 마세요. 우리의 상황은 겉보기에는 수련 실력이 망가진 것처럼 보이지만, 실제로는 어떤 힘에 의해 봉인된 것 같습니다. 현재의 상태는 일시적인 것일 뿐입니다……”

말을 하는 사람은 당연히 설옥선자였다. 이 여인은 언제나 다른 사람들보다 더 명철하고 현명해 보였으며, 비록 그녀 역시 봉인을 당했지만 항상 침착하고 냉정했다.
“단지 봉인을 당했을 뿐, 수련 실력이 망가진 것은 아닌가?”
설옥선자의 위엄은 다시 한번 증명되었다. 그녀의 말을 듣자 골짜기 안의 사람들의 공포심이 상당히 줄어들었고, 곧바로 많은 사람들이 설옥선자 주위로 모여들어 자신들이 겪은 봉인의 자세한 상황을 묻기 시작했다.
이들 연허기, 심지어 도劫기에 이른 강대한 수련자들은 평소에는 산처럼 침착하고 바다처럼 위엄 있어 후배들 앞에서는 천지가 무너져도 태연한 모습을 보였지만, 이번에는 자신들의 수련 실력과 관련된 문제가 생기자 그런 위엄과 기품은 모두 사라지고 각자 엄청나게 긴장했다.
이도 당연한 일이었다. 그들에게 있어 수천 년간의 노력이 한순간에 무효가 된다는 것은 곧바로 18층 지옥으로 떨어지는 것과 같았기 때문이다.
이 틈을 타서 소철, 천음, 항이 등은 조용히 한 구석으로 물러나 설옥선자가 말한 ‘봉인’이라는 상황에 대해 은밀히 의논을 시작했다.
“모든 사람들이 봉인을 당했고, 모두 원영 후기 수준밖에 발휘할 수 없다면, 이 상황은 분명 우리에게 유리하군!”
항이는 기쁜 듯 말했다.
수련 실력이 원영 후기 수준으로 봉인된다는 것은 원래 사용할 수 있었던 일부 신능과 법술들을 더 이상 사용할 수 없거나 그 힘이 크게 줄어든다는 뜻이었다.
또한 원래 조종할 수 있었던 절급 도기나 절품 도기도 이제는 다룰 수 없게 되어, 상품 도기보다도 못한 상황이 될 것이었다.
더 큰 문제는, 그들은 이미 수천 년 전에 원영 시대를 벗어나 각자의 강대함에 익숙해져 있었는데, 갑자기 원영의 경지로 떨어지면서 여러 가지 적응 장애가 생길 것이라는 점이었다.
항이 일행이 바로 그 예였다. 이 순간에는 그저 가만히 서 있기만 해도 온몸이 불편하고 불안했다. 심하게 말하자면, 마치 갑자기 장애인이 되어 제대로 서 있지도, 걷지도 못하는 것과 같았다…
항이의 기쁨에 대해 소철은 먼저 가볍게 고개를 끄덕이고는 은밀히 말했다. “현재로서는 골짜기 안의 모든 사람들이 원영 경지로 봉인되었다고 확신할 수 없어…”
“하지만 정말 그렇다면, 우리에게는 분명 매우 유리한 상황이야.” 말하면서 소철은 주위를 둘러보았다. “게다가, 이런 미지로 가득한 신비한 곳에서 앞으로도 분명 예상치 못한 일들이 더 많이 일어날 거야…”

방금 그 갑작스럽게 내리꽂힌 연회색 에너지는 순식간에 모든 이들의 수련 수위를 봉인해 버렸다. 소철은 이것이 결코 무의미한 행동이 아니라고 생각했으며, 앞으로 더욱 심각한 상황이 벌어질 것이라 확신했다.
하지만 역시 그 말대로, 자신에게 있어 새로운 위기는 곧 큰 전환점을 의미했다. 주위가 거부할 수 없는 힘으로 가득한 이 신비로운 곳이 바로 자신의 전환점이었다!
한편, 설옥선자 등은 이미 현장에 있는 천여 명의 사람들이 원래 어떤 수련 수위였든 봉인을 당한 후에는 기껏해야 원영 후기의 실력밖에 발휘할 수 없다는 것을 확인했다.
이때 설옥선자의 시선은 사람들을 지나 거의 백 장에 달하는 거리를 가로질러 소철에게로 향했다. 그녀는 옆에 있는 사람들에게 낮은 목소리로 말했다. “지금의 이 상황이 무신이 만들어낸 것인지는 모르겠지만, 분명 천우를 돕는 것이 틀림없어… 여러분은 어떻게 생각하나?”
리구 등도 각자 고개를 끄덕이며 동의의 뜻을 표했다.
우선, 그 기이한 검은 구름은 적련궁 상공에 나타났으며, 천우가 포위당해 엄청난 위기에 처한 결정적인 순간에 갑자기 나타나 천우가 당시 직면했던 위기를 해소해 주었다.
지금 이 계곡 안에 있으면서 자신들도 신비로운 힘에 의해 봉인당해 수련 수위가 원영 후기로 억제된 것도 분명 천우에게 유리한 상황이었다.
설옥선자가 말한 대로, 현재의 상황은 분명 천우 쪽으로 기울어져 있었다.
하지만 리구 등은 다시 이런 의문을 품었다. “만약 이 일의 배후가 천우를 돕거나, 혹은 천우를 구하기 위한 것이라면, 게다가 그 힘이 거부할 수 없을 정도로 강력하다면, 왜 굳이 우리의 수련 수위를 봉인하는 수고를 하느냐? 그냥 우리를 직접 죽여버리면 되지 않겠는가?”
물론 이런 의문은 마음속으로만 생각하는 것으로 그쳤으며, 아무도 어리석게 ‘자살행위’를 말하지는 않았다.
바로 이런 의문과 우려 때문에 리구 등은 비록 수적으로 큰 우위에 있음에도 불구하고 소철에게 함부로 손을 대지 못했다. 그들은 그 배후의 힘을 자극해 더욱 끔찍한 처벌을 초래할까 두려워했던 것이다.
얼마 지나지 않아 계곡 안의 모든 사람들은 진정되어 수련 수위가 봉인된 이 상황을 일단 받아들였으며, 불안한 마음으로 다음에 일어날 변화를 기다렸다.
모두가 알고 있었다. 이곳에 있으면서 봉인당한 것에는 이유가 있으며, 앞으로 분명 또 무언가가 일어날 것이라는 것을…
역시, 약 15분 정도 더 기다리자 하늘 위에서 위엄과 노쇠함이 느껴지는 목소리가 갑자기 울려 퍼졌다.

“수진계 내에서 원영 후기는 바로 정점의 수위이다. 너희들이 수진계에 온 이상 이 법칙을 따라야 한다!”
이 말이 나오자 모두가 고개를 들어 올려다보았고, 하늘에 거대한 노인의 머리가 나타나는 것을 보았다.
머리만 있을 뿐 몸은 없었으며, 환영처럼 보이지 않고 실체 형태였다.