제470장 신을 맞이하는 축제

성영천궁은 규모가 엄청난 건축 단지로, 성조선전은 천궁 전체의 중심에 위치해 있으며, 선전 앞에도 수십만 명이 들어설 수 있을 만큼 넓은 광장이 있다.
신을 맞이하는 축제는 바로 이 광장에서 열리며, 예상치 못한 일이 없다면 축제는 한 달 동안 계속될 것이다. 그 기간 동안 수천만 명의 영족들이 차례로 이곳에 와서 영신을 숭배할 것으로 예상된다.
수처와 그림자는 당연히 광장에 그냥 서 있을 수 없어 성조선전 안으로 초대받았으며, 전당 안에는 성조와 영신의 조각상이 있었다.
전체 선전은 세 겹의 최고급 차단 결계로 둘러싸여 있어, 라오헤이의 탐지 능력조차도 침투할 수 없으며 수처의 신식도 마찬가지다. 따라서 직접 선전 안으로 들어가야만 수처는 그 성조 대인의 웅장한 조각상을 ‘조망’할 수 있었다.
그러나 수처가 처음으로 성조 조각상을 본 순간, 그는 순간적으로 멍해졌다!
수처뿐만 아니라 라오헤이도 선옥 안에서 멍한 표정을 지으며 멍하니 중얼거렸다. “어떻게 이럴 수 있지? 육청과 똑같아.”
맞다. 눈앞에 있는 수십 장이나 되는 높이로 제단 위에 우뚝 서 있는 생생한 조각상은 바로 육청의 모습이었다. 얼굴의 특징, 신체 비율까지 거의 완전히 동일하여 조금의 차이도 찾을 수 없었으며, 평온함 속에서 풍기는 고고함과 냉담한 기품도 매우 선명하게 표현되어 있었다.
“육청?”
“어떻게 육청일 수 있지?”
이 순간, 수처는 자신의 눈을 믿을 수 없었으며, 선전 안에 자신의 정신에 영향을 줄 수 있는 환진이 설치되어 있을까 봐 걱정되어 마음속으로 물었다. “라오헤이, 그가 육청과 닮았다고 생각해?”
“닮은 게 아니라 똑같아. 바로 육청이야.” 라오헤이가 즉시 대답했다. “주인님, 우리는 이미 육청이 선계의 어떤 고위 인물의 환생이라는 것을 알고 있었고, 이 영족의 성조도 마침 선계 출신이라니, 혹시……”
“가능해.”
수처는 라오헤이의 말을 이해하고 마음속으로 중얼거렸다. “아마도 우리가 생각하는 것보다 더 복잡할 거야. 단순한 환생만이 아닐 거야.”
“하지만……” 라오헤이도 의문을 제기했다. “만약 육청이 영족 성조의 환생이라면, 그는 ‘대매영술’과 ‘영의 도’에 극도로 능숙해야 하는데, 왜 계원성에 있을 때는 당신의 그림자에 전혀 반응하지 않았을까?”

“그건 모르겠군.” 수처는 마음속으로 고개를 저었다. “아마도 육청은 단지 약간의 원신이 환생한 몸일 뿐, 대매영술과 관련된 기억이 아직 깨어나지 않았기 때문일지도; 혹은 내 그림자가 계원성에 있을 때는 아직 이상이 생기지 않았고, 나중에야……”
여기까지 말하고 수처는 말을 멈췄다. 자신의 그림자가 처음으로 이상을 보인 시기가 정확히 언제인지 확신할 수 없었기 때문이다. 다만 계원성을 떠나 전송진을 타고 그 황량한 별에 도착하여 미선경에 들어가 경란산, 항이, 묘력 세 사람을 잡으러 갔을 때 처음으로 자신의 그림자에 이상이 있다는 것을 알아차렸을 뿐이다.
“어쨌든, 이 일은 점점 더 복잡해지고 있어. 육청이 도대체 어떤 인물인지, 아마도 그 자신만이 분명히 알고 있을 거야.”
이렇게 생각하며 수처는 걱정이 생겼다. 육청의 신분과 출신이 이토록 복잡하다면, 언젠가는 피할 수 없이 그와 대립해야 할지도 모른다. 비록 자신과 그가 이런 상황을 원하지 않더라도, 인생에서는 많은 일들이 자신의 의지와 상관없이 일어나기 마련이다.
청현 대장로가 말했듯이, 운명의 배치는 누구도 거스를 수 없다.
멀리 있는 것은 제쳐두고, 지금 눈앞에 있는 이 성조 조각상이 정말로 육청과 관련이 있다면, 수처는 어떻게 처리해야 할지 막막했다.
“자신의 그림자가 매영성으로 온 것은 분명히 뭔가 목적이 있어. 혹시 육청의 손에서 이익을 빼앗으려는 것일까?”
수처는 매영성이 육청이 환생하기 전에 미리 준비한 수단일 가능성이 높다고 생각했다. 그에게 있어 매우 중요한 것이 분명하며, 자신과 그림자가 조금의 사리사욕 때문에 그의 전체 계획을 망친다면, 나중에 어떻게 그에게 설명해야 할까?
이러한 심리적 활동은 짧은 순간에 일어났지만, 옆에 있던 몇몇 연허기의 영족 성사들은 수처의 표정이 이상하다는 것을 알아차렸다. 그중에는 당연히 성영교주도 포함되어 있었다.
하지만 그들은 아무 말도 하지 않고 조용히 수처의 표정 변화를 주시했다. 수천 년을 살아온 이 강대한 수련자들은 평범한 세상의 소위 지혜로운 자들보다 훨씬 더 많은 것을 생각하고 추측할 수 있었다……
노흑의 일깨움에 수처는 즉시 마음을 가다듬어 표정을 정상으로 돌렸고, 시선은 다시 영신의 조각상으로 향했다.
그 조각상은 검은색 인영이었으며, 놀랍게도 자신의 그림자와 똑같았다. 그래서 그 영족 성사들이 처음 자신의 그림자를 보았을 때 그토록 놀란 것이다.
제단 위의 성조와 영신의 조각상에 대해서는 그림자는 여전히 무관심한 채, 조용히 수처 곁에 머물며 아무런 변화도 보이지 않았다.

“천우 도우, 이쪽으로 오세요.”
부교주 중 한 명인 영삼천이 소철을 데리고 제단 아래 왼쪽 좌석으로 가서 그에게 최고 귀빈 자리를 마련해 주었다.
그러나 그림자도 따라왔으며, 여전히 소철 곁을 떠나지 않았다. 이런 분위기는 마치 제단 위에서 성조와 영신 사이의 관계와 같았다.
“영신 대인, 당신의 자리는 저기 있습니다.” 영삼천은 높이 솟은 제단을 가리키며 조심스럽게 상기시켰다.
하지만 그림자는 아무 반응도 보이지 않았으며, 그의 말을 완전히 무시하는 듯했다. 마치 소리 없이 이렇게 말하는 것 같았다. ‘나 같은 영신이 왜 너희 같은 하찮은 존재들의 지시를 따라야 하지? 내가 어디에 서 있든, 어디에 앉아 있든, 너희가 내게 결정권을 가질 자격이 있나?’
“천우 도우, 이 상황을 좀 보세요…” 영삼천은 난처한 표정을 지으며 소철에게 도움을 청할 수밖에 없었다.
“저도 어쩔 수 없어요.” 소철은 어쩔 수 없다는 듯 손을 펴며 말했다. “아마 성조 대선인 말고는 이 세상에 영신 대인을 지휘할 수 있는 사람은 없을 거예요.”
영삼천은 말문이 막혔다. 사실 그도 마음속으로 잘 알고 있었다. 자신들이 준비한 이른바 신맞이 축제 따위는 영신 대인이 전혀 신경 쓰지 않는다는 것을. 거칠게 말하자면, 인간들의 생각은 그저 일방적인 바람에 불과하며, 영신 대인의 귀환 목적이 무엇인지 누가 알 수 있겠는가…
“영삼천.”
성영교주가 낮은 목소리로 부르며 영삼천을 향해 살짝 고개를 저었다.
영삼천은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕이며 더 이상 강요하지 않았다.
그렇게 신맞이 축제는 이런 어색한 분위기 속에서 성대하게 시작되었다. 선전 밖에서는 평범한 성영교도들이 내부 사정을 잘 모르고, 단지 영신의 귀환에 기뻐하며, 어떤 부교주가 영신 대인을 찬양하자 광장 전체가 열기에 휩싸였다.
이것이 바로 하급 계층의 사람들이 맹목적으로 숭배하고 따르는 모습의 직접적인 표현이었다. 진짜 핵심 비밀은 그들이 결코 알 수 없는 것이었다.
선전 안쪽은 완전히 다른 상황이었다.
영신 대인이 보여준 무관심과 무시로 인해 성영교의 고위 인사들은 많은 환상과 기쁨에서 빠르게 식어버렸으며, 점점 더 많은 사람들이 침묵에 빠졌다. 오직 주최 책임을 맡은 몇몇 부교주들만이 억지로 상황을 통제하며 미리 준비된 의식과 프로그램들을 하나하나 진행해 나갔다.
사실 소철도 상황이 이렇게 어색해지는 것을 보고 싶지 않았지만, 자신의 그림자는 정말로 인정머리가 없어서 아무도 그것을 조종할 수 없으며, 더욱이 통제할 수도 없었다. 아마 성조가 다시 나타난다 해도 쉽지 않을 것이다.

이 기간 동안 수처는 때때로 높이 솟아 있는 그 성조 조각상을 힐끗 쳐다보았으며, 마음속의 이상한 느낌은 점점 더 짙어졌다. “그가 어떻게 옥청일 수 있단 말인가?”
“이 일이 계속 진행된다면 도대체 어떤 상황이 벌어질까?”
영삼천 등의 계획에 따르면, 맞이제전은 한 달 동안 계속될 예정이었으며, 설령 그 기간 동안 영신대인이 인내심을 잃고 일찍 자리를 떠나더라도 선전 밖의 만민들의 환락은 계속될 것이었다.
하지만 아무도 예상하지 못했던 것은, 불과 세 시진 후에 갑작스러운 변고가 닥쳤다는 것이다.
그것은 수처의 그림자가 일으킨 것이 아니라……
정오 무렵, 선전 안에서는 노래와 춤 공연이 열리고 있었으며, 수십 명의 소년소녀들이 그들의 춤사위로 성조와 영신에 대한 깊은 존경과 애정을 표현하고 있었다.
물론, 전당 안에 있는 이들 고위 인사들 중 진정으로 공연을 감상하는 이는 거의 없었으며, 사실은 각자 자신의 생각에 잠겨 있었다……
갑자기 전당 안에 설명할 수 없는 파동이 일어났다. 아무런 전조도 없이 갑작스럽게 닥친 것이다!
와아!
전당 안의 성영교 핵심 멤버들은 적어도 원영기의 수련 단계에 있었는데, 이들은 모두 이 파동을 명확하게 감지할 수 있었으며, 하나같이 표정이 긴장되어 조용히 주위를 살폈다.
도대체 누가 이토록 대담하여 영신 앞에서 이렇게 무례하게 행동하며 갑작스럽게 이런 정신적 파동을 일으킨 것일까? 분명히 극도로 무례하고 불경한 도발 행위였다.
수처와 성영교주도 몰래 상황을 살피고 있었으며, 당장은 무슨 일이 일어났는지 확신할 수 없었다.
오직, 줄곧 가만히 서 있던 그림자만이 천천히 고개를 들어 제단 위의 성조 조각상을 바라보았다.
그림자의 이 행동에 따라 수처도 그쪽을 바라보았다……
그러자 성조 조각상의 얼굴과 일곱 구멍에서 얇은 안개, 검은색 안개가 흘러나오는 것이 보였다.
“성조!”
수처뿐만 아니라 현장에 있던 일부 연허성사들도 이 상황을 동시에 발견했다.
“성조가 현현하는가?”
“혹시 영신이 돌아옴으로써 성조가 현현한 것인가?”
전당 안의 사람들은 큰 소리로 외치지 못하고, 대부분은 가장 가까운 사람들끼리 은밀히 메시지를 주고받았다. 결국 그들은 모두 인생 경험이 매우 풍부한 고위 수련자들이었기에, 평범한 사람들처럼 사소한 일에도 놀라서 소리를 지르지는 않았다.
“드디어 문제가 생겼군.” 수처는 마음속으로 불안해했다. “다만 이것이 나에게는 복인지 화인지 알 수 없군.”
만약 성조 조각상이 옥청의 얼굴을 하고 있지 않았다면, 수처는 이것이 큰 골칫거리가 될 것이라고 생각했을 것이다. 하지만 옥청과 관련이 있다면 예측하기 어려웠다.
후우우……

점점 더 많은 검은 안개가 성조 조각상에서 솟아나와 아래로 내려왔고, 곧 조각상의 다리 근처에서 안개로 가득한 인영으로 모였다. 그 색깔은 점점 더 짙어졌다.
한 인영이다!
그 인영이 막 모습을 드러내자, 수철의 마음속에서는 ‘위험하다’는 생각이 스쳤다. “이거, 내 그림자와 너무 닮았어. 혹시 진짜 그림자신이 줄곧 매영성을 떠나지 않았던 건가?”
“100만 년 이상 동안, 그것은 계속 여기를 지키고 있었던 걸까… 아니면, 여기서 육청의 귀환을 기다리고 있었던 걸까?”